Как и всегда, Малек возник у окна. Он стоял со сложенными за спиной руками и устремленным к горизонту взглядом, высматривая что-то опасное, смертельное. Когда его разум зафиксировал, где он оказался, юноша обернулся. Малек не удивился, увидев Кэсси. Она давно не замечала, чтобы его темно-синие глаза светились невысказанным удивлением. Теперь они всегда грозовые и неспокойные, совсем как океан, в котором живет его народ.

– Кэсиандра, ты пришла, – произнес он спокойным твердым тоном, уверенный в своей власти. От звука его голоса кожа девушки покрылась мурашками. В нижнем мире ее звали Кэсиандра д’Рокаро – таково ее подлинное имя, данное матерью. Однако всякий раз, слыша его, она удивлялась тому, каким фальшивым оно кажется.

– Ваше величество, – пробормотала она. – У меня для вас новости.

– Турнир только начался, – проговорил он с вопросительной интонацией.

– Еще не начался. Это часть моих новостей.

Он нахмурил свои темно-песочные брови, но ничего не сказал, лишь сдержанно кивнул.

– В Дом Мира прилетел дракон, – продолжила Кэсси.

Глаза Малека расширились, совсем чуть-чуть, и это был единственный признак удивления, который он выказал. Такими они и остались – слегка увеличенными и слегка встревоженными, пока Кэсси рассказывала ему о случившемся накануне. О сражении с драконом, о Лиане и вороне, об отсрочке начала состязаний и, наконец, о самом важном:

– Лиана сказала, что собирается выбрать своей парой принца-ворона. Было что-то еще, о чем она мне не сообщила, но я все равно уловила едва заметное свечение тайны в уголках ее глаз. Что-то о вороне и о том, что между ними произошло. Уверена, что в конечном итоге я это выясню, просто решила прийти к вам как можно скорее, чтобы дать время подготовиться. В конце недели Лиана переселится в Дом Шепота. Там она и останется накануне своего восемнадцатого дня рождения.

– Ты уверена? – спросил король, переплетая слова темными лентами беспокойства.

Кэсси кивнула и, хоть ей было ненавистно усугублять удар, добавила:

– Уверена.

– Я думал, король выбрал в качестве пары для своей дочери принца из Дома Полета.

– Все верно, – согласилась Кэсси. – Я своими ушами слышала, как он говорил об этом своей супруге и советникам, но я знаю Лиану. Если она чего-то захочет, непременно этого добьется. А это желание сильно как никогда. В ее взгляде сквозит невысказанное желание все увидеть, все испытать.

На мгновение в глазах Малека отразилась задумчивость, точно он понимал надежды принцессы, которую никогда не видел, но очень близко знал, и сочувствовал ей. Это мгновение быстро прошло.

Кэсси медленно приблизилась, игнорируя покалывание в груди, непрошеное проявление эмоций, которое ей было совсем ни к чему.

– Верьте мне. Принц-ворон станет ее парой еще до окончания недели.

– Это многое меняет, – негромко проговорил он и замолчал. Потом взглянул на Кэсси, и в его черных зрачках она прочла бесконечные подсчеты. – Ты проделала отличную работу. Великолепную. Возвращайся по окончании турнира, когда все окончательно подтвердится, и я посвящу тебя в дальнейшие планы. А пока постарайся узнать, что скрывает принц-ворон. Договорились?

– Договорились.

Кэсси всегда тонко чувствовала, когда ее отсылали прочь, поэтому отпустила сон Малека, позволив ему снова погрузиться в хаос. К тому моменту, как она полностью покинула его разум, король пробудился и, часто моргая, принялся тереть руками глаза, чтобы прогнать остатки дремоты.

Он поднялся и подошел к письменному столу в углу комнаты, пошелестел бумагами и замер, глядя прямо на нее. На его губах появилась легкая улыбка, а холодный взгляд слегка потеплел.

– За мной тебе шпионить нельзя, Кэсиандра, – прошептал он низким глубоким голосом, который мог принадлежать только физическому, но никак не духовному телу – и который она отчаянно хотела услышать. – Доброй ночи.

Кэсси довольно улыбнулась.

Она оставила короля наедине с его тревогами, лишь единожды оглянувшись на одинокий, кажущийся грезой корабль в объятиях тумана, и вернулась в собственное тело в парящем верхнем мире.

Проснувшись на следующее утро, Кэсси обнаружила, что Лука уже не спит и, кажется, только и ждет, когда она пошевелится. Ей не требовалось смотреть на него, чтобы знать, какие отметки остались на его темно-коричневой коже и какие тени притаились в теплых глазах. Кэсси догадалась обо всем этом, вслушиваясь в его дыхание, не медленное и ровное, но быстрое и прерывистое, как предвестник момента, который они слишком долго оттягивали и который наконец настал.

Кэсси заморгала, распахнула веки и тут же встретилась взглядом с Лукой. Он все еще лежал на животе, вытянув одно серое крыло и укрывая ее им, как одеялом, сохраняя тепло ее тела и не подпуская к ней яркие лучи утреннего солнца. Ночью Кэсси перевернулась на бок, плотно сложив крылья, чтобы спать лицом к Луке.

Некуда бежать или прятаться.

И тянуть дольше нельзя.

– Ничего не нужно говорить, Лука, – пробормотала она.

– Кэсси… – Ее имя он произнес так, будто оно причиняло ему невыносимую боль, и замолчал, не зная, что еще добавить.

– Все хорошо, – утешительным тоном отозвалась она, выдавив из себя слабую улыбку. – Я в порядке, правда. Мы оба знали, что этот день настанет. Так и случилось.

Она пожала плечами.

Выражение лица Луки смягчилось. Кэсси всегда ценила его заботу и предупредительность. Он думает, что она пытается казаться сильной ради него, храбрится. Возможно, в какой-то степени так и есть. А возможно, она с самого начала отдавала себе отчет в том, что просто использует его, так же, как и он ее.

– Не будь я тем, кто я есть… – сдавленно проговорил он.

– Я знаю, – кивнула в ответ Кэсси.

– Если бы был какой-нибудь способ…

– Я знаю.

– Мне кажется, я лю…

Кэсси прижала пальцы к его губам, не дав договорить.

– Не нужно.

Он сглотнул и замолчал, явно обиженный. Но Кэсси не могла позволить ему произнести эти слова вслух, даже если от этого юноша почувствует себя лучше. Потому что их нельзя будет забрать назад, а она знала, что не сможет сделать ответного признания.

Кэсси по-своему любила Луку – ей нравились его сила и сердечность, привязанность к сестре, обеспокоенность судьбой своего народа, его честность и преданность, его статус, наконец. Но ее не влекло к нему.

Нет.

Это влечение, вспыхнувшее, точно искра, возникло потому лишь, что Лука напоминал Кэсси другого человека. Того, кто жил в нижнем мире и которого она видела лишь во сне. Они оба прирожденные лидеры. С обоими она вместе росла, наблюдала, как они меняются со временем, превращаясь из озорных и шаловливых мальчишек в мужчин долга и действия. Но только Луки она могла касаться физически.

Это недостаточно веская причина, чтобы красть его первое признание в любви у девушки, которая станет его парой и королевой, матерью его детей, его будущим. Кэсси хотела остаться временным увлечением, при воспоминании о котором на губах появляется ностальгическая, а не сожалеющая улыбка.

Именно поэтому она зажала ему рот рукой и сказала:

– Тебе пора идти, пока сюда не явилась твоя сестра.

Тяжело вздохнув, он подобрал крылья и сел на постели, понимая невысказанное значение ее слов. Посмотрев на Кэсси через плечо и немного помолчав, он спросил:

– Что ей здесь делать в такую рань?

Кэсси выгнула бровь.

– Ты в самом деле хочешь знать?

Лука видимо расслабился и даже чуть слышно хохотнул.

– Нет, вообще-то не хочу. – Потом разом посерьезнел и добавил: – Мне странно думать, что через несколько дней сестра станет чьей-то еще головной болью, а мне больше не нужно будет беспокоиться о ней.

Уголки губ Кэсси изогнулись в полуусмешке.

– Куда только свободное время будешь девать?

Лука раскрыл крылья и игриво толкнул ее.

– Ну, раз уж ты об этом заговорила, сама-то что станешь делать?