«А еще какие бывают?» – задалась вопросом Лиана, переводя взгляд на хрустальный мост, раскинувшийся в нескольких сотнях метров слева от нее. Он почти сливался с небом, соединяя внутреннее и внешнее кольца ее родины. Они живут в Доме Мира, и, ради поддержания спокойствия, никакому другому дому не дозволяется пересекать границу их внутреннего острова по воздуху. Гости идут пешком по мосту, уязвимые и покорные, со сложенными на спине крыльями.

Томившаяся по новым впечатлениям Лиана сожалела, что не доведется понаблюдать другие дома в полете. Хоть к голубям время от времени и прибывали чужестранцы, преимущественно купцы, они не забирались в глубь страны, а лишь обменивали товары на заставах и в маленьких городках, разбросанных по периметру внешнего кольца острова, всеми правдами и неправдами избегая небесного моста. Кэсси была единственной птицей, с которой Лиана проводила много времени, и по прошествии многих лет перестала замечать, что ее подруга сова, а не голубь. Они составляли дуэт, сколько Лиана себя помнила, с того самого дня, когда сторожевой патруль обнаружил Кэсси во льдах и доставил во дворец. Лиана умоляла родителей разрешить сове остаться, сгорая от любопытства к этой загадочной сироте, брошенной в тундре. Были организованы поиски родителей Кэсси, в Дом Мудрости направили ряд писем, но за ней так никто и не явился. С тех пор она стала частью семьи Лианы.

Со временем необычность подруги приелась и больше не будоражила воображение Лианы.

В отличие от других стай, летящих сейчас к ее дому.

«Терпение, – услышала Лиана у себя в голове голос матери. – Терпение».

Как бы родители ни пытались втолковать дочери этот полезный урок, она не утруждала себя его усвоением. Потому что хотела увидеть все, что возможно: собранные совами библиотеки, широкие равнины, над которыми парят орлы, построенные певчими птицами поселения на деревьях и возделываемые колибри райские кущи. И многое, многое другое.

Лиана перевела взгляд с двух покоящихся подо льдами пейзажей и соединяющего их моста на небо, аркой нависающее над головой и постепенно уходящее за линию горизонта. Она пыталась проникнуть любопытным взором вглубь, рассмотреть призрачную белую дымку в тысячах метрах под собой.

Туманное Море.

По легенде, парящие острова некогда были частью суши, скрытой за пеленой тумана, а их жители – рабами жестоких хозяев, которые с помощью магии делали их покорными и услужливыми. Ее народ молил богов о спасении, о даровании дома, где можно было бы жить свободными от ига тирании, и боги услышали. Аэтиос, их божество-покровитель, владыка солнца и небес, и шесть других богов, отринув свое материальное обличье, с помощью чудодейственной силы вырвали куски земли, вознесли их на небо и даровали своим преданным слугам крылья. Лишь Везевиос, бог огня, отказался жертвовать своим могуществом и остался внизу. Но беснующееся море, стремящееся заполнить образовавшиеся в суше пустоты, потопило его вместе со всей его силой, покарав за жадность.

Лиана пыталась представить мир таким, каким он был прежде, – бескрайней синевой от неба и до моря. Говорят, волны тогда вздымались высоко, точно горы, и даже со своего острова, расположенного на высоте пятнадцати тысяч метров над поверхностью земли, она смогла бы увидеть, как они плещутся, разбиваются и беснуются. Однако бог огня не забыл, что другие божества превзошли его; гнев его вздымался под поверхностью, разрастаясь год от года, пока в конце концов море не нагрелось до такой степени, что стало бурлить и дымиться. Так появилась пелена тумана, и никто больше не знал, что находится под ней. Вода ли там? Или бесплодная скалистая пустошь? А может, ревущее пламя? Или вообще ничего? Никто не стремился это выяснить.

Никто, кроме Лианы.

Она отчаянно мечтала проникнуть взглядом за Туманное Море, пролететь сквозь его непроницаемую белизну и узнать наконец, что лежит внизу.

Однако это не ее будущее, как бы ей ни хотелось обратного.

Ее будущее начинается здесь и сейчас. Ожидает по ту сторону моста.

– Я, кажется, различаю движение, – едва слышно прошипела Кэсси.

Заморгав, Лиана очнулась от мечтаний, которым не суждено воплотиться в реальность, и сосредоточилась на нынешнем моменте.

– Тогда давай займем позицию.

Кэсси кивнула.

Вместе они спрыгнули с края острова. Крылья удерживали их в воздухе, трепеща от сильных вертикальных порывов ветра. Они не могли перекричать его завывающий голос, да и не пытались. Всю жизнь девушки только и делали, что ускользали из дворца, чтобы изучить те крошечные участки земли, которые были им доступны, и потому знали их лучше кого бы то ни было. Точно так же, как знали и друг друга. Им не требовалось слов, когда, действуя как единое целое, они неслись в воздушном потоке под край острова, к пещере под небесным мостом, спрятанной за большим выступающим пластом грубой горной породы. Вход находился в тени и располагался далеко сбоку, так что его практически невозможно было обнаружить. При этом из пещеры открывался отличный обзор на прозрачные плиты моста над головой. Лиане с Кэсси потребовалось несколько лет, чтобы найти это укрытие, и несколько секунд, чтобы заявить на него свои права.

Влетев в отверстие входа, Лиана нашла насест и сложила крылья, как можно плотнее прижав их к спине. В глубине пещеры ее наряд и кожа служили отличной маскировкой, случись кому-нибудь посмотреть вниз с моста.

Кэсси заняла свободное место рядом с подругой.

– Можешь рассмотреть, кто это? – шепотом спросила Лиана, надеясь, что голос ее не выдаст.

Но Кэсси лишь головой покачала.

– Только не под этим углом.

Они выжидали в сосредоточенном молчании.

Некоторое время спустя Лиана начала восторженно подпрыгивать.

– Неужели ты ничего не видишь?

– Тише. Мне кажется…

Они одновременно заметили две смутные фигуры. Скорее всего, это мужчины. Старые или молодые, Лиана не могла сказать, но не их лица и не тела немедленно завладели ее вниманием, когда они приземлились и встали на ноги на мосту, так близко, что она сумела их рассмотреть. Интерес представляли их крылья. Крылья цвета черного дерева. Даже своим голубиным зрением Лиана различала переливчатые перья, которые каким-то непостижимым образом одновременно и отражали, и поглощали свет солнца.

– Дом Шепота, – чуть слышно проговорила Кэсси и, выбросив вперед руку, не позволила подруге высунуться ради лучшего обзора. Она увлекла Лиану в глубь пещеры, подальше от чужих глаз.

Но образ крыльев незнакомцев кристально четко запечатлелся в сознании Лианы.

– Вороны, – с усмешкой произнесла она.

– Это и есть знаменитый небесный мост, о котором было столько разговоров? – спросил Рэйф, скрещивая руки на груди. – Признаюсь, я ожидал большего.

– Большего? – фыркнул его брат Ксандер и, покачав головой, скользнул взглядом к дальнему краю моста и каналу под ним, потом снова посмотрел на Рэйфа. – Большего, чем мост, изготовленный из сверкающих камней протяженностью почти в три сотни метров? Ты ожидал большего?

Рэйф пожал плечами.

– Ну, не знаю. Я с детства только об этом месте и слышал, вот и представлял его как нечто… внушительное? Величественное? Не могу описать словами… – Он сделал неопределенный жест руками. – В общем, как нечто большее.

– Тебе всегда было трудно угодить, – усмехнулся Ксандер.

– Мне? – Рэйф прижал руку к сердцу в притворном отрицании. – Просто я привык придерживаться высоких стандартов. В этом нет ничего плохого.

– Возможно, ты просто чересчур упрямый, что не доведет тебя до добра, – проворчал Ксандер. Его голос был едва различим в завывании ветра.

Но Рэйф все равно услышал.

Он слышал все, что говорит брат, хотелось ему того или нет, поскольку всю свою жизнь обучался искусству обращать внимание – на брата, на свой народ, на всех и все, что могло бы повлиять на их положение в Доме Шепота. Именно это незаконнорожденному сыну умершего короля и надлежало делать, чтобы оправдать свое назначение – беззаветно любить кронпринца и следить за тем, чтобы никто не усомнился в его преданности монаршему отпрыску.