Лиана с шумом выдохнула, а Кэсси со зловещим глухим ударом приземлилась на небесный мост.

Схватив Лиану за предплечье, Кэсси развернула ее к себе.

– Тебе что, жить надоело? О чем ты только думала?

– Не знаю, – честно ответила Лиана, которую так и подмывало повернуть голову и отыскать глазами ворона. – Просто надо было что-то сделать. Как-то помочь.

– Чем помочь? Он уже в руках своего бога, – прошипела Кэсси. – А нам следует позаботиться о себе.

– Ну откуда тебе знать? Вдруг мы все же можем что-то сделать? Я могу что-то сделать.

Серебристые глаза Кэсси помрачнели, приобретя свинцовый оттенок, и она сильнее сжала руку Лианы.

– Ты это несерьезно.

Губы Лианы скривились в усмешке.

– И где это я слышала подобное раньше?

– Не стоит он такого риска, – с непроницаемым лицом отрезала Кэсси.

Обернувшись через плечо, Лиана отыскала глазами неподвижное тело ворона, отметив, что лужа крови у его тела ширится.

– Мой брат некогда сказал то же самое про тебя, – не сдержавшись, пробормотала она.

Вздохнув, Кэсси ослабила хватку. В уголках ее глаз промелькнуло воспоминание, которое Лиана старалась воскрешать в памяти как можно реже. Они с Лукой фехтуют в ее комнате. Вдруг открывается дверь, и от неожиданности Лиана бросает кинжал. Он вонзается Кэсси в живот, и она с мольбой смотрит на подругу, будто знает, что Лиана может ее спасти. Страх на лице брата от понимания того, что она раскрыла свой самый главный секрет сове, которая во многом остается пришельцем, – а после того дня стала настоящей сестрой.

Отведя взгляд, Кэсси прогнала воспоминание и нарушила молчание:

– Это не одно и то же.

– Разве? – напирала Лиана.

– Мы уже были подругами, когда ты спасла мне жизнь, и, кроме тебя, у меня никого не было в целом мире. А он никто. Незнакомец. Мы должны убраться отсюда, пока его спутник не вернулся.

– Нет.

Высвободив руку, Лиана развернулась, бросив Кэсси вызов. Пусть попробует остановить ее, если хочет. Сама она подлетела к поверженному ворону и опустилась перед ним на колени. Его лицо оказалось опаленным до неузнаваемости, а бледная кожа превратилась в мешанину окровавленной плоти. Но не это вызывало наибольшие опасения. С ожогами можно жить. Возможно, не с такими серьезными, но все же. А вот зияющая рана у него в животе смертельна – и подтверждением тому стала лужа крови на хрустальных плитах моста.

Воспользовавшись одним из своих кинжалов, Лиана осторожно, чтобы не задеть тело, вспорола испачканное кожаное одеяние ворона, стянула и отбросила прочь. Потом положила руки ему на обнаженную грудь, сделала глубокий вдох и обратилась к своей магии. Пространство под ее ладонями озарилось золотистым светом, похожим на солнечные лучи. Она протолкнула этот свет ворону под кожу, мысленно отслеживая его продвижение, и закрыла глаза, чтобы целиком сосредоточиться на распростертом перед ней истерзанном теле.

Раны начали медленно затягиваться.

Сантиметр за сантиметром.

Повреждение за повреждением.

Лиана действовала осторожно, фокусируясь на зоне, требующей первоочередного внимания, – животе, – и с помощью своей магии запечатывала разрыв, учиненный когтями дракона. Но нанесенный урон был слишком велик. Кости в крыльях раздроблены, большая часть кожи и перьев обгорела. Одежда сплавилась с телом, так что отделить ее не представлялось возможным.

«Сосредоточься на колотых ранах», – напоминала она себе.

«Сосредоточься на кровотечении».

«Просто сконцентрируйся».

Восстановление шло медленно и требовало от Лианы предельной отдачи. Ее магия неуклюжа, как неразработанная конечность, дрожащая и плохо слушающаяся, нетренированная, хотя и не по ее вине. Жители всех семи домов верили, что магия – это символ того самого зла, которое некогда поработило их, что могущество присуще только богам. Если же им обладает человек, будь то принцесса или нищенка, ее нужно принести в жертву ради спасения веры.

В каждом доме существовал собственный метод казни. Дом Охоты, как слышала Лиана, славился особенной жестокостью. Они отрезали тем, кто использует магию, крылья и сталкивали с края острова, отправляя прямиком в объятия Везевиоса. Большинство других домов практиковало публичное обезглавливание. В ее собственном доме, где тщательно поддерживался образ мира, людей, у которых обнаруживались магические способности, отводили в священное гнездо, и только ее отец, жрецы и сам Аэтиос становились свидетелями умерщвления.

Сидя на небесном мосте и пытаясь вырвать человека из лап смерти, Лиана недоумевала, как могли люди в своей приверженности богам счесть ее магию скверной. В действительности это дар Аэтиоса. Чем иначе объяснить, отчего он сияет, точно солнечные лучи в погожий день? Однако это не отменяло факта, что если посторонний увидит ее за этим действом, ее ждет неминуемая смерть. Даже если этот посторонний – тот самый, чью жизнь она спасла.

– Ааах, – простонал низкий голос.

Лиана поспешно отдернула руки и открыла глаза.

– Кто?

Юноша снова заговорил. На этот раз он заморгал, его лазурного цвета радужки сверкнули раз, другой, сфокусировались на ее лице – и увидели его. Лишь встретившись с незнакомцем взглядом, Лиана поняла, что он вовсе не старик. Его глаза несли отпечаток юности и присущей этому возрасту глупости. Ее, должно быть, отражали то же самое.

До ее слуха долетел характерный звук натягиваемой тугой тетивы лука, и Лиана повернулась к Кэсси и вскинула руку вверх, приказывая подруге остановиться.

– Он видел твое лицо, – мрачно пробормотала та.

– Я не для того его спасала, чтобы тут же убить.

Кэсси расширила вопрошающие глаза, удерживая лук наготове, чтобы нанести удар.

– Кроме того, он был без сознания и ничего, кроме лица, не видел.

– Значит, пора нам убираться отсюда, пока он не сообразил, что к чему.

Лиана повернулась к ворону и посмотрела на его ожоги, мысленно вернувшись к раздробленным костям в крыльях. Сам по себе он не исцелится и никогда не сможет летать. Если они покинут юношу прямо сейчас, он останется живым мертвецом, которому не суждено больше парить в небесах.

– Что, если мы отнесем его куда-нибудь? И спрячем?

– А что потом? – спросила Кэсси, всегда привыкшая полагаться на логику, в отличие от Лианы, которая действовала по воле сердца и инстинктов.

Лиана знала, что это рискованно, опасно, безрассудно. Но ее колени уже пропитались кровью незнакомца, а уши только и делали, что прислушивались к каждому сдавленному вдоху, и она просто не могла поступить благоразумно и улететь прочь. У нее в груди, глубоко-глубоко, что-то бурлило и покалывало, как тепловатое шампанское. То был дух авантюризма, восторг от совершения самостоятельного поступка в преддверии того, как ей подберут пару, отправят в чужую землю, где она будет обязана играть роль, для которой была рождена.

– Мы отнесем его в пещеру, – с кристальной четкостью осознала Лиана. – А когда стемнеет, вернемся навестить. Крылья у него переломаны, так что он все равно никуда не денется, пока я его не исцелю. Но прежде мы заставим его принести обет молчания перед богами. Для маскировки я надену простую одежду, чтобы он не понял, кто я такая. Через несколько дней, когда брачный турнир завершится, мы его отпустим, и он никогда не узнает правды. Ворон останется в живых, а мой секрет будет сохранен.

– Ты в самом деле хочешь пойти на такой риск? – стояла на своем Кэсси. – Ради него?

– Не ради него, – повернувшись, Лиана посмотрела подруге в глаза. – Ради самой себя.

Кэсси на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла снова, ее взгляд смягчился. Радужки из стальных превратились в лунно-серебристые, в них светилось понимание истинного желания Лианы – это ее последняя возможность побыть собой, прежде чем станет принадлежать кому-то другому.

– Не нравится мне все это, – сказала Кэсси, упрямо пытаясь отстоять собственное мнение. – Тут она сгорбилась, опустив крылья. – Но я тебе помогу.