Услышав шепоток, она нахмурила брови и, внимательно посмотрев на ребят, собиралась что-то произнести, но отвлеклась на слова своего спутника. Рядом с ней сидел тщедушный человечек в не очень чистом комбинезоне и с лысиной на голове, которую обрамляли пушистые кустики непричёсанных волос. Вытаращив глаза и размахивая руками, он наседал на даму и, видно, уже успел ей порядком надоесть.

– Всё! Не хочу больше с вами спорить, господин Изобретатель! – решительным тоном произнесла она. – Если бы вы в своё время лучше учились в школе, то сразу заметили бы ошибку, которая закралась в ваши расчёты.

– Но я хорошо учился… Я рассчитывал, что… – замямлил господин Изобретатель, как школьник, но тут кто-то громко произнёс:

– Его Величество король Облачного Королевства с королевой и наследным принцем!

Все встали, захлопали в ладоши, и ребята последовали их примеру. К столу подошёл довольный улыбающийся король с высокой и очень красивой королевой, рядом с ними стоял румяный наследный принц, на вид примерно того же возраста, что и мальчики.

Жестом руки Его Величество остановил аплодисменты, которые уже начали переходить в овацию, и сказал:

– Приветствую моих уважаемых гостей и прошу всех к столу!

Гости не заставили себя уговаривать, тут же зажурчали напитки, переливаемые из хрустальных кувшинов в бокалы, застучали вилки и ножи. Разговоры на время стихли, видно было, что при королевском дворе никто не страдает отсутствием аппетита. Сам король тоже энергично двигал челюстями и при этом активно налегал на жидкость синего цвета в кувшине, изготовленном из цельного куска голубоватого камня с множеством граней.

Королева ела очень мало, больше ковырялась в тарелке и болтала с длинноволосым музыкантом, который подсел к ней в начале ужина. Наследный принц быстро и торопливо что-то сжевал, а потом начал настойчиво дёргать короля-папу за рукав, поглядывая при этом на мальчиков. Его Величество в этот момент увлечённо обгладывал отбивную, поэтому он только отмахнулся и продолжил вгрызаться крепкими зубами в плотное мясо.

Ребята вначале немного растерялись, но, заметив, как придворные короля с аппетитом и удовольствием поглощают явства, стоящие на столе, они вспомнили, что последний раз ели ранним утром на корабле Рыжей Бороды. Костя смело взял ложку и положил себе на тарелку из общего блюда, стоявшего напротив него, что-то похожее на салат, но с незнакомым зелёным соусом. Денис с Кешей опасливо смотрели, как он пробует неизвестное блюдо, но Костя пожевал немного и удивлённо, с полным ртом, промычал:

– Вполне съедобно! И очень даже вкусно!

Проголодавшийся Кеша и любопытный Денис положили себе в тарелки по ложке из каждого блюда и недоверчиво начали пробовать здешнюю еду. Кое-что из этого напоминало привычные ребятам вещи: например, маленькие пирожки, в начинке которых было много зелени и солоноватого сыра. Но некоторые кушанья вызывали недоумение. Совершенно нормальная на вид отбивная взрывалась во рту вкусом овсяного печенья и земляники. Маленькие котлеты, нанизанные на шпажки, целиком состояли из свежего яблока пополам с чёрным хлебом, причём пахли они насыщенным мясным ароматом. А белая тягучая масса в глиняном горшочке была одновременно и солёной, и сладкой, и немного острой. Но мальчиков такая вкусовая путаница совершенно не остановила, такие они были голодные.

В конце концов, все сидящие за столом насытились, и ребята ощутили на себе пристальный взгляд короля.

– Друзья мои! Я с больши́м удовольствием хочу представить вам гостей, которые прибыли к нам сегодня из своей далёкой страны. Они преодолели множество препятствий на пути к Облачному Королевству! Но ничто не смогло побороть их желание увидеть наше Королевство и поведать нам об удивительных чудесах своей страны!

Выпалив эту небольшую речь, Его Величество с удовлетворённым видом плюхнулся в золочёное кресло и, очевидно, стал ожидать захватывающих рассказов, до которых был такой охотник. Подданные короля тоже оживились, захлопали в ладоши и приготовились слушать истории про неведомые края.

Отложив приборы, ребята переглянулись.

– Кеша, давай начинай! – прошептал ему на ухо Денис. – А мы, если что, подключимся.

– Почему я? – возмущённо прошипел Кеша.

– А у тебя язык хорошо подвешен! – ответил ему Денис.

Кеша медленно встал и немного откашлялся. Он хорошо понимал, что, заручившись поддержкой короля, им будет проще искать путь домой и не хотел его разочаровывать.

– Ваше Облачное Величество, наша страна находится немыслимо далеко от вашего Королевства, и в ней не перечесть удивительных чудес, о которых вы ещё никогда не слышали, – начал свой рассказ Кеша бархатным голосом и слегка нараспев. Выглядело это так, как будто он читает сказку на ночь младшему брату и Денис с Костей, не удержавшись, захихикали.

– Вот в вашем Облачном Королевстве путешественники могут очутиться, только перелетев через скалы на летающем облаке, а в нашей стране люди преодолевают огромные расстояния по воздуху, забравшись внутрь огромных стальных птиц, – и Кеша вытянул руки в стороны и тихонько загудел, изображая самолёт.

У короля округлились глаза и даже рот приоткрылся от удивления.

Вдохновившись этим, Кеша продолжил:

– А ещё у нас некоторые забираются внутрь огромных рыб, сделанных из железа, и погружаются под воду, чтобы изучать морские глубины.

– Ах, какие смельчаки! – воскликнула королева.

– Ещё у нас есть повозки на колёсах, которые двигаются сами, без лошадей. Можно сесть и поехать куда угодно, – начал перечислять Кеша. – Есть поезда… Это такие повозки размерами побольше, которые едут друг за другом, по дороге, построенной специально для них, и могут перевозить сразу большое количество людей на далёкие расстояния.

Присутствующие за столом во все глаза смотрели на Кешу, ожидая от него рассказа о следующем чуде.

– Кроме того, существуют такие ящики, которые показывают, что на самом деле произошло в совершенно другом месте. И маленькие коробочки, из которых можно услышать голос любого человека, с кем захочешь поговорить. А если задумаешь отправить кому-нибудь письмо, то с помощью невидимого глазу электричества адресат может получить его в ту же минуту и даже успеть ответить.

От этих рассказов у короля глаза становились ещё круглее, королева то и дело всплёскивала руками и ахала, а у Королевского Изобретателя покраснела лысина и запотели очки. Когда Кеша закончил своё импровизированное выступление, то король и остальные присутствующие забросали его миллионом вопросов. На некоторые из них ребята не знали ответов, но, судя по всему, это не охладило интереса слушателей. Затея понравиться королю с прицелом на то, чтобы в дальнейшем попросить его помощи для возвращения домой, вполне удалась. А Кеша, раскрасневшийся от такого феноменального успеха, открыл в себе нодюжинные ораторские способности.

Время было уже за полночь, когда Классная Дама (похожая на Аделаиду Львовну), хлопнула в ладоши и не терпящим возражений тоном сказала:

– Это не дело, что дети так поздно ложатся спать, Ваше Облачное Величество! И наследному принцу Бурундоксу, и вашим гостям давно пора быть в своих постелях!

– Вы абсолютно правы, – сейчас же согласился король. Видно было, что он и сам слегка побаивается строгую наставницу принца.

Оживление, ещё недавно царившее за столом, стало угасать, и придворные короля один за другим принялись раскланиваться и покидать обеденный зал. Выбежавшие из кухни поварята начали расторопно убирать со стола, и мальчики только сейчас поняли, как же сильно они устали за этот день. Всё тот же бесшумный дворецкий проводил ребят обратно в их комнату, где уже мерцали стеклянные светильники, а расправленные кровати манили отогнутыми уголками одеял. Поклонившись и сдержанно пожелав всем спокойной ночи и добрых снов, дворецкий отбыл, и мальчики, наконец, остались одни.

За целый вечер у них не было возможности обсудить происходящее и выработать план дальнейших действий. Плюхнувшись на кровать, Денис восхищённо прищёлкнул языком: