Как можно осторожнее, стараясь ничего не разбить и не сбросить на пол, ребята рассматривали находки. Вдруг Денис негромко вскрикнул и отшатнулся – под рулонами из плотной бумаги, покрытыми надписями на незнакомом языке, обнаружился череп, причём мальчики сразу поняли, что он настоящий.

Череп был похож на человеческий, но приглядевшись внимательнее, они увидели, что посередине того места, где должен быть лоб, зияет ещё одно отверстие, очертаниями повторяющее одну из глазниц. Прикрыв его бумажными свитками, Денис отошёл от стола.

– Ну, знаете! Это уж слишком! Где мы вообще находимся? Что это за странная комната, как вы думаете? – взволнованно спросил он остальных.

Кеша, немного помолчав, ответил:

– Мне кажется, что мы нашли комнату алхимика, в которой он проводит свои алхимические эксперименты. Знать бы ещё, чем для нас эти находки могут быть полезны. Я пока не вижу никаких подсказок для возвращения домой.

– Но мы ведь только начали поиски! – с оптимизмом в голосе сказал редко унывающий Костя. – Надо внимательно осмотреть всё, что здесь находится.

– Не думаю, что мы отыщем тут что-то полезное. Давайте выбираться отсюда. У меня какое-то нехорошее предчувствие, – и Денис взялся за дверную ручку, собираясь выйти из странной комнаты, но тут все услышали, как по коридору к ним приближаются чьи-то торопливые шаги.

На лицах ребят застыли замешательство и страх, никому из них не хотелось быть застигнутыми здесь хозяином этой неуютной комнаты. Времени на раздумья совсем не оставалось. Оглядев комнату, мальчики поняли, что спрятаться им совершенно негде, кроме как в большом шкафу из тёмного дерева, стоящего возле стола.

Верхняя часть его была заполнена толстыми фолиантами, которые виднелись сквозь запылённое и мутное стекло, а нижняя была закрыта деревянными дверцами. Бросившись к нему, они очень быстро вытащили

пыльные стопки перевязанных бечёвкой книг и задвинули их под стол. Часто дыша и сталкиваясь головами, ребята принялись втискиваться в освободившееся пространство.

Как бы ни был велик шкаф, но вместить всех троих он был явно не в состоянии. Получалось, что или голова Кеши торчала из створок, или ноги Дениса недвусмысленно указывали на местонахождение своего хоязина.

Тем временем шаги приблизились, и дверная ручка начала поворачиваться. Дружно выдохнув весь воздух из лёгких и стараясь съёжиться в собственной коже, ребята всё-таки с огромным трудом, но закрыли створки шкафа.

Сначала мальчики слышали только своё сдавленное дыхание и шум крови в ушах. Потом к этому добавился невнятный бубнёж двух голосов. Казалось, что неизвестные разговаривают совсем рядом, но шкаф был сделан на совесть. Ребята не стали особо огорчаться по этому поводу, надеясь, что снаружи не слышно их сопения и бешеного стука сердец.

Неизвестные начали говорить громче и скоро уже можно было разобрать отдельные фразы в их разговоре. Мальчики сразу догадались, что речь шла об их прибытии на остров.

– А теперь ещё и эти, – недовольно произнёс кто-то низким и довольно неприятным голосом. – Что ты предлагаешь с ними делать? Хочешь, чтобы они шныряли под ногами и во всё совали свои длинные любопытные носы?

Слов собеседника было совсем не разобрать, но от того, что он сказал, у первого заговорщика в голосе прорезалось бешенство:

– Никогда! Слышишь?! Никогда! – страстно провозгласил он так громко, будто ребят не отделяли от него толстые дверцы наглухо закрытого шкафа. – Я не отступлю от задуманного и тебе не позволю!

Второй участник столь жаркого спора забубнил что-то успокаивающее. Видимо, он знал подход к своему напарнику по заговорщическим делам, потому что разговор скоро затих. Ребята услышали, как совсем рядом с ними прогрохотали шаги, дверь хлопнула, и в комнате снова наступила тишина.

В шкафу было невыносимо тесно, душно и пыльно, но мальчики выждали ещё минут десять, чтобы убедиться, что в комнате они остались одни. Вывалившись кубарем из своего тайника и оглядев друг друга, они не смогли удержаться от смеха. Все в пыли, взлохмаченные и помятые, они отряхивались и поправляли одежду, когда в замке раздался низкий гудящий звон.

– Наверное, это по поводу Королевского ужина, – предположил Денис. Наскоро отряхнувшись, ребята выскочили в коридор и, стараясь не греметь ботинками, помчались в свою комнату. Они успели только слегка пригладить волосы и отдышаться, как за ними пришёл величественный дворецкий, который церемонно провозгласил:

– Торжественный Королевский ужин начинается через десять минут. Предлагаю уважаемым гостям Его Величества проследовать за мной.

Мальчикам безумно хотелось обсудить случившееся в комнате алхимика, но времени на это не оставалось. Двигаясь гуськом за широкой спиной величаво вышагивающего дворецкого, они прошли через анфиладу роскошно убранных залов. Несколько раз им приходилось спускаться или подниматься по широким каменным лестницам. Судя по всему, Замок был намного больше, чем можно было себе представить, видя его снаружи. У ребят захватило дух от мысли, сколько здесь может быть таких загадочных комнат, как та, в которой они уже побывали, и появилась надежда отыскать в одной из них что-то, что подскажет им дорогу домой.

За этими размышлениями они и не заметили, как оказались у входа в огромный, ярко освещённый зал. К потолку были подвешены большие стеклянные чаши, наполненные всё теми же мерцающими камешками, которые ребята уже видели. Только здесь их было очень много и поэтому зал был освещён ярко и празднично.

В центре стоял длинный стол, покрытый вышитой скатертью, спускавшейся до самого пола. На столе были расставлены блюда с незнакомой на вид снедью и множество разнокалиберных приборов и бокалов. Дворецкий к этому времени исчез также незаметно, как он обычно появлялся, и мальчикам пришлось самим знакомиться с разношёрстной компанией, которая сидела за столом.

Громко сказав присутствующим «Добрый вечер!», и услышав в ответ невнятное бормотание разрозненных приветствий, ребята заняли свободные места примерно в середине стола. Усевшись и чувствуя себя немного не в своей тарелке, они принялись осторожно разглядывать своих соседей. Справа от ребят сидели и оживлённо вели разговор два странных типа: один был маленький, с тёмными весёлыми глазками и пушистыми усами шоколадного цвета. Он всё время покатывался со смеху и иногда доставал из нагрудного кармана крохотную расчёску, чтобы тщательно причесать свои усищи.

Его собеседник являл собой полную ему противоположность: он был высокий и нескладный, как кузнечик, с насупленным и очень грозным выражением лица. Серьёзные светло-голубые глаза из-под густых бровей скептически оглядывали всех, кто сидел за столом. Одет он был в плотный чёрный плащ с высоко поднятым воротником, как будто собирался не к королю на ужин, а в пеший поход через снега и метели. Время от времени он, подозрительно оглядываясь, тихо говорил что-то усатому коротышке на ухо, отчего тот рассыпался мягким уютным смехом и отмахивался от него руками, как будто комаров отгонял.

Слева от Дениса сидел седой лохматый старичок с белоснежными косматыми бровями. Уставившись в одну точку перед собой, он перебирал руками звенящие амулеты, висевшие у него на груди, и бормотал:

– Кишочки-потрошочки утрамбуем в бочки…

Денис на всякий случай отсел от сомнительного старикашки подальше.

В самом конце стола сидел вполоборота к собравшимся длинноволосый тощий парень с бородкой клинышком и перебирал струны музыкального инструмента, похожего на маленькую виолончель, мечтательно глядя куда-то вдаль. Звуки, которые он извлекал из него, получались невыносимо тоскливыми, да и сам музыкант своим постным видом веселья особого не вызывал.

Тем временем прибывали новые гости к Королевскому ужину. Высокая статная дама с башней из взбитых волос на голове и маленьким круглым пенсне на внушительных размеров носу уселась прямо напротив мальчиков.

– Вылитая Аделаида Львовна, которая ведёт у нас математику, – прошептал Кеше Денис.