— Думаешь, каждый должен приносить какую-то пользу? — Уточнила я.

Он недоуменно нахмурился. Потом досадливо помотал головой.

— Ты меня сейчас загонишь в философский тупик. Что-то я не так слова подбираю, наверное. У меня принцип простой: живи сам, и не мешай другому. Ну а раз полез, то будь готов получить по заслугам и морде. Взять тех жрецов. Знали же, на что идут. Знали, что делают. Только решили, что наказания не будет, и распоясались совсем. А уж кто именно среди них был, люди или нечисть, то для меня дело второе.

Я смотрела и поневоле вспоминала рассказанную Маркусом историю о том, как этот варлак вообще пришел к такой жизни. Ведь был как все. О том, что есть хорошо и что плохо, совсем не задумывался. И быть бы ему однажды убитым охотниками или наемниками, если бы молодой нечисть, как бы странно это ни звучало, вдруг не влюбился.

Зазнобой стала южная красавица, приехавшая с семьей в поселок, в котором варлак иногда появлялся. Не знаю, была ли она в курсе его существования, или все же закрутила с ним роман, но мировоззрение у Браша знатно пошатнулось.

Красавица впоследствии вышла замуж и обзавелась детьми. К чести варлака, ее мужа он не тронул, хотя зубы наверняка чесались. Дети же могли гулять по лесу хоть глухой ночью; их всегда охраняла неприметная тень.

Так длилось, пока на территории Браша не завелся тот самый конкурент. Он умудрился наследить везде, где можно, и очень неудачно выбрал для себя очередную жертву, напав прямо в доме на младшую дочь той самой красавицы.

Потому и пришел к охотнику Браш, потому и предлагал любую помощь, что сам сородича одолеть бы не сумел.

Но ребенка спасти не удалось…

…Он отправил в рот кусочек жаркого и звучно хрупнул косточкой. Снова нахмурился.

— Хотя вообще, если смотреть на силу, то группа внушительная. Большая часть среди них нечисть, а стало быть, могли оказать такой отпор, что вы и вдвоем бы не справились. Тебе знатно повезло застать их врасплох. Я потом обходил место, проверял следы — действительно никто не ушел. Чистая работа. Этот твой вампир нашел хороших людей.

Я заломила бровь.

— В смысле «мой»?

Браш озадаченно нахмурился, явно с каким-то вопросом, но не озвучив его, вскинул ладонь.

— Сделал не те выводы. Со мной бывает. Но факт фактом, накрыть удалось всех разом.

Я пожала плечами.

— Действительно с командой Шхагена мне повезло. Без них неизвестно как бы дело обернулось.

Браш кивнул, но снова вспомнил что-то и помрачнел.

— Насчет «застать врасплох». Жрецов-то удалось, а насчет некроманта я бы не был так уверен.

— А что не так?

Варлак рассеянно отхлебнул из моей же кружки, перепутав со своей.

— Вот смотри. Ты говорила, что он открыл себе проход артефактом. Силы в этой вещи было прилично, я почуял еще от входа. Но потом, когда носил его вещички, нашел тот же след в дальней комнате. Этот телепорт наверняка хранился там.

Он отодвинул пустую тарелку и принялся жестикулировать, стараясь донести свою мысль.

— Он хранил его рядом, на всякий случай. Это наверняка. И вот что мы видим. Вот тут у нас зал, алтарь, и совсем рядом след от телепорта. А если бы этот его артефакт продолжал оставаться там, где и был, то некроманту пришлось бы обогнуть алтарь и пробежать по коридору, чтобы добраться до него и скрыться. Скажешь, близко? Да, близко. Добраться при желании можно за пару ударов сердца. Может, раньше он так и рассчитывал сделать. Но потом, перед самым ритуалом пошел и забрал артефакт. Почему я решил, что перед самым ритуалом? А след в дальней пещере совсем свежий, уж поверь мне. Выходит, он все-таки почуял что-то не то, наверняка сработала эта ваша интуиция. Подтвердить эти подозрения он ничем не смог, иначе вообще не стал бы приступать к ритуалу. Но насторожился. И был готов сбежать в любой миг. К чему я веду: говорить о том, что вы застали его врасплох, не получится. У некроманта было хорошее чутье.

Я поджала губы, устремив взгляд на воображаемую схему, которую он нарисовал.

— Я даже не подумала…

— Тебе не до того было. Да и решила, наверное, что он его всегда при себе носил. Но — нет. Не носил. Он приготовился на случай твоего появления. Поэтому как отправишься за ним, будь осторожна если окажется, что он выжил. Он может понять, что ты его ищешь.

— Наверняка поймет, не дурак. — Я покосилась на кружку и протянула руку, подтянув ее за ручку. Браш проводил ее озадаченным взглядом, вопросительно развел руками «грабят!», и при этом задел свою собственную кружку, оставленную на краю. Молниеносно поймал ее в падении и смущенно усмехнулся.

Я ехидно булькнула. Варлак развел руками.

— Мне, похоже, давно пора отоспаться. Пойду.

И вставая из-за стола, бросил на меня взгляд, который отчего-то сделался ехидным.

— А насчет этого вампира; я считаю, что все равно прав.

Он вскинул ладонь перед собой, показывая, что не собирается спорить, и ей же потер свою шею с явным намеком. Я в замешательстве отзеркалила его жест и наткнулась кончиками пальцев на слабый след от укуса на коже.

— И что? — В недоумении переспросила я. Пожалуй, даже переборщила с недоумением.

Браш не стал высказываться вслух, но уходя, усмехнулся.

***

Я задумчиво шла по коридору таверны, ведущему от лестницы наружу, где догорал закат. Взгляд рассеянно вел по стене, по древесному узору, я медленно передвигала ноги и размышляла, что делать дальше. И словно провидение услышало мои мысли, навстречу в коридор вошел их главный объект.

Рен мягко ступал по дощатому полу, сохраняя на лице спокойную полуулыбку. Я тоже неосознанно улыбнулась в ответ. Мы остановились друг напротив друга, и он с интересом склонил голову к плечу. Свет от входа упал на его лицо, резко очертив линии и оставив другую половину в тени.

— Тебе что, нет покоя?

Я только пожала плечами, отчего-то не найдя, что сказать. Горло словно сковало от волнения. Рен словно вспомнил или услышал что-то, на миг обернулся в сторону входа.

— Шхаген уже получил свой долгожданный знак?

— Конечно. Он бы не дал мне о нем забыть. — С иронией кивнула я. Он усмехнулся и покачал головой, опустив взгляд. Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя, что многое висит в воздухе недосказанным.

Но мне придется все-таки заговорить.

— Я так и не сказала… За вашу помощь. Я, конечно, очень постаралась, чтобы справиться самой, но без тебя мне пришлось бы очень трудно. Так гладко бы все не прошло. Спасибо.

Он сдвинул брови и снова качнул головой.

— Не стоит благодарностей, правда.

Я знала, почему он так сделал, почему даже не подумал о том, чтобы бросить меня. Не знаю, понимал ли это он сам. Но что-то прямо сейчас мелькнуло между нами и сгустило воздух, отчего стало труднее сделать вдох. Я чувствовала, что стоит мне только подать вид, малейший мой жест или даже тень улыбки… может завести не туда.

Он вампир. Он едва не убил меня.

Руки слушались меня, как деревянные, когда я скрестила их на груди и заметила холодно:

— Есть еще кое-что. — И не дав спросить, добавила: — Ты, я смотрю, очень хорошо выглядишь. Здоровым. Сытым.

Повисла пауза. Я оставалась неподвижной.

— Вчера ты помогал ордену, и я закрою глаза на то, что ты убивал едва ли не на моих глазах. Тогда это было исполнением приговора. Но впредь такого быть не должно. Запомни. Иначе мне придется снова тебя найти.

Он выпрямился.

Всё. Вдоль коридора словно упала решетка, разделив его на части; с грохотом захлопнулась невидимая дверь. Никакой теплоты в его глазах не было.

— Запомню. Не придется, будь спокойна. — Ответил он так ровно, словно и в самом деле не испытывал ничего кроме скуки.

Ты вправду хороший лицедей, Лаурен.

Вампир так же с достоинством развернулся и направился обратно к выходу. Но замедлился и замер у самого порога, то ли решив что-то добавить, то ли почувствовав, как я обернулась вслед за ним.

— До Инарты путь неблизкий, так что лучше выдвинуться прямо сейчас. — Поставила я его в известность. Он почти обернулся через плечо, но остановил движение и передернул плечами.