— Я знаю дорогу. Доберусь сам.

И вышел наружу.

Оставшись в коридоре одна, я прислонилась спиной к стене и едва не сползла по ней на пол. Обычный, в общем-то, разговор отнял у меня неожиданно много сил.

Я растерянно оглянулась.

Должно же стать легче? Должно.

Четыре шага до порога — и если выйти, свет ударит в глаза. Знаю, что он еще не ушел, стоит у выхода.

Я повернулась в сторону лестницы и пошла к себе наверх.

***

Отступление

Рен остановился и вдохнул воздух так глубоко, как мог. Задержал и медленно выдохнул, прикрыв глаза. Все хорошо, нет повода нервничать, совершенно никакого повода…

Он постоял еще немного, приводя дыхание и самообладание в порядок. Покачал головой, невесело усмехнулся и уже собрался пересекать двор, но остановился в полушаге и замер.

Чуткий слух уловил странное, вкрадчивое шуршание в траве. Словно что-то терлось о нее, сминая тугие стебельки, и при этом медленно приближалось.

Вампир обернулся и настороженно прислушался.

Никакого движения.

Он еще немного пытался понять, показалось ему или нет, после чего досадливо помотал головой, и пробормотав под нос нечто раздраженное, размашистым шагом ушел со двора.

Под порог, осторожно показавшись из спутанной травянистой массы, медленно просочилось гибкое черное тело.

Глава 9.

Теоретическое отступление.

Леший.

Предположительно, нечисть.

Степень опасности — вне категорий.

Разумность — 5.

Внешний вид: неизвестен.

Место обитания: точно не определено. Известно, что может встретиться в любом лесу или на его окраине.

Лесной дух числится вне категорий опасности, т. к. во-первых — не известно ни одного способа его уничтожить, а во-вторых, он не представляет опасности для тех, кто не губит лес. Может запутать дорогу исключительно ради развлечения, может, наоборот, вывести из чащи. Общаться с ним можно через его помощников — мантихор (о них сказано выше) или через подношения. Размер и тип подношений не имеет значения — главное сам факт подарка, подносимого с искренним уважением.

Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

В зале среди людей, собравшихся за столом, царит оживленный гомон, которому аккомпанирует стук, звяканье ложек о тарелки и плеск разливаемого по кружкам кваса. Между собой смешались ученики разных возрастов, их наставники, старейшины ордена и практикующие охотники, по разным причинам гостящие в замке.

Мы с Сарэа сидим рядом, протянув усталые ноги под столом, и от счастья даже не торопимся накидываться на еду. Месяц, целый месяц мы вставали спозаранку, бегали вокруг замка с грузами на ногах и руках, отжимались, крутили палки и отбивались ими друг от друга и от наставников. Месяц мы учились балансировать на тонких бревнышках, уклоняясь при этом от раскачивающихся грузов, и перепрыгивать по таким же бревнам, поставленным стоймя — а так же другие прелести полосы препятствий, одно воспоминание о которых вызывало судорогу.

И сегодня утром нам сообщили, что завтра наступают долгожданные выходные, целых два дня, когда мы сможем отдыхать, бездельничать и отсыпаться вволю. Каждый раз мы не знали точно, когда дадут отдых, и потому каждый раз получали приятную неожиданность. Собственно, так даже лучше, чем если бы выходные стояли по расписанию.

Наставники тоже в отличном настроении, несмотря на усталые лица. Как-никак, им тоже удастся от нас отдохнуть, хотя ни разу не слышала, чтобы они сурками валялись по кроватям. Готова спорить, Кайя с другими старшими охотницами будет завтра на западной башне загорать и распивать чай (или что покрепче), а Маркус с Тореном, наставником Дариса, спозаранку с удочками уйдут на озеро, когда оно еще затянуто туманом. Я видела их там пару раз, когда по привычке вскакивала вместе с солнцем, но с уловом они приходили каждые выходные, в любую погоду.

Я периодически отпиваю из кружки и мечтательно вздыхаю при мысли о том, что завтра меня никто не станет будить ведром холодной воды. Правда, наверняка именно мне выпадет черед дежурить на кухне и возиться с рыбой, вкус и запах которой я с трудом переношу.

Подцепляю на вилку кружок тушеного кабачка, кладу в рот и от удовольствия даже зажмуриваюсь. Люблю, когда на кухне дежурит Виктор. Нет, сам он готовит ужасно, и ничего сложнее перловой каши или чистки овощей ему доверить нельзя. Но вот его наставница Риан колдует над продуктами просто изумительно, и если она когда-то решит выйти замуж, ее супруг будет счастливейшим и всегда сытым человеком.

— …говорю: экономия прежде всего! На целых два-три дня мы добудем пропитание сами, это между прочим, очень неплохо, и можно было на сэкономленные деньги приглашать в выходные повара из города! — Убежденно доказывает Торен, сидящий почти напротив. Рядом сидящий Маркус только кивает, расправляясь с ужином.

— Ничего нет вкуснее рыбы… особенно когда она приготовлена кем-то другим! — Смеется Дарис с другого края стола.

— Вот я и говорю! — Радуется Торен. И отпив из своей кружки, добавляет тише: — Или хоть бы нас освобождали от дежурства, что ли. И так еду принесли, а потом ее нам же, уставшим и готовить…

— Да вы там лучше нас отдыхаете! — Через стол перегибается Кайя, в мнимом возмущении распахнув глаза, и указывает на Торена поджаристой куриной ножкой. — Хлебом не корми, а дай подежурить над удилищем. Фигу вам, а не освобождение!

— Проголосуем? Вопрос-то судьбоносный. — Шутит кто-то из старейшин.

— Ну, это и вправду лучший отдых. — Признается Маркус, с трудом удерживаясь от того, чтобы начать потягиваться прямо за столом. — И для тела, и для души. Эх, чаще бы так…

Он отпивает горячего сбитня из кружки и кажется, начинает любить весь окружающий мир. Переводит взгляд на нас и с улыбкой советует.

— Цените такие моменты. Я не столько о выходных, а о том, что сейчас можно перевести дух. Поговорить, поужинать. Даже если бы завтра был обычный день. Полезно радоваться приятным мелочам. Учитесь наслаждаться покоем.

— Особенно учитывая то, что случается он не часто. — Поддерживает практик, сидящий по правую сторону. Мой наставник продолжает.

— Не часто, и не всегда, когда хочется. Иногда выспаться и отдохнуть вы не сможете так долго, что можно рехнуться от постоянного напряжения. Так что полезно ценить хотя бы такие, короткие передышки.

Я киваю, мол, приняла к сведению. И с мечтательным вздохом опираюсь локтями о стол. Ох, завтра я с утра ка-ак высплюсь, на неделю вперед! До обеда проваляюсь в обнимку с подушкой…

Мое умиротворение не омрачает даже то, что как минимум следующие два дня придется питаться одной рыбой. С детства ее не люблю… но, признаваться не обязательно. Я от такого блюда не умру, да и не могу же крутить носом от улова, притащенного с такой гордостью! Как с самого первого дня начала есть, чтоб не обижать наставника, так и буду. В конце концов, многие уверены, что рыба полезна для мышления.

Да и чревато признаваться в том, что я видите ли, чего-то там не ем. Уже ляпнула раз, что не признаю печенку. А перебирать оказывается, недопустимо для охотника. Так что мы потом в учебной вылазке только эту чертову печень и ели. Потому что учитель из припасов взял именно ее.

…Только спустя несколько лет я узнала кое-что, сидя вместе с Маркусом ранним утром выходного, когда Торен отошел на пару минут.

— Хочешь тайну? — Спрашивает наставник, не отрывая взгляда от тростинки-поплавка.

— Да? — Я встряхиваюсь, пытаясь сбросить сонливость. Вместе с ними я пошла впервые и уже пять минут спустя стала подозревать, что немного прогадала, когда думала, как проведу выходной.

— Я сам эту рыбу с детства не переношу.

Я молча таращусь на поплавок, переваривая эту новость. «Знаешь, а мясо-то я не люблю» — вот этой фразе от какого-нибудь упыря я бы удивилась меньше!

— А как…

— Да процесс мне нравится. А они потом как приготовят, приносят с большими жалобными глазами, мол старались, оцени. Как тут отказать-то?