Охотником этим был Маркус, и гостю он не сразу, но поверил. И второго варлака они в итоге загоняли вместе. А после охоты мой будущий наставник взял Браша за шкирку и потащил в Магик, чтобы орден решил его судьбу. Перевоспитание, конечно, это очень хорошо, но ведь и кровь на варлаке была.

В итоге было принято решение сделать соратника постоянным. А точнее, варлака определили Маркусу для присмотра. Мол, если за некий срок охотник убедится, что его подопечный не опасен, то и отлично, а если нет — по неснимаемому браслету его легко будет отыскать и уничтожить.

Мой учитель тогда рвал и метал. Ругался, что не прикончил одного варлака за компанию с его собратом, или не оставил там же в деревне, сделав вид, что ничего не было. Но со временем они поладили. Так что Браш долгое время, почти четыре года выполнял роль оруженосца, помощника, еще одних глаз, ушей и писаря, заполняющего отчеты. И его чутье часто помогало. А других своих собратьев он никогда не жалел.

Потом они в заброшенном замке угодили во что-то ужасное. Маркус не рассказывал об этом. Я знала лишь, что оттуда его седые пряди на висках и белесые шрамы от рваных ран на плече. И еще знала, что после этого случая наставник костьми готов был лечь за Браша. Он снова явился к старейшинам и добился того, что подопечному дали вольную. А сам решил уйти на покой, чтобы залечить раны и заняться воспитанием молодых охотников.

Я оказалась второй по счету его ученицей, а первым был Аден.

Я хмыкнула, покачав головой: надо же, как иногда складывается. Из прохода как раз показался Браш, кряхтящий под весом сундука с кристаллами. За ним прямо по полу полз пресловутый череп, слабо пощелкивая челюстями; похоже, очнулся от порошка.

— Убери эту гадость, а? — Потребовал варлак. Я потянулась и стукнула охранника по тому месту, где у медведя был лоб. Череп до поры до времени затих.

— А я думала, ты теперь свободная птица. — Заметила я. Он пожал плечами и отфыркнулся от упавшей на глаза пряди.

— Захотелось веселой жизни. Теперь я помощник ордена, разрешите представиться.

— Да ну!? И знак легата есть? — Даже привстала я.

— Потребовал первым делом. А то никто не верит!

И он со смешком ушел обратно в темноту.

Следом пришел Аден и сгрузил на алтарь стопку книг. Сморщился, стряхивая пыль.

— Расчихаться можно… Коллекция похлеще, чем в кабинете артефакторики! Когда только он успел ее собрать?

— На артефакторике было очень мало наглядных образцов. Вспомни, они вечно жаловались на финансирование. А тут большая часть никуда не годится, куплена по дешевке. Или… — Я поймала мысль. — Или, скорее всего, отобрана у жертв. Эти жрецы были теми еще скрягами, ничего не выбрасывали.

— Что тут скажешь. Теперь хоть музей открывай. — Хмыкнул Аден, и развернулся обратно.

Снова явился Браш.

Стоило ему подойти к алтарю, как ожил охранник. Варлак с возмущенным воплем затряс ногой, на штанине которой, зацепившись зубами, повис череп.

— Сволочь, ну почему именно я!? — И стряхнув, пнул его ногой, отправив к дальней стене.

— У этого некроманта было плохое чувство юмора. — Буркнул он, пристально глядя на упавшего охранника. Но тот снова «отключился». — Ты посмотри, даже после смерти заклинание работает!

— Я же говорила, я не уверена, что он умер. — Устало вздохнула я, откинувшись затылком на алтарь.

— Значит, нужно проверить. Куда он открывал портал? — Поинтересовался Аден из прохода. Вошел и положил возле алтаря целую гроздь из амулетов на цепочках и веревочках. Туда же определил закрытый глиняный сосуд.

Я с сожалением качнула головой.

— Он воспользовался «битым зеркалом». Следы раскидало, так что теперь отследить точку выхода невозможно.

— Хм. Досадно… — Протянул охотник. — А теперь поди разберись, для чего они копили эти камни. Лично я ума не приложу; там собрана простая сила, с темной направленностью. Хорошо бы узнать, на какие нужды он ее собирал.

— Я найду его. — Твердо заявила я.

Аден вскинул брови.

— Как?

— Попробую выследить. Тут наверняка найдется его личная вещь. Нужно убедиться точно, что он мертв. Заодно верну свой нож.

Соратник переглянулся с Брашем.

— Да пусть ищет, раз вызвалась. — Тот пожал плечами.

Я кивнула.

— Взявшись за дело, его нужно довести до конца. Так что давай сделаем вид, что это было твое распоряжение мне, как младшей рангом. И как закончим здесь, я начну поиски.

— Дело принципа? — Весело уточнил Аден. Я не улыбалась.

— Я должна лично убедиться, что он умер.

— Хорошо. — Охотник кивнул. — Теперь это твое задание.

***

Теоретическое отступление.

Мантихора

Предположительно, нечисть.

Является помощником, глазами и ушами лешего.

Степень опасности — 5. Разумность — предположительно, 3-я степень.

Место обитания: крупные лесные массивы.

Внешний вид: очевидцами описана как кошка буро-золотистой расцветки. Иногда появляется крупным зверем, похожим на рысь.

О повадках известно мало. Слушается хозяина, нападает только на его врагов: тех, кто губит лес. Для остальных не опасна.

Предпочтения в еде: неизвестны. (Пометка на полях: «По слухам, мантихора питается заблудшими пьяницами и врагами лешего, но неизвестно, чем она обходится, если таковых ей не попадается. По некоторым теориям, подпитывается от силы хозяина и в еде почти не нуждается. Но есть очевидцы, утверждавшие, что видели как мантихора охотилась на лесных мышей»).

Оружие: зубы, когти, умение телепортироваться на короткие расстояния.

Охотничьи повадки: неизвестны.

Уязвимость: предположительно, живот и горло, как у обычного зверя. (Пометка на полях: «Не проверено на практике»).

Восприимчивость к магии: известно только, что мантихора может ее чувствовать.

Бестиарий, Глава вторая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Мы разгребались с имуществом темных жрецов до самого полудня. Складывали книги, алхимические компоненты, амулеты, ритуальные клинки, другие ценные вещи. Сортировали по важности и опасности. Снаружи разожгли костер для того, чтобы избавиться от трупов: не ритуальный, а просто натаскали сухостоя и проследили, чтобы все прогорело. Потом я приводила в негодность алтарную плиту, скалывая с нее символы. От отдачи силы, вложенной в нее, потом руки дрожали.

Как и обещал Шхаген, подтянулась половина наемников. Они помогли нам с упаковкой и переноской. Это тоже заняло время, так что я запечатала пещеру уже после полудня. И едва не падая с ног от усталости, пошла вместе со всеми в город. По пути начала понимать Лауру: от усталости тоже начало мерещиться, что на меня кто-то уставился и идет следом.

В Тавере поджидала рутинная работа: определение найденного имущества на склад Фарету, запечатка артефактов и написание отчетов, которые легат направит в орден. Никогда не любила бумажную работу, да и оказалось что почерк у меня, без долгой практики конспектирования, сильно испортился. Как говорил один из наставников: «Наше шифрование сурово: не поймут ни чужие, ни свои». Пришлось выводить слова медленно и старательно.

Правда, в разборе вещей я уже не принимала участия. После составления отчета меня погнали отдыхать: по мнению прибывших Адена с Брашем, если уж они опоздали, то хотя бы последующую работу сделают сами. И выпроводили из дома, не слушая вялых возражений.

Я притащилась в трактир, где у меня была занята комната, уже в полудохлом состоянии. Ноги плохо слушались, голова болела, состояние было ужасное. И трактирщик, который попытался возмутиться долгим отсутствием, нарвался на рявк: «Ключи и заткнуться, быстро!». Вот так и появляются слухи о наглых, злоупотребляющих своими правами охотниках.

А к черту его, пусть жалуется другим постояльцам.

Захлопнула за собой дверь и на миг замерла с закрытыми глазами, прижавшись к ней спиной. Постояла в тишине, всей кожей ощущая, как с меня сползает напряжение и сосредоточенность, которые не отпускали с того момента, как я узнала о похищении Лауры. Но на замену этим чувствам не приходило ничего.