— Серьезно.

— Именно. Отнесись к этому со всей серьезностью.

— Не беспокойся, я все поняла. Ты вот как думаешь, кто меня убил?

— Попроще что спроси.

— Никаких мыслей?

— Да кто угодно! Нечисть, маг-отступник, бесноватый, или любой человек, который побоялся, что ты узнаешь о нем нечто ужасное. И случиться это могло где угодно — к сожалению, место возрождения зависит не от места убийства, а от эмоциональной привязки. В той жизни ты часто бывала здесь, наверное.

— И при этом меня до сих пор еще никто не узнал?

— Говорю же, понятия не имею. Может, и не бывала, может тут твоя первая любовь жила. Или ты питала нежные чувства к местной печеной говядине с тмином.

Я только фыркнула.

***

Теоретическое отступление.

Классифискация существ:

1. Нежить — в прямом смысле слова «не-жизнь», существа умершие, после смерти переродившиеся.

2. Нечисть — «не-чистые» создания, по некоторым свойствам близкие к нежити и к зверям, но обладающие магическими свойствами. Их существование, как правило, противоестественно.

3. Звери — создания животного мира, опасные только из-за своей силы или предпочтений в еде. Не выбиваются из естественной экологической ниши.

Степени опасности:

1 — не опасен. (Пометка на полях: «таких пока не выявлено!»)

2 — опасен для детей и слабых людей. (Например, слуна, молодой упырь, неялит)

3 — опасен для обычных людей. (Люминор, стрыга, матерый упырь)

4 — опасен для сильных людей, магов. (Лесная химера, стригой, вурдалак)

5 — повышенная опасность, малая степень уязвимости. (Скальная химера, молох)

6 — категорическая опасность, практически неуязвим. (Дракон)

Степени разумности:

1-я — низкая степень: примитивные инстинкты. (Пометка на полях: «к сожалению, встречается редко. Разве что упырь… там из инстинктов только «Пожрать, жрать, жрать!»)

2-я — средняя:, животные инстинкты включая осторожность (Пометка на полях: «К примеру, слуна, неялит»)

3-я — выше средней: инстинкты плюс навыки общения, способность хитрить. Примечание: как правило, эта степень находится не ниже 4 уровня опасности. (Пометка на полях: «К примеру, люминор»)

4-я — высокая: разумность на уровне человека. (Пометка на полях: «Вурдалак, варлак.»)

5-я — сверхвысокая: мыслит шире, чем человек.(Пометка на полях: «Леший.»)

Введение в содержание бестиария. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Конь вышагивал по дороге, убегающей вдаль по полю за самый горизонт. Я сидела в мерно покачивающемся седле, слегка откинувшись назад и подставив лицо солнцу. Пришлось слегка наклониться вправо, потому что на левом плече сидел вполне увесистый отдыхающий ястреб, читая мне краткую лекцию по истории.

В ходе его повествования я сама вспоминала некоторые подробности. Словно читала собственный, давно написанный конспект.

— Вначале был мир, в котором обитали многие расы и волшебные существа. Являлись ангелы и демоны, нарушая естественный энергетический баланс. Сейчас полагают, что именно это привело к появлению упырей, волкулаков и прочей нечисти. Сейчас сложно судить. Твари множились, становилось хуже и хуже, даже стены крепостей не были надежной защитой. Инквизиция не была в силах помочь. Многие расы тогда предпочли уйти в тень, оставшись только в сказках. И маги решили объединить силы, чтобы избавить мир от напасти.

— И что многосотенная толпа сильнейших колдунов не перевернула мир?

— Нет… Они сумели открыть проход в другое измерение и собирались отправить весь «мусор» туда. А результаты оказались неожиданными.

— Даже я поняла, что у них ничего бы не вышло, а они-то как дошли до такой идеи?

Если бы у него были плечи, он бы ими пожал.

— Я не спрашивал. Может, тогда были другие знания. Может, все было так безнадежно, что они пошли на поводу у отчаяния. Ведь им пришлось почти век скрываться, а инквизиция только набиралась сил, и грозила покончить с ними всеми.

В результате исчезла не только нечисть. Практически все существа, которые имели отношение к магии, исчезли. Вместе с магами, что проводили ритуал. Пропали люди из ближайших городов. Магический фон резко упал до критического уровня. И скорее всего, не оправился до сих пор.

— И те, кто исчез в том мире, оказался в этом? — Угадала я.

— Ну… многие из них. — Уклончиво ответила птица. — Понадобилось долгое время на привыкание

— Инквизиция ведь и здесь появилась? Кто-то из ее служителей тоже пришел в этот мир?

— Ну да… но не прижилась. Не те реалии. Здесь уже маги имели силу и поддержку у людей. И эльфы обрели влияние и силу, а ведь они сами по себе ходячая магия. Хотя у магов ушло много времени на то, чтобы доказать: они не враги, а защитники. Они помогали в борьбе с нечистью, которая скрестилась с местной и частично мутировала. С болезнями, к которым иммунитет новых жителей оказался не готов. Защищали людей, изобретали лекарства и методы обороны. Со временем переселенцы смогли приспособиться. Образовались города, государства, зародилась экономика и политический строй… В общем, справились.

— Тогда появился орден?

— Не сразу. Сначала образовалась группа добровольцев. Они изучали боевые искусства, методы борьбы, слабые места противника, работали над классификацией.

— Много их было?

— Сначала только четверо. Энтузиасты, которые со временем заработали себе имя и славу истребителей нечисти.

— Одним из них был светлый эльф. А еще один… кажется, монах? — С сомнением предположила я. Слабый проблеск знаний не дал почти ничего.

Голос хмыкнул.

— Можно и так сказать. Позже к ним присоединились трое учеников, и они долгое время работали вместе. Со временем нашли других единомышленников. Обзаводились помощниками и просто полезными связями.

Им удавалось очистить гиблые места, которые со времен Противостояния, случившегося на заре этого мира, считались неприступными и смертельно опасными. Потому их заметили сильнейшие существа нашего мира. Во многих мирах их называют богами, им поклоняются, но на деле это аватары. Воплощения природных сил, обладающие собственной волей, характером и страстью к интригам.

Они устроили этим магам испытание, содержание которого держится в тайне. Те смогли его пройти. За это четыре божества, воплощения войны, огня, колдовства и возмездия, даровали им свою опеку и недоступные ранее знания.

— Какие знания?

— О бессмертии. Тебе этого знать необязательно. Вся информация об испытании, ритуале получения метки и бессмертия хранится в узком кругу старейшин.

Орден прошел долгий путь к становлению, приобретению повсеместной известности и влияния. Он с самого начала пользовался помощью антарского короля, а на сегодняшний день имеет поддержку почти всех существующих государств. Однако начало его истории пошло еще с того момента, как четверка наемников решила посвятить себя тому, чтобы защищать людей. И корысть не была тем, что ими двигало.

— Ты хотел душещипательно завершить повествование, чтобы я не погрязла во грехе сребролюбия?

— Забудь. — Пробурчала птица.

— Не беспокойся, у тебя хорошо получается. Так выходит, охотников воскрешают аватары?

— Не совсем. Это заложено в метках. Ты думала, это просто рисунок?

Я вытянула руку вперед, разглядывая узор. Казалось, что поверх него черным по черному выбиты более мелкие завитки, которые под определенным углом связывались в символы и знаки, чтобы распасться и оказаться нагромождением хаотичных узоров. А под другим углом они вовсе пропадали, словно мираж. Поморгав, я решила особо не всматриваться. Еще в глазах зарябит.

— И как это работает?

— Этого тебе тоже знать не нужно.

— Я и так ничего не знаю, а тут ограничения! — Проворчала я и выдохнула. — Ладно, я понимаю. Раз не надо знать, значит не надо. Это не жизненно важно.

— Хорошо. Я в первый раз стал наставником, и не всегда знаю, что должен говорить.

Я заинтересовалась.

— А тебя этому учили? И кто ты? Тоже охотник?