— Как здесь найти рынок? — Робко спросила я, не спеша отпускать дверную ручку. Она, очевидно, не слышала, как я вошла, и подпрыгнула вместе со стулом. Чуть не уронила спицы.
— О-о-о, милая, а купить ничего не хочешь? — Нараспев протянула женщина, отложив вязание и растянув губы в широкой улыбке. Подняв голову из тени, она тут же преобразилась в милейшую бабулю, которой лишь венка из одуванчиков не хватало. — Прикупи амулет, а я скажу, где рынок, и где люди честные, а где спекулянты…
— Мне не нужен амулет. — Призналась я, не в силах отделаться от нежелания ее обидеть. — Мне кое-что для пути нужно, а в амулетах я правда не нуждаюсь, и…
— Да как же не нужен, девчушка? — Удивилась смуглая старушка, явно имеюшая цыганские корни. Потому так просто отпустить меня она не собиралась. — Вон на тебе, гляжу, меточного амулета нету, а без него ж охотнику на улицу выходить нельзя-а! Никто убийцу потом не поймает, похоронят тебя, неотомщенную, невинно убиенную, зарезанную, загрызенную… купи амулетик! Недорого продаю, пять серебреников всего! Зато много осталось, могу и на цепочке дать, и на кольце, и в сережке…
— Сколько? — Я была немного ошеломлена потоком многообещающей информации о моих возможных смертях. Какое разнообразие… — Пять сребров? Обычное колечко? Да его что, архимаги заклинали?
Она заморгала с таким обиженным видом, будто я обозвала ее лавку помойкой, да еще и облила прилавок горючим зельем. И подожгла.
— Дак недорого же! На рынке стекляшку сунут, а у меня вдвое дешевле! У гномов перекупили давно уже, качество сама понимаешь… — Она подмигнула. — Обидно будет возможность таку упустить.
Ну-ну. У меня всего на расход и есть десять сребров. Точнее девять; один разменяла в таверне на мелочь.
— Бери — Вдруг ожил голос в моей голове.
«Да зачем он мне?» — возмутилась я мысленно.
— Потом объясню. Бери.
— Давайте на кольце — Вздохнула я и полезла за кошельком. Бабуля нырнула куда-то под стол, загрохотала ящиками и прищурившись, метко цапнула из груды украшений серебристое кольцо с прозрачно-зеленым камушком, которое с гордостью вручила мне. Убедилась, что кольцо подошло по размеру. Пересчитав монеты, сунула их куда-то под стол, и уставилась на меня, мол, еще чего купить не желаю?
— Мне нужен рынок — Решила я напомнить.
— А-а… — Продавщица поскучнела. — Идешь вон туда, потом у площади с фонтаном свернешь налево и там уже увидишь рынок. А не увидишь, так услышишь, сейчас самый торг. А не услышишь так носом учуешь, там рядом рыбные ряды.
— Спасибо… — Проронила я рассеянно, толкая дверь.
— И что это за камень? — Спросила я уже на улице. Ястреба не было видно.
— Ты меня мысленно спрашивай, а не вслух. А то еще примут за сумасшедшую.
Камень этот должен носить каждый человек, живущий в опасной или приграничной зоне. Хотя в последнее время их перестают использовать. Но охотнику пригодится.
Итак, если тебя убьют не из кровной мести, самозащиты, или находясь вне рассудка, то этот камень активирует вложенное в него заклинание, которое выжигает на виске и запястьях убийцы некий знак. Если ты увидишь его, имеешь полное право, и даже должна убить носителя. Работает против высших вампиров и оборотней, согласно заключенному с ними мирному договору.
— Так это она имела в виду, когда говорила, что без амулета моего убийцу не найдут?
— Да. Но помни, если тебя убьют… Хм-м… ну, по уважительной, скажем так, причине, с камнем ничего не случится.
— Ну, мне все равно под цвет глаз идет! — Я надела колечко на средний палец и полюбовалась общим видом. Угадала продавщица; изгиб металлической веточки мне как раз по вкусу.
— Одно слово — женщина! Да, и кстати, я кажется, начал тебя понимать. Пошарь хорошенько по карманам во внутренней подкладке куртки, запасливая натура. — Весело посоветовал голос. Я послушалась, стянув тяжелую куртку с плеч, и едва удержалась от восторженного присвиста. Золотые монеты!? Ну точно, сейчас пришло в голову, что я редко ношу деньги в кошельке, а запасы прячу в разные места. Вот один карман, другой, а тут еще подкладка порвалась, но что-то бренчит…
Прислонившись спиной к стене, перебирая монеты в ладони и складывая в отдельный карман, я смогла подсчитать запасы и похвалила себя раз шесть. С двадцатью двумя золотыми я и коня смогу приобрести, не рассчитывая на помощь господина Гарака. Помнится, моя прежняя кобыла недавно отжила свое, и я ходила пешком. Может, потому что откладывала на покупку? Что ж, время пришло. На какую-никакую лошадь вполне хватит. Где там рынок?
Действительность оказалась даже лучше ожиданий.
Ладный конь, способный на долгие переходы стоит от двадцати золотых. Но слишком много от такого скакуна лучше не требовать. Я и рассчитывала на такой вариант, лишь бы не пешком. По цене подобрались две лошади, гнедая и чалая, но первая на вид совсем уж долго голодала, а вторая оказалась уже куплена.
Заметив мои сомнения, один из продавцов, молодой гном, подошел сам. Отвесив пару комплиментов для вступления, он узнал мои пожелания и указал на стоящего в отдельном загоне золотисто-буланого жеребца. Тот неспокойно переступал задними ногами, когда покупатели пытались приблизиться, но в остальном вел себя мирно, возвышаясь над перегородкой как памятник коневодству.
Я узнала цену и поспешила откреститься. Не помню, чтобы столько в руках держала! Но гном окинул меня недоуменным взглядом и повторил, что мне подходит только этот конь.
— Уважаемый, даже если отдам вам все свои деньги, я останусь должна в два раза больше!
— Это обученный боевой конь, госпожа. Не боится волков, может постоять сам за себя, и очень вынослив. То, что как раз нужно охотнику.
— А откуда вы узнали что я…
Он непонимающе нахмурился и кивнул подбородком на мой локоть.
— Вы же метку как раз открыли.
Я опустила взгляд на татуировку и догадалась сама.
— И сколько просите? В долг я залезать не хотела, а на него у меня, мягко говоря, не хватает.
— Но вы же охотница. — Непонимающе повторил продавец. — Дадите, сколько сможете, и он ваш.
В голове снова раздалось:
— Не спорь. Соглашайся, пока предлагают. Это привилегия ордена, вам по возможности оказывают помощь. Отдай, сколько можешь себе позволить, а остальное считай скидкой.
— Ничего себе скидка… — Бормотала я, доставая кошелек.
Полные двадцать золотых он даже не принял, всучил обратно два. Чтобы гном, да упустил возможность нажиться парой монет, это что же такое в лесу сдохло!? Решив не спорить, а брать пока дают, я приняла поводья.
— Как его имя?
Продавец пожал плечами, убирая деньги в поясной кошель.
— Откуда мне знать? Я его от перекупщика взял, а от того знаю только, что прежний хозяин сгинул.
Я вспомнила, что свою первую кобылу чистой вороной масти звала не то Сурьмой, не то Сажей. Потом была саврасая Сивка. Может, стоит продолжить традицию и назвать по цвету?
— И какого ты у нас колера? — Тихо пробормотала себе под нос. И сама же ответила. — Чистый янтарь. Значит, Янтарем и будешь.
Конь с опаской покосился на меня, обнюхал руки, плечо и нехотя схрумкал сухарик, врученный продавцом. Только после этого соизволил последовать за мной.
— Совсем ничего не помнишь о метке? — Поинтересовался голос. Я подняла голову и увидела птичий силуэт, кружащий в потоках восходящего воздуха.
— Нет. Объяснишь?
— Получая ее, охотник получает то самое бессмертие. Подделать ее невозможно, насильно свести тоже. Это твой пропуск в любые двери, как представителя ордена. С внешней стороны в узор вплетен кошачий глаз с полумесяцем вместо зрачка, это знак того, что ты маг. Стало быть, имеешь право на любое вмешательство в дела другого мага.
— Вот ты говоришь, а у меня вообще никакого отклика. — Уныло констатировала я. — Глухо. Ничего не понимаю. Почему у ордена такое влияние, что именно значит моя к нему принадлежность, как я вообще туда попала?
— О твоем прошлом я не знаю ничего, но скорее всего, ты попала в охотники, как и все — после рекомендации ведуньи или Видящей, и пройдя испытание. Слишком жесткое обучение и большая ответственность, поэтому в охотники берут только тех, кто сможет это выдержать и не использовать на корысть. Охотники могут принимать участие в расследованиях, заменять как судей, так и палачей, имеют право на допрос любого, вплоть до члена королевской семьи. Хотя это в теории… В общем, ты вольна предпринять любые меры, если это необходимо для поимки и истребления нечисти, нежити и служителей темных сил. И действуешь при этом не просто как охотник, а как орден в целом.
