— Нет, меня не учили. И я не человек. У ордена на службе есть призванные сущности, многие из нас назначены конкретному охотнику. Когда тот перерождается, сущность становится его помощником и помогает приспособиться, пока не вернутся память и прежние навыки.

— Понятно… — Протянула я. Хотя чем больше получала ответов, тем больше копила вопросов. Но я решила не закидывать ими наставника, иначе потеряется. Лучше буду задавать их по ситуации. Время есть.

А пока решила не сидеть на месте. Мне нужна практика, чтобы воспоминания приходили быстрее, и больше всего ее будет в пути.

С направлением возникли трудности. По сути, все три стороны, куда от города уходили дороги, были для меня равноценны. Поэтому я решила положиться на случай и по совету ястреба просто покружилась с закрытыми глазами, чувствуя себя полнейшей дурой. Когда показалось, что я смотрю в подходящем направлении, открыла глаза — и это оказался путь к южным воротам.

— Слушай, расскажи мне подробнее о меточных амулетах. Интересно, в чем их смысл.

Ястреб перебрал лапами, впиваясь когтями в куртку.

— Дело в том — Начал он — что нечисть не разнородна, а делится на группы в соответствии с классифицирующими признаками. В учебниках помимо степени опасности ставится разумность, потому что от разумной нечисти можно ожидать больше гадостей. И наряду с обычной нечистью выделяются высшие вампиры и оборотни. Они не только сильны, еще и разумны. К тому же среди них попадались те, кто не только жил, маскируясь среди людей, но и помогал охотникам. А это, согласись, нетипично для нечисти. В общем, около трех веков назад орден решил, что с ними можно, и лучше договориться.

Был заключен мирный договор. Смысл его заключался в том, что за счет вампиров и оборотней (а это было в их интересах) магами массово создавались меточные амулеты, которые раздавали людям, живущим рядом с Эргассом, новообразованным княжеством оборотней, и вампирьими кланами, которые поселились на островах и на севере.

— И сейчас все успокоилось?

— Можно так сказать. Амулеты имеют свой срок действия, и по его истечении камни нужно менять. Со временем за заменой стали обращаться все реже. Значит, люди уже не боялись своих соседей. Сейчас такие амулеты и вовсе почти не продаются. Только у охотников пользуются спросом.

***

Как-то на дороге, девятого числа,

Встретил добрый человек — человека зла.

Добрый вскинул арбалет -

Бах!

И нет козла.

Вывод: все-таки добро сильнее зла.

Когда я и встала в очередь к воротам после каравана из телег, спешащих войти в город до вечера, то меньше всего ожидала, что меня догонит посланник. Это был мальчишка на черной лошади, взъерошенный и запыханный, словно преследовал меня пешком впереди нее.

— Госпожа охотница! Госпожа охотница-а, подождите, не уезжайте!

Да я и так не уезжала — ждала пока он подберется ближе, развернув буланого поперек дороги. Тот уловил момент и потянулся к придорожной траве.

— Что за спешка, что случилось?

— Гос… пожа… охотница, там… там за вами посла… послали, сказали по… помощь нужна! — Выпалил он, хватая ртом воздух. Похоже, и вправду несся за мной сломя голову. Лошадь вон тоже, почти в мыле.

— Какая помощь, где?

— Там! — Махнул рукой — В деревне, вы ее вот недавно проезжали!

Ну да, помню. Тогда я решила дать Янтарю отдых и шла рядом с ним. Прошла по главной дороге, остановилась у колодца, набрала воды в две дорожные фляги, напилась заодно, и напоила коня. По совету ястреба подождала, может, подойдет кто. Но местные только косились на меня со смешанными чувствами. Мол, это что ж такое опасное могло завестись в этих краях, что охотники по дорогам ездят?

Однако никто не подошел, так что я влезла в седло и направилась дальше. А тут нате вам. Спохватились.

— И что-то не сказала бы, что там кто-то нуждался в помощи.

— Да не подумали мы, не осмелились беспокоить. Думали, может, сами без приглашения узнали и заявились! А только вы от околицы на тракт лошадь повернули. А у нас денег мало, кинулись по домам собирать, думали, соберем да поворотим. А вы уже галопом, и за перелесок. Мне вот кобылу из старостиной конюшни выделили, сказали, скачи, Заром, как ветер, а то уйдет охотница-то! Еле нагнал вас, ф-фух…

Ну да, больше ведь деревень по тракту перед городом не предвиделось. Я и решила не задерживаться в пути, добраться засветло. Добралась, ага.

— Ладно. Поехали в деревню твою.

***

Теоретическое отступление.

Стрыга

Нежить. Опасность — 3, разумность — 2.

Место обитания: Любые водоемы со стоячей водой, или слабым течением. Чаще юг, но может жить и ближе к северу, в климатической полосе Иллории.

Имеет облик человеческого утопленника с синеватой кожей, темными когтями на руках и ногах. Зубы звериные, острые.

Пополнение популяции: предположительно, естественным способом, и реже через заражение.

Является «зародышем», или первой стадией развития стригоя.

Стрыги часто встречаются группами. Нападают без особой согласованности.

Питаются преимущественно человеческим мясом, не брезгуют другими разумными расами, в голодное время могут нападать на животных, попавших в водоем.

Оружие: когти и ядовитые зубы. Нападая, норовит утащить в воду, где топит жертву, или перегрызает ей горло.

Яд стрыг обладает сонно-паралитическим действием. Разными расами переносится по-разному; уязвимее всего люди, менее уязвимы орки и эльфы. На гномов яд не действует.

Уязвимость: те же места, что у человека. Стрыга плохо видит, и ослабевает под прямым солнечным светом.

Важно! Как правило, в группе стрыг есть старшая особь, т. н. «нянька», или «опекунша». Степень ее опасности — 4. Разум — колеблется от 2-й до 3-й степени.

Опекунша может организовать младших, заставить их окружить жертву. Она гораздо сильнее и умнее остальных. Обладает способностями к гипнозу при прямом взгляде в глаза. Яд старшей сильнее ее подопечных.

В отличие от младших, в стригоя не превращается никогда.

Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

В первую очередь меня встретил староста, прямо у ворот. Вместе с половиной деревни. Пока я объясняла, что надо не стесняться и сразу меня окликать, а не раздумывать, пока я красиво уезжаю в закат, подтянулась и другая половина населения.

Они там, конечно, делали вид, что заняты починкой створки ворот, слетевшей с петель, и советами тем, кто чинит, но все косились в мою сторону, так что работа шла из рук вон плохо. Охотники — явление нечастое. Особенно, наверное, здесь. Места спокойные, деревня не на тракте, а в стороне, спешащий человек в нее заезжать не станет. Тут и обычный всадник станет событием.

Как мне поведали, на местном озерке что-то завелось. Что-то водяное. Утащило в воду двух человек: рыбака и его жену. Супруга ходила возвращать его домой; задержался со своими удочками еще со вчера. Как выяснилось, это его задержали. И ее.

За ней пошла подруга, которой обещали помочь с ребенком… В общем, не нашла она ни рыбака, ни жену. А на мостках видела кровь и брошенную корзинку с едой. Так-то вот.

Я уже жалела, что не пришпорила буланого еще больше. Тогда бы точно не догнали. Идти на это озеро в лесу и бить неведомую нечисть, что запросто утянула здорового мужика (тот еще и помощником местного кузнеца оказался) было, мягко говоря, страшновато. Драться не умею. Знаний о нечисти и нежити, в принципе, ноль. Колдую из рук вон плохо, только на примитивных реакциях.

Хотела практики — дохотелась.

Ястреб, снова кружащий где-то в небе, не дремал. Почуяв разлад в моих мыслях, он тут же поспешил влезть в них.

— Зря трясешься. У тебя одной здесь самые большие шансы эту нечисть истребить, даже с потерей памяти и знаний. Бери кинжал и меч, бери с собой сумку с зельями — я скажу, какие пить — и вся местная шушера только от твоего появления попадает кверху лапками.

Мне бы такую уверенность.