В следующий момент у меня перед глазами снова было место привала, догорающий костер и сидящий по ту его сторону вампир. Я потрясенно смотрела на него.

— Ты там был? Это был ты!?

— Вспомнила? — Он вскинул брови.

— Ты был там, ты видел, как меня убили! Почему не сказал сразу!!?

— Я не был уверен. Не запомнил лица.

— Подожди. — Я в замешательстве подняла ладонь. — Когда ты вообще меня увидел, если тебя бросили с мешком на голове?

— Но ведь… А, точно. Ты этого уже не застала.

— Рен, расскажи мне с самого начала, как там оказался! И как вышло, что ты остался живым!?

— Ты сказала «живым»? — Едко усмехнулся он.

Я сдвинула брови.

— Нашел время. Если тебе интересно, то насчет высших вампиров у магов-теоретиков накопилось множество теорий, выбирай любую. Кто-то думает, что их породили вурдалаки, кто-то доказывает, что вампиры произошли от демонов, иные видят их создателем бога войны. Но все сходятся на том, что это уже не нечисть, а иная раса, новая форма жизни. Так что прекращай убиваться, тебе еще повезло.

— То есть ты вот это считаешь везением!?

— Так, иная форма жизни — отвечай на вопрос!

— А то что? Снова будешь угрожать мне вилкой?

Ох, не дойдем мы спокойно до города, буду его бить…

— Пока только вилкой!

— Страшно-то как.

— Рен!

Было видно, что отвечать на вопрос ему не очень хочется. Даже в глаза не смотрит.

— Это они меня обратили.

Я замолчала.

Сатанизм, жертвоприношения, отточенный ритуал, хорошая организация… Я помню, что у них были все нужные материалы, даже дорогие обсидиановые клинки. Наверняка их цель вполне конкретна, и обращение в нечисть всех встречных-поперечных сюда не вписывается.

— Зачем им это?

Он нахмурился.

— Я не уверен, что понял точно. Но, кажется, им нужна моя кровь.

— Точно… Усиление ритуала. Я помню, там такое применялось.

Рен вздохнул.

— Они либо купили ее, либо взяли насильно. И тот, у кого взяли, не дался живым. В общем, крови осталось мало. Им нужен был некто без военного опыта, чтобы не смог отбиться, и без ближней родни, чтобы пропажу никто не заметил. Я им подошел. — Вампир передернул плечами. — Они смешали мою кровь со своим запасом, и пока я обращался, притащили в ту пещеру. Ты, наверное, попалась им неожиданно, и они очень спешили, так что решили и меня оставить там.

— И как ты выбрался?

Рен поднял голову и снова усмехнулся. Но как-то невесело. Покачал головой.

— Да ты просто не видела, что там творилось, когда тебя убили. — Он сделал неопределенный жест ладонью, пытаясь объяснить, потом развел руками, не найдя слов. — Что-то невероятное! Не знаю, как ты это сделала, но произошел выброс силы, или удар. Их всех оглушило и раскидало по углам. Даже алтарь сместился и пошел трещинами, и письмена на нем больше не горели. Ты сорвала им весь ритуал!

Ого. Что-то не помню за собой таких подвигов. Вроде бы валялась себе, как тряпочка, а поди ж ты.

— Ну… И что было потом?

— Я как раз тогда и воспользовался шансом, пока они не пришли в себя. Руки смог перетянуть через голову, стащил с себя мешок и перегрыз веревки. — Он усмехнулся, показав волчьи клыки. — Единственный плюс моего нового состояния.

— Хм. Понятно, что ничего не понятно. Погоди. — Я подняла голову. — Так ты выходит, знаешь место ритуала? Ты можешь помочь мне найти их!? Расскажи, как найти эту пещеру!

Он смотрел вниз, и ему почему-то не нравился мой энтузиазм. Вампир выпрямился, оглянулся.

— А ты сегодня ставила свою защиту?

Я тоже оглянулась, сморгнула. Когда открыла глаза, увидела знакомый тонкий купол.

— Стоит она, не беспокойся, простоит до утра. Или ты опять уходишь от ответа?

Лаурен поднял на меня мрачный взгляд.

— Я знаю, где пещера, но тебе не скажу. — Прежде чем я возмутилась, он вскинул руку. — Я покажу.

— Ты имеешь в виду…

— Да. Я иду с тобой.

— Так, осади коней. С чего ты так решил?

— А думаешь, нет причин? — он снова обжег меня взглядом. — К тому же я не смогу объяснить на словах, как в глухом лесу найти пещеру. Что я, буду вспоминать, у какой по счету елочки свернуть? Вдобавок добираться до Инарты и сдавать меня с рук на руки, у тебя времени нет.

— Почему? До новолуния еще три недели, я вполне…

— Не новолуние. — Он покачал головой. — Я слышал их разговоры, пока меня тащили. Следующий ритуал будет в полнолуние. Один говорил, что нужно найти жертву подальше, потому что в Тавере уже пошли подозрения, а другой ответил, что все равно осталось немного, так что можно не осторожничать. Мол, уйдут потом, и пусть горожане ищут, сколько влезет. И ты еще повредила им алтарь.

Вампир вздохнул и продолжил свои измышления:

— Если у них какие-то сроки, значит, теперь они будут спешить, чтобы все успеть. Может статься так, что и жертву украдут заранее. И если ты не успеешь, то упустишь их.

— Не нравится мне эта идея. — Честно призналась я.

— Но это логичная идея. Или у тебя есть другие предложения?

— Не знаю пока. — Я поболтала ложкой остатки ужина, потеряв аппетит, и отставила чашку.

— Что, не нравится, когда решение принимает кто-то другой? — Прищурился вампир. Я недоуменно подняла глаза.

— А причем тут решение?

— Ну, ты до этого так хорошо все продумала, настроилась, а тут раз, и оказывается, что нужно пересмотреть планы. И ты тут же скисла.

Я едва удержалась от того, чтобы швырнуть в него ложкой.

— У тебя с самого детства был талант моментально портить окружающим настроение, или ты специально тренировался?

— А ты на вопрос не ответила.

— А я не отвечаю на детские подначки! — Буркнула я, плюхнулась под плащ, заменявший мне одеяло, и накрылась им до ушей.

***

Теоретическое отступление.

Варлак.

Нечисть. Степень опасности — 4, разумность — 4.

Место обитания: распространен повсеместно.

Встречается редко.

Происходит от волкулака: появляется в потомстве. (Пометка на полях: варлаки рождаются далеко не всегда, потому встречаются гораздо реже своих сородичей)

Пополнение популяции возможно только естественным способом. Укус не заразен.

Как и волкулак, это низшая форма оборотня, которая имеет два облика. Обращается по желанию. Не зависит от лунных фаз и времени суток.

Образ жизни преимущественно ночной.

Свободно говорит и понимает человеческую речь, легко приобретает социальные навыки и маскируется под человека; зачастую так и делает.

В человечьем облике его можно узнать по повадкам перевертыша: может принюхиваться, как собака, отлично видит в темноте.

В питании отдает предпочтение человеческому мясу. Особое пристрастие питает к крови и плоти магов. (Приписка: среди толпы людей обязательно выберет колдуна или ведьму, даже первого ранга, или со спящим даром. Собственно, отличный способ вычислить одаренного в группе, если нет других идей).

Оружие: клыки. Охотничьи повадки: как таковые отсутствуют. Варлак действует по ситуации, может напасть и из засады, и открыто.

Уязвимость: горло и живот.

К магии абсолютно невосприимчив. Может чувствовать ее проявления на большом расстоянии.

Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Отступление.

Огонь почти угас, и только переливался оранжевым на углях, но даже в таком слабом свете он уже хорошо видел. Он с каждым днем все лучше и лучше видел в темноте.

Вампир не спал. Подождав, пока уснет спутница, он тихо сел, подтянул к себе колени и с тех пор сидел неподвижно, глядя на нее со странным выражением лица. Если бы она не спала, то не смогла бы понять, о чем он думает. Ну не жалеет же ее, в самом деле…

Вампира мучили мысли.

Рядом крикнула ночная птица, заставив его вздрогнуть. Оглянувшись, он снова бросил на охотницу взгляд, на этот раз близкий к раздражению. Встал, зачем-то двинулся к берегу речки, которую слышал неподалеку. Но почти сразу горло стиснул спазм, а внутренности скрутило невидимой рукой. Такие же когти вцепились ему в руки и ноги.