И после сна не было чувства, что я отдохнула. Даже мышцы ныли, будто отбивалась от темных жрецов каких-то пару минут назад. Плечо разболелось тоже…

Сверху захлопали крылья.

— Пришла в себя?

— Я даже не пойму, куда приходить.

— Никто не говорил, что будет легко. Вставай. Рядом есть вода, освежишься… А лучше вообще с головой туда прыгни! — Неожиданно рявкнул он, да так, что я едва не подскочила, чтоб его послушаться. — Может и возьмешь себя в руки, а то решила тут раскисать каждое утро, как переваренная каша!

— Ты даже не знаешь, что я видела! — Вскинулась я. Ястреб клацнул клювом.

— Я знаю, что тебе еще многое придется увидеть. Это не жизнь принцессы была, ты вообще-то убивала нечисть! Кровь видела, и смерть тоже! И что теперь, на следующее утро реветь начнешь, а на третий день повесишься!? Это твоя жизнь, понимаешь, твоя! Ты ее выбрала, ты и прожила, и это до сих пор ты. Ничего не изменилось! Так что хватит себя жалеть и начинай благодарить судьбу за то, что при таком занятии тебя убили лишь единожды, а потом позволили продолжить!

— И за такого заботливого наставника. — Съязвила я и встала. В чем-то он, конечно, прав. Но вслух я сказала другое:

— Переваренная каша? Серьезно?

Ястреб, кажется, даже замялся.

— Ничего другого на ум не пришло. Не смешно!

— Нет-нет, конечно!

Проследив за тем, что я спокойно собираю вещи и даже напеваю себе под нос, ястреб снялся с ветки и улетел, уже издалека обозначив, что ему нужно найти себе пропитание. И он надеется, что за это время я никуда не вляпаюсь.

Поднять одеяло, встряхнуть, еще раз встряхнуть, аккуратно свернуть…

Напевая под нос мотив, всплывший в памяти, я собралась, тщательно затушила костер и поняла, что эту мелодию я где-то слышала! И это важно! Но она как вспугнутая птичка, упорхнула тут же.

Память дырявая, что поделаешь…

Я влезла в седло и направила Янтаря к дороге, кусая купленную в городе грушу, и все силясь вспомнить, где и когда слышала эту музыку. И не обратила внимания на беспокойного, храпящего коня, который нервно оглядывался по сторонам.

И тут…

***

Небольшое отступление.

Как в сказках появляется главный герой?

В детстве было предостаточно этих самых сказок, после которых мы, маленькие девочки, мечтали о судьбе героини. Так что вариантов тоже вдоволь. Взять, к примеру, благородных принцев, которые чешут за тридевять земель неизвестно куда, вызволять из плена принцессу, которую, вообще-то, до этого в глаза не видели. А вдруг она страшная, старая, больна чесоткой, или это вообще переодетый тип нетрадиционной ориентации?

Ни за что ни про что убивают несчастного дракона, который вообще, может быть, мимо проходил (возможно подставного, ибо слишком легко это делают) а потом нагло шантажируют принцессу, мол, она теперь обязана выйти за них замуж. И, невзирая на вопли (кому охота выходить замуж за незнакомого и неадекватного, обгорелого инвалида? — а после сражения с драконом повезет, если отделаешься только одной конечностью) волокут ее в свой борде… пардон, дворец.

Не то? Ладно.

Может, взять за образец мечтаний рыцаря, который один на темной улице (позвольте только узнать, какого ляда он забыл на той темной улице) спасает даму (к ней тот же вопрос) от разбойников, отважно начистив им всем морды… Потом видит даму, косеет, и начинает подумывать, как бы удрать за компанию с преступниками, потому что дама — мягко говоря, не в его вкусе (страшна как моровая вестница, больна, стара, кошатница — все может быть). Он-то как и принц, не удосужился узнать, кого именно спасает!

Тоже не то?

Со мной, наверное, могла произойти только такая ситуация, когда два мага по найму гоняют вурдалаков, попеременно спасая друг друга от их зубов. Потом, повиснув друг на друге, уползают, попутно выяснив, что заказ, а следовательно и плата, одни на двоих. Возмущенные, идут разбираться с хозяином, получают каждый свои деньги, угрожая третьеклассными мороками (последнее, на что способны в таком состоянии).

Потом вместе в трактире обмывают победу над злыми силами в лице нечисти и жадных заказчиков, и в процессе все само собой заворачивается… И — нет. Тоже не тот случай.

Раньше я мечтала, чтобы у меня, как и во всех историях, было героическое спасение. Ну не героическое, просто хоть какое-нибудь!..

Спасаться пришлось самой.

***

Вспоминая мелодию, я не сразу обратила внимание на тревогу коня. И не знала, что некто, устроившийся среди ветвей, перестал дремать, открыл глаза и увидел меня.

Вот почему почти всегда нечисть сыплется сверху!? С самого начала мне не нравились эти нависающие надо мной ветки!

Стоит заметить, что я все же почуяла неладное за секунду до предполагаемого удара в спину. И не придумала ничего лучше, как попытаться спрыгнуть с седла.

Мне помогли. Мне очень даже помогли, просто сбив на землю и прижав к ней же, родимой. Но меня в нее пока не шибко тянуло, так что я извернулась и наугад врезала локтем назад, весьма ощутимо попав. Левую руку тут же обожгло там, где была рана.

Почуяв запах крови, враг совсем озверел. Чужая рука рванула вбок за волосы, рассыпанные по плечам и забившиеся под воротник. Меня вжало в траву, и щеку обожгло горячим дыханием. Право слово, меня тогда спасли только волосы, от которых нападающий стал отплевываться!

Изогнув ладонь, я обдала противника волной раскаленного воздуха. И когда эта тварь взвыла и откатилась, наконец, с моей спины — с низкого старта рванула прочь в деревья.

Сзади донеслось злобное шипение. Ну как же, обед дерется. Безобразие какое.

Нужно оторваться. Нужен простор для маневра. Нужно придумать, что делать!

Я стремглав понеслась вдоль оврага, перепрыгивая через коряги, и едва не считая лбом деревья, пока за мной несся голодный и доведенный до ручки вурдалак. Я как раз краем глаза заметила алые точки светящихся глаз за спиной, а жажду крови ни с чем не перепутаешь. Пытался же он добраться до моей шеи.

Правда, слишком быстро он бежал… Только отстал шагов на пять, и вдруг едва не ухватил меня за куртку.

Вызвать ветер, нужно как-то вызвать ветер, как вызывают ветер!?

— Aelldaas!! Less! — заголосила я, зигзагом уходя от врага, как заяц от волчьей пасти.

В лицо дохнуло прохладой, словно я пробежала насквозь стену морозного воздуха, но тут же сбилась, свернула вбок от броска. Однако нужные слова вспомнились тут же.

— Hares faaros dart!

Он почти догнал меня и кончиками пальцев схватил за рукав, но вихрь отбросил его и подтолкнул меня вперед. Я понеслась вперед с настоящей скоростью ветра, едва касаясь ее ногами.

Так бы мне и умчаться от него, но не тут-то было. За мной по-прежнему гнались по пятам, пальцы хватали воздух в какой-то пяди от волос. Пришлось снова уйти зигзагом, причем дерево, возле которого я свернула, с грохотом треснуло, когда преследователь в него ударил. Я и сама, пока непривычная к такому ускорению, едва не вписалась в очередной дуб. Хищник не отставал. Да что ж это за вурдалак-то?

Оторваться не получается. Придется отбиваться сейчас.

Я свела ладони перед собой, напрягая пальцы, и между ними возник смутный туманный шар. Жестом отправила его за спину, подвесив в воздухе как раз в тот момент, когда кровопийца меня догнал. «Сети» тут же скрутили его руки, поэтому он не смог меня схватить, а просто врезался и снова сшиб на землю.

Да бесову мать!

Дернулась, перевернулась, скинув с себя рыкнувшее тело, и повернувшись следом, схватила за горло. Вторую руку отвела подальше, и пальцы начало стягивать судорогой и холодом от очередного заклинания.

И тут он порвал мои «сети», как простые нитки. Я оторопела и поспешила схватить его второй рукой, рассыпав вокруг искры нерастраченного колдовства, пока он шипел мне в лицо и пытался разжать хватку. В висках стучала кровь от напряжения.

Я заговорила, выплевывая слова еще одного заклинания, изученного еще давным-давно, и с последним словом его наконец-то отшвырнуло в сторону.