***

Ушел?

Удар был неслабым, из меня даже воздух выбило. Я не сразу поняла, что лежу на полу поверх треснувшей столешницы, а в спину давят какие-то железные загогулины. Это у него заготовки такие, что ли? Перед глазами клубилась пыль, так что я едва разглядела потолок.

Стены словно сами собой качнулись навстречу — я встала. Отталкиваясь руками от обломков, поднялась на колени и тут же упала снова, прощупывая ладонями землю у круга. Мне только одно стало понятно: он слабее. Иначе бы не сбежал.

Я приложилась к земле ухом и поймала эхо того самого воя, который до сих пор отголосками звенел в ушах.

Ушел!

Куда он мог деться!? Проводников в круге нет. Значит, под землей. Ушел по грунтовой воде! Но далеко уйти не мог, я успела его зацепить.

Куда?

Тело словно само вскочило на ноги и понеслось к выходу. Я пнула дверь, которую уже никто не держал, пронеслась мимо ошалевшего Маррина и подбежав к колодцу, перегнулась через каменный край, заглядывая вниз.

Внизу плеснуло и угрожающе захрипело.

К изумлению торговца, выскочившего следом, я без объяснений перемахнула ноги через каменный край и спрыгнула вниз.

Ощущение от ледяной воды, когда с жары ухаешь в нее с головой, сравнимы только с аналогичным прыжком в кипяток. По крайней мере, сначала кажется, что все тело ошпарило. Мне перехватило дыхание, но все же удалось в пару гребков вынырнуть на поверхность, глотая ругательства. Какая муха меня укусила, неужели нельзя было колдовать наверху, усевшись на краешек!?

Сущность завыла рядом, по-прежнему невидимая, но напасть решилась не сразу. Я как раз успела продышаться. На горле сомкнулись ледяные пальцы, и меня с бульком уволокло вниз.

Здесь, под водой он был почти осязаем. Я смогла ухватить его за подобия рук и ударила через ладони простой силой, напитывая сущность. Вокруг забурлила вода от его сопротивления, а на моей шее сомкнулось подобие удавки. Он пытался одолеть меня, отторгнуть чужую энергетику, но долго противиться не смог.

Стон разнесся прямо под водой, и нечто в моих руках растворилось. Я в пару гребков вынырнула, отдышалась и огляделась.

Кроме меня, в колодце теперь никого не было.

Сверху донеслось недоуменное:

— А вы… чегой-то там? Нежто так пить захотели, так я бы…

— Веревку сюда кинь! — Выкрикнула я, и не сдержавшись, добавила пару комментариев к ситуации, которые заставили клиента шевелиться быстрее.

Извлеченная наверх (причем тянул он плохо, так что, упираясь ногами в стены, я выбралась, можно сказать, сама) я была похожа на водоросль. Волосы с одеждой обвисли, истекая мутной зеленоватой водой, и на земле тут же образовалась солидная лужа. Почуяв прилив слабости, я села на край колодца и пояснила:

— Две недели отсюда пить будет нельзя.

— Да я уже понял. — Тоскливо протянул торговец, глядя на стекающую с меня воду. Когда-то прозрачную и чистую.

— Лучше всего вам будет вызвать священника, пусть проведет обряд очищения. Иначе может завестись что похуже. На вас в последнее время наводили порчу? Может, конкуренты?

— Было. — Кивнул мужчина. — Да только сняли уже все. А что?

— Остаточный эффект сработал, или снимали порчу не очень добросовестно. В общем, две недели у вас на очищение. Иначе заведется кто похуже.

— Ага. — Кузнец замялся, и по моему лицу понял: — Что-то еще?

— Оплата.

Поскучнев, он ушел в дом за деньгами, попросив погодить. Раздалось хлопанье крыльев, на край водосточного желоба сел ястреб, метнул на меня взгляд и я снова едва не свалилась в колодец от силы его вопля и степени его нецензурности.

— …… в……, ты чем думала, головой или задницей!? Жить снова надоело!!?

Я поморщилась, собравшись возразить, что обошлось и к тому же ничего мне особо не грозило кроме простуды. Как тут он добавил:

— Прав был Маркус, стоит тебе почуять след, как голову теряешь! Твой азарт тебя когда-нибудь погубит! И в прошлый раз наверное, из-за него попалась?

— Кто? — непонимающе переспросила я. — Что за Мар…

…Вспышка.

…Глаза ослеплены, в груди не хватает воздуха. Лежу лицом вверх, чувствуя, как в спину давят булыжники, которыми вымощен двор. Дышать… Надо вспомнить, как дышать. Я лежу, хватаясь за живот, в который получила удар, когда опрометчиво рванулась вперед, надеясь миновать блок.

Рядом раздается вздох.

— Чего и следовало ожидать. Ну и чем ты думала?

Чуть погодя, когда я уже сижу на лавке, приняв зелье после занятий, тот же голос продолжает мысль:

— Я понял, в чем твоя главная проблема. У кого-то это гордыня, у кого-то осторожность, кто-то поспешно судит, ну а у тебя явная беда с азартом. Учись его контролировать и трезво оценивать свои силы. Иначе этот удар тебе потом покажется цветочками.

Я недовольно соплю, понимая, что он попал в самую точку.

— И еще. Запомни: впредь никаких азартных игр. Увижу когда-нибудь, что играешь в карты — переломаю руки.

Человек встает, отходит, и я вижу только спину и не могу вспомнить его лицо.

(А ведь я с тех пор ни разу так и не решилась проверить, шутил он или нет!)

И наверное, надолго запомнят мои убийцы, как в ответ на ироничное предложение главного жреца «Последнее желание?», с алтаря донеслось: «А сыграем в карты?»

…Не помню его лица…

Я помотала головой, и уставилась на духа.

— Это мой учитель? Моего учителя звали Маркус?

Птица молча снялась с места и обдав меня ветром, пронеслась над двором, уходя от ответа. Я непонимающе повернулась, проводив его взглядом.

— Куда это ты собрался? Почему не отвечаешь на вопрос?

— Я не имею права говорить о нем… То есть, о твоем обучении.

— Почему!? — Недовольно прокричала я вслед, но он скрылся из виду. Мне оставалось только раздраженно топнуть.

Что это за умалчивания!? И ведь даже не объяснил, почему!

— Госпожа охотница — Озадаченно позвал меня кузнец. Он стоял на пороге. — Вы это с кем разговаривали?

— С духами. — Буркнула я, принимая оплату. Он не стал допытываться.

***

За комнату, завтрак, еду в дорогу и загадочное «прочее» мне пришлось выложить серебр и две медных монеты. Учитывая то, что один золотой равняется десяти серебряным монетам, а серебряная — пятидесяти медным, плата вышла вполне весомая. Ну, так и условия соответствуют. Мои вещи вычистили и выстирали, с собой завернули еды, а Янтаря вернули сытым, с расчесанной гривой и шкурой, лоснящейся, как атлас. На таком красавце не стыдно и в столицу!

Я собрала вещи, бросила мимолетный взгляд на светильник, который словно кто-то пытался выжимать (небезуспешно, кстати говоря) задумчиво покосилась на свои пальцы и накинула куртку на плечи, застегнув на горле тяжелый воротник. Серебряные заклепки на нем, в три ряда, защищали от слишком наглых нечистей, да еще в рукавах и на груди со спиной в подкладке прятались пластины из прочного сплава. К общему весу я еще не привыкла, и потому воротник слегка придушивал, отчего я машинально придерживала его свободной рукой.

Хозяин с сожалением покосился на жеребца, может и не чистокровного, но точно в какой-то степени породистого, вздохнул и помахал мне от порога. Сначала рукой, а потом вытряхиваемым полотенцем.

Ястреб за это время так и не объявился, хотя я чуяла, что он где-то неподалеку. Боится что ли, что начну пытать? Так сказал бы как в тот раз, что этого мне знать не обязательно, или же что должна вспомнить сама. А раз не сказал, значит, причины у его молчания другие?

Я погрозила кулаком в сторону, где как думала, он был, и направила коня к нужным воротам.

***

Теоретическое отступление.

Неяра.

Нечисть. Степень опасности — 4. Разумность — 3.

Место обитания: Все известные крупные леса, кроме Энелайского.

Описание: Тварь с головой, плечами и руками человека. Голос и навыки общения отсутствуют.

(Пометка на полях: «Не отсутствуют, а не выявлено: неяры явно общаются между собой разновидностью мяуканья и щелчков. Имеются очевидцы, утверждавшие, что неяры имитировали голоса людей, завлекая жертву.»)