Дальнейший разговор перешел на различные темы. Гаррус, как выяснилось, работал на Цитадели в службе безопасности. До всего этого дела он подозревал Сарена в нескольких весьма сомнительных делах и связях. А когда подвернулся шанс поймать его с поличным, он непременно ухватился за него. Поэтому он не отказался вступить в команду совершенно незнакомого человека, только-только ставшего спектром. Интересно получается: Сарен, сам того не зная, помог объединить столь разных разумных в одну команду, которые в иной ситуации вряд ли бы даже встретились.

Вскоре в арсенал пришел Кайден. Вид его был далеко не радостным. Перед миссией его обязали пройти медицинское обследование и потому он был вынужден «терпеть» все обследования. В этом я была с ним солидарна, зная, как бывает дотошна Карин. Все эти медосмотры изрядно утомляют. В памяти всплыли врачи из Цитадели. Один из тех моментов, которые не хочется запоминать. Разминая шею, биотик прошел к стойкам. Самого Шепарда тоже не было. И помимо него ещё не пришла девушка — сержант Эшли Уильямс.

— Тебе дали добро, Аленко? — поинтересовался Гаррус.

— Можно и так сказать. Карин Чаквас велела быть… осторожным.

— Ха, осторожным.

— Сейчас каждый боец на счету.

— С этим не поспоришь.

Нам не пришлось долго ожидать капитана. Он подошел, уже готовый к бою, и в компании с Уильямс. Шеврон «N7» гордо красовался на правом плече штурмового костюма с массивными защитными вставками. Вот его обмундирование я могу назвать броней, а не то, что надела азари. Как и у этой Уильямс. На ней была белоцветная приличная броня. Хотя, чего это я, сама же в какой-то куртке.

— По данным радаров пиратские корабли заняли всю долину за лабораторией.

— Собираются куда-то? — предположил Гаррус.

— Нет, никаких движений возле них не замечено.

— Но готовятся…

— Это и выясним.

— Капитан, приближаемся к орбите. На радарах пока пусто, — сообщил голос Джокера.

— Принято. Все готовы?! — его удивленный взгляд задержался на мне чуть дольше.

Хватит уже так удивленно смотреть: да, я буду сражаться мечом, да, против стрелкового и всего тяжелого вооружения, хоть против танка, и да, меня это не смущает. По крайней мере, я как-то же прошла войну. Меня беспокоило лишь одно — тревожное предчувствие. С чем бы мы там не столкнулись, эта миссия обещает быть куда более опасной.

Похоже, схожие чувства одолевали и других. Смотря на их строгие лица и непоколебимый настрой, я вспомнила дни прошедшей войны. Сколько таких солдат не вернулись обратно к своим семьям… Сколько раз я видела их живых за день битвы, а в конце возвращалась в пустом звездолете. Я встряхнула головой, избавляясь от неуместных мыслей. Прежде всего, они все солдаты и понимают риск. На войне любой бой может оказаться последним.

— Выдвигаемся, — вслед за Шепардом из арсенала выдвинулись к ангарному отсеку.

Я похлопала по застывшему на месте азари по плечу.

— О чем задумалась?

— А? Да так, ни о чем. Пошли, — несмотря на еле скрываемую нервозность, она хорошо держалась.

Думаю, её сильно подкосили вести о предателях в рядах её организации, которую она уважала всем сердцем. Мне тоже было бы не по себе, узнай я о предательстве своих боевых друзей. Я чуть не упустила факт, что они ещё не встречались со Жнецом лицом к лицу. Я отчетливо ощущала его незримое присутствие на планете, но почему-то ничего похожего на него мы пока не заметили ни на снимках, ни на радарах.

Но я точно знала, что он там. Не так уж сложно учуять отпечаток смерти вокруг Жнеца. Я даже не представляю, сколько тысяч жизней погубило это существо из металла и плоти. Он ещё проявит себя, в этом я и не сомневалась. Вопрос лишь в том, сколько жизней он погубит на сей раз…

***

Годы, прошедшие на войне, научили меня к одной вещи: никогда не стоит недооценивать противника. Быть готовым ко всему. Сплошное зеленое полотно из растений полностью затмевало весь видимый обзор. Да, пехотинца будет не сладко. Зато от маскировочной сетки сооружений, которая натурально сливалась с природой планеты, был толк.

Мы оказались на земле первыми. Влажный воздух резко ударил по ноздрям специфическим запахом, будто солями. Рёв двигателей не прекращался ни на секунду. Съерзнув от непонятного холодка, я подняла взгляд в небо. Оранжевый гигант находился в зените. Его отблески добавляли в картину мира весьма пугающие оттенки, словно всё вокруг было объято пламенем. И через языки пламени приземлялись последние челноки.

Они постепенно шли на посадку, как вдруг с земли со свистом вылетели ракеты. Воздушная оборона лаборатории не должна была достать до наших челноков. Получается, силы врага оказались ближе, чем предполагалось, или же они прорвали оборону саларианцев.

Последние транспортники поздно начали маневр уклонения, ракеты точно били по цели. Перед нашими глазами мгновенно загорелись три транспорта и стремительно начали терять высоту. Они упали где-то за деревьями. За лесом раздался взрыв, и над деревьями виднелись нарастающие клубы черного дыма.

— По нам открыт огонь с земли!

— Подтверждаю, враг на земле!

— Всем челнокам, экстренный маневр! — передавали экстренное сообщение по рации.

— Где командир Киррахе?! — спросил Джон у встретившего нас саларианца.

— Командира нет на базе.

— Свяжитесь с ним!

Второму офицеру всё же удалось связаться со своим командиром. Судя по звукам на заднем фоне, там было жарко.

— Что случилось, Канел? Надеюсь, ты встретил наших гостей?

— Так точно, командир, — он передал рацию Шепарду.

Не успев сгруппироваться, мы выдвинулись в леса всеми силами. Линию обороны Киррахе смогли пробить в двух местах. Сам Киррахе зажимал прорвавшихся на своей стороне, пока мы расчищаем свою.

Густая листва растительности сильно мешала заметить даже малейшие движения на видимом расстоянии. Мы вышли за территорию базы и пока не встретили ни одного врага. Только местная живность время от времени давала о себе знать.

— Говорят, тут обитают громадные змеи, что без труда проглатывают даже элкоров, — нарушил тишину в эфире голос турианца.

— А есть что-нибудь важное, Вакариан? — раздался в ответ угрюмый женский голос.

— Это же важно, возможно они наша самая главная угроза, Уильямс, — не остался в долгу Гаррус.

В ответ девушка издала что-то вроде вздоха.

— У вас помехи, Уильямс. Уильямс? Духи, только не говорите мне, что она встретилась с этими змеями, — отключился Гаррус.

А он мне нравится. Его реплика разбавила затянувшееся напряженное молчание и хруст листьев под ногами.

— Подходим к первому сбитому челноку, — раздался мужской голос по интеркому. — Врагов пока не наблюдаем.

Спустя некоторое время спереди раздались выстрелы.

— Есть контакт! — объявили в эфире несколько голосов одновременно.

Мы прибавили шагу к выстрелам. Лесополоса оборвалась у выступа ручья. За ней мы увидели наших врагов. Массивные силуэты мелькали среди зарослей. Рядом со мной в видимости шли Нойша, Джон и Аррен. Выстрелы прошли в опасной близости от наших позиций. Мои соратники тут же бросились в укрытия. Стволы деревьев были достаточно толстыми, чтобы сойти за них. Кое-где наши начали отстреливаться от невидимых врагов. Я же никого не видела. Только через Силу ощущала их присутствие.

Прогибаясь по кустам, я продвигалась вдоль ручья. Выстрелы участились. Достигнув небольшого уступа, я смогла более детально рассмотреть открывшуюся местность и вычислить источники выстрелов. Краем глаза заметила троих крадущихся где-то спереди. Они не заметили меня и продолжили своё движение. Когда последний враг пересёк ручеек, я активировала меч и выпрыгнула из укрытия.

Лезвие поразило первого врага, пронзив огромную тушу крогана насквозь. Синюшнее тело дергалось еще несколько мгновений и камнем рухнуло в воду. Его друзья среагировали быстро. Ускоряясь, я рывком сократила дистанцию до второго. Точным ударом разрезала его винтовку. Потеряв оружие, «необычный» кроган кинулся на меня голыми руками. Как и Рекс, несмотря на свои крупные габариты, они двигались резво. В этот раз с мечом я быстро справлялась с ними один за другим. Отточенные в бесчисленных боях движения седьмой формы не нуждались в воспоминаниях. Тело само двигалось на рефлексах.