— Но если Адская зона— иллюзия, то, как в неё «засосало» сто миллионов узников— настоящих?! И разве возможно программировать столь реалистичный мир? Ни одному компьютеру не по силам обработать массив меняющейся информации при взаимодействии сотни миллионов человеческих разумов! А ведь Шарды ещё и мысли всех узников читают!

— Не все вопросы сразу, малыш, — поднял ладонь Страж. — Начнём с последнего. Как в Старом Свете читают мысли заключённых?

— Считывают через мыслескоп, — сразу выпалил ученик.

— Тебя на планету — тюрьму в «замороженном» виде притащили?

Файл помолчал с минуту и предположил:

— Ну, допустим, что я, на самом деле, сейчас лежу в анабиозе в какой — нибудь криокамере, — прищурил глаз задумавшийся ученик, — но тогда и остальные сто миллионов узников должны тоже лежать по «шконкам» в соседних камерах. Это какой же должна быть тюрьма — народов?!

За спиной «препода» открылась панорама с бесконечными рядами ячеек, словно пчелиные соты, в которых лежали голые тела узников. Головы их покрыты сферами мыслескопов, а к коже присосались пластиковые трубки с физраствором.

— Такова реальная картина твоего «чудесного» мира, — не оборачиваясь, большим пальцем указал на экран за спину лектор.

— Значит, электронная тюрьма расположена там же, где пересыльный пункт, — задумчиво почесал подбородок Файл.

— Да, на планете Зея, в тысяче километров от космодрома, — подтвердил кивком Страж. — Комплекс тюрьмы врыт глубоко в скальный грунт и накрыт силовым куполом. Сектор неба над ним простреливается крупнокалиберными бластерами, так что ни один корабль не прорвётся.

— Как в подземные казематы доставляют узников? — уже намечал планы восстания зомби деятельный вождь дикзелов.

— Под землёй, по охраняемому туннелю.

— Метро?

— Больше похоже на скоростную транспортную ленту, — Страж показал на телеэкране мелькающую, бешено мчащуюся гусеницу стеклянных контейнеров. — В тюрьму за сутки привозят более трёхсот тысяч тел узников, примерно столько же забирают обратно.

— Оборот зэков— сто миллионов за год, — поражённый масштабом процесса, присвистнул Файл и сделал перерасчёт на местное время — это один век в Адской зоне.

— И за каждого сидельца правительство Космического Союза выплачивает Шардам годовое содержание узника в обычной тюрьме, — назидательно поднял указательный палец наставник.

— А тело зэка год лежит в анабиозе и кушать не просит, — постиг смысл аферы Гай Сира дикзел. — Это, какие же деньжищи гребёт корпорация «Мыслетрон»?! Хитро придумал, мерзавец!

— Ну, мозговая активность тел тоже энергию расходует, — заступился за прохиндея Страж. — Так что на глюкозу скупердяю, всё же, приходится потратиться. Но Зона первоначально давала прибыль не из — за экономии на харчах зэков. Электронный мир задумывался как технологический рай.

— И зачем людям такой… рай? — скривился дикзел и обратил внимание на не стыковки — А почему вы упомянули, что тюремщики тратятся на корм. Ведь в анабиозе тело узника спит, а мозг потребляет крохи. И ещё, что — то я не видел в Адской зоне признаков современных технологий.

— Вся фишка в том, что мозг стимулируется биополем и работает на износ, — открыл главный секрет Страж.

— В сто раз быстрее?! — уловил идею Файл. — Потому и кажется, что время в зоне течёт по — другому!

— И мозг зэка ускоренно стареет, — печально вздохнул Страж, — а потом, когда организм пробуждается, тело навёрстывает прожитые в иллюзорном мире годы.

— Это, как накопление радиации организмом? — привёл аналогию способный ученик. — После предельной дозы— начинается распад тканей. Вот почему в зоне нельзя жить больше тысячи лет!

— В Адской зоне можно жить вечно молодым, — опроверг юного зэка высушенный жизнью старик и сурово изрёк — Лишь когда на волю выползешь— сдохнешь!

— Извините, дедушка, но вы лично— плохая реклама эликсира бессмертия, — криво усмехнулся наглый дикзел.

— Я таков, каким себя чувствую, — тяжело вздохнул усталый старик. — Как — никак, уж вторую тысячу лет в зоне разменял.

— Очевидно, остальные местные «бородачи» выглядят ещё хуже, — хмыкнул Файл.

— Да, скука старичьё заела, — кивнул ветеран. — Видел же сам: уже даже и жрать никто не приходит— спят беспробудно.

— Так ведь в зоне, оказывается, можно и святым духом питаться, — ухмыльнулся дикзел.

— Умереть зэку не позволит насильственное питание, — подняв указательный палец, напомнил реалии настоящего мира узник зоны. — Но мозг требует привычных ощущений, поэтому будешь страдать от мнимого голода, пока не проглотишь иллюзорную «плюшку». Основная программа Адской зоны как раз и отвечает за реалистичность картины мироздания.

— Теперь понятно, почему, после перезагрузки программы, на Лежбище зэки оживают какими «сели» в зону, — довольно улыбнулся Файл. — И чтобы виртуально потолстеть, надо вновь нажраться «жирных» иллюзий. А чтобы состариться— потерять вкус к жизни.

— Вкус жизни… — тихим эхом грустно отозвался древний старец и понурил голову.

Файл бесцеремонно прервал возникшую паузу:

— Так выходит, что сказки не врут про бессмертных небожителей— устали Шарды от мирской суеты. Так зачем мучиться?

— В зоне умереть нельзя, — назидательно подняв палец, повторил учитель.

— Старики, так вы же уже все сроки отсидели! Пора на волю! — бодро призвал мумий проснуться дикзел.

— Мы не простые заключённые— на техперсонал амнистия не распространяется.

— Так учёным пожизненный срок дали?! — ужаснулся Файл.

— Корпорация «Мыслетрон» не допустит утечки технологических секретов.

— Вы все рабы корпорации, — догадался Файл, — из — за того, что разработали совершенную модель мыслескопа?

— Наши спецы ещё много чего наворотили… за первую сотню лет в зоне, — невесело похвастал дед. — Потом задора поубавилось, течение жизни в затхлом мирке остановилось… Чистый пруд превратился в грязное болото… Смысла дальше жить не осталось— скука…

— А вот я встречал в зоне очень жизнелюбивых тысячелетних дедушек, — Файл вспомнил Огненного Дьявола и Странника.

— Очевидно, они смогли жить свободными в пределах своей темницы, — отмахнулся старик и грустно добавил — видимо, им было о чём ещё мечтать.

— Как выяснилось, в Адской зоне можно создать настоящую семью и даже иметь детей! — горячился молодой парень.

— О парадоксе «детей зоны» мы узнали только спустя тысячу лет, когда уже всем осточертело жить в электронной тюрьме, — Страж горестно вздохнул. — Да и не захотели старики играться с «цифровыми» детьми.

— Любава была настоящей! — сжав кулаки, грозно зарычал дикзел. — Она любила! и была любима!

— То — то и главное, — спокойно возразил Страж, — что любима. Ведь новое сознание может существовать в цифровом мире, если только о нём будут думать люди. Без внимания, ребёнок зачахнет и умрёт— сотрётся из программы. «Цифровых детей» надо любить всю жизнь, иначе они, как цветы в пустыне, зачахнут.

— А могут ли у «детей зоны» рождаться свои дети? — задумался над продолжением жизни в райском мире Файл.

— Экспериментально это пока не подтверждено, — почесал затылок Страж, — но почему бы и нет? Во всяком случае, семейная пара с одним «настоящим» человеком уж точно может иметь ребёнка. А вот возникновение подпрограммы в системе обособленной программы— это вопрос для следующего поколения. На заре создания мира Адской зоны никто из разработчиков не мог себе даже представить, как бурно начнёт развиваться автономная программа.

— А зачем Гай Сиру понадобилась неуправляемая система? — озадачился логической не стыковкой Файл.

— Жулик этого и не хотел, — довольно хмыкнул старик. — Это твоя мама вывела компьютер в автономный режим. Сначала она предложила для ускорения процесса обработки данных объединить живой разум с компьютером. Затем соединила живые ячейки в сотовую сеть и включила в неё всех сотрудников проекта. Однако учёные работали неполную смену, а процесс должен быть непрерывным. Тогда Гай Сир добыл деньги под проект Адская зона и поместил в электронную тюрьму первый миллион узников. Скорость обработки данных возросла в десятки раз. А вскоре симбиоз компьютера, нового мыслескопа и «живой сети» увеличил скорость процесса в сто раз.