— Рассчитываешь, что бластеры не пробьют силовой купол над Крепостью? — разгадал, от чего эффект рассеивания света, Батюшка. — А если подтащат резонаторы и раскачают барьер?

— Силовое поле ячеистое. Удастся пробить только отдельные сегменты.

— Ну, подкоп под край купола вертухаи делать не станут, — вспомнил о наличии армии подземных призраков Батюшка. — Скафандры от бестелесных душителей не спасут, но как насчёт атаки бездушных роботов.

— Электронике не дают нормально работать блуждающие токи. — Файл выставил вперёд ладони. — Мои дикзелы тут не при чём— это Шарды хулиганят. В Зоне безупречно служит только техника на основе магических законов.

— Во времена Второй Волны, очевидно, маги их ещё не знали? — прищурил глаз старый анархист.

— Да, тогда старики работали по наитию, — скромно потупился открыватель законов. — Странник до сих пор не желает переучиваться, но дикзелы совершают прорыв в магической науке. Шарды очень технологичная цивилизация, которая лучше воспринимает формулы и чертежи, чем словесные мантры и абстрактные образы. Оглянись кругом— вся Крепость залита магической энергией. Боги не ограничивают запросы святых. — Файл рассмеялся — Только заявки правильно подавать надо.

— Может, просто сожжём вертухаев адским пламенем, — пошутил Батюшка.

— Дикзелам нужна их техника, — на полном серьёзе нагло заявил юноша. — Да и злодеев мы со всех уровней зоны собрали не для того, чтоб они потом на Лежбищах вновь перерождались. Всё войско тут законсервируем!

— А ты, парниша, большой оптимист, — хлопнул по плечу молодого вождя Батюшка и громко расхохотался. — Я и сам нахал, но такого ещё не встречал! Чем супостатов бить будем?

— Вооружай своих анархистов стреляющими посохами, у нас оружейный завод их производит тысячами. Решили использовать простые и проверенные технологии Ордена Змеи.

— Патронов — то хватит на всю компанию?

— На один бой достанет, а потом бластерами разживёмся, — беспечно отмахнулся самоуверенный вождь революции.

— Так я слышал, что плазма из колдовских палок не пробивает даже пехотный скафандр.

— Дикзелам трофеи дырявить незачем, — хитро подмигнул Файл. — На днях вражины в атаку поползут, тогда сам оценишь нашу колдовскую мощь и… военную хитрость. Быстрее обучай анархистов из «палок» стрелять, твои отчаянные бойцы скоро пригодятся.

* * *

И вот настал день торжества прогресса над невежеством варваров. Цивилизация наступала на голых дикарей железным катком. Гусеницы танков грохотали победной барабанной дробью по жалобно гудящей земле. Огромные тяжёлые машины ползли медленно, чтобы не отстали ряды бронированной пехоты. Но даже неспешное движение по пустынной степи поднимало облако серой пыли. Ботинки солдат по щиколотку утопали в мелкой перемолотой магией почве. Над бредущей по мёртвой пустыне пехотой зависли в небе транспортные боты— нужно же куда — то парализованных дикзелов грузить.

Сержант Мак Клейн, командир десантного взвода, гордо восседал на броне танка. Месить ботинками пылюгу не хотелось. Всю грязь, что маги — кроты нарыли под землёй, гадские дикзелы рассыпали толстым слоем за пределами защитного купола. Крепость Скелетов укрылась под прозрачным силовым полем. Но стоит подтащить к преграде передвижные резонаторы— структура поля будет разрушена вмиг. Танки разметут баррикады защитников и ворвутся в город. Пехоте приказано бластерами не пользоваться, работать по толпе исключительно парализаторами. В городе сотни тысяч святых, которые мгновенно возродятся, вылезая сплошным потоком своих клонов из сияющей колонны местного телепорта. Очевидно, дикари и собираются завалить трупами штурмующие колонны. Надеются на своё бессмертие.

— А мы гадов обездвижим и загрузим в морозилку! — стараясь перекричать лязг гусениц, заорал бравый сержант и надвинул стекло шлема, пыль начинала доставать даже впереди идущие порядки войск.

Мак Клейн оглянулся, серая пелена из — под гусениц танка затирала картину мира за спиной. Кричать танкистам сбавить ход было бесполезно— и так еле плетутся. Сержант попытался вызвать на стекло шлема увеличенную проекцию изображения, но электроника сдохла. Проклятые предатели, Шарды! Пришлось достать из футляра архаичный бинокль и осмотреть фронт через стеклянные линзы.

По курсу движения, за почти прозрачной стеной выстроились шеренги глупых варваров. Дикие зелёные стояли с палками в руках. Стояли и синхронно разевали рты, то ли пели, то ли молились. Силовое поле не пропускало звук. Но орали дикари исступлённо, корчя свирепые рожи. Может, это плёнка поля так искажает суровые лица? Нет, вон и буквами на чёрном флаге написан категоричный лозунг дикарей: «Свобода или смерть!». Гляди — ка, какой колоритный дядька, взгромоздившись на спину динозавра, склонил древко чёрного знамени! Ещё и свинцовый крест на пузо повесил. Да неужели— серебряный! Надо бородача лично завалить и знатный трофей содрать. Ну и злая рожа у… анархиста. Точно, вон вокруг атамана топчется пёстрая толпа с вычурными причёсками или, наоборот, бритых наголо. И блестящих предметов в морды понатыкано: и в уши, и в нос. У многих на шее цепи, у других на руках блестящие браслеты. Это мы хорошим курсом идём— сегодня богатыми будем! А по сторонам— серые робы, бесконечные ряды серых роб. Да их здесь тысячи, десятки тысяч! И все с колдовскими палками наперевес. Почему не убегают, не прячутся по глубоким норам? Ведь не зря здесь столько пыли валяется— убежищ — то глубоких нарыли. Сегодня наша задача: зачистить поверхность. Из — под земли дикзелов выкуривать будем позже. Ещё успеют в осаде посидеть, поголодать. На что дикари рассчитывают?

От страшных угрюмых рож вертухаю вдруг стало не по себе. Он сглотнул комок в горле, спрятал бинокль в футляр и достал из кобуры… бластер. Побоку все сопливые приказы командования— дикарей надо плазмой жечь, парализаторами тут не обойтись. Не боятся дикзелы ни железных машин, ни бронированную пехоту. А полковники ещё и десантные боты под транспорты приказали переделать, собрались мумий кучами в полевой морг возить— идиоты! Да, судя по настроению аборигенов, — сейчас дикзелы нас самих в пыль втопчут!!!

— Похоже, тут настоящая мясорубка начнётся, — глухо выдавил в закрытый шлем сержант и инстинктивно втянул голову в плечи. — Эх-х, хотел бы я рыжего Дива иметь под рукой, когда дикари нас резать начнут…

Но жаль, Див в победоносном наступлении не участвовал. Опять латаная наспех техника подвела. Див остался в лагере чинить машину, а его отделение головорезов никому больше не подчинялось, хоть расстреливай!

Передовые ряды атакующих войск достигли силового защитного барьера. Вперёд выдвинулись бронированные машины разграждения, заурчали генераторы резонансных частот. Но поднятая внезапным порывом ветра пыль накрыла всё пространство, заскрежетала наждаком по металлу танков и пластику скафандров. Странно— техника остановилась, пехота замерла, а пыль поднималась всё выше и выше, налетевшая из ниоткуда буря взметнула тысячи тонн песка ввысь. Даже низко висящие в небе десантные боты скрылись в серой мгле.

Сначала отказала запорошённая серой пудрой оптика. Потом странно пропала радиосвязь. Наэлектризованная пыль облепила не только антенны, она толстой плёнкой обволокла все фигуры и предметы. Десантники пытались счистить текучую субстанцию со стёкол скафандра, но она, словно скользкая мазь, прилипала к рукам. Толщина покрова быстро увеличивалась. Туча пыли взметнулась ввысь, накрыв легион чёрным непроглядным облаком. Танки попытались вслепую двинуть вперёд, однако на движение пыль реагировала парадоксально— яростно бросалась из земли на суетящиеся объекты. Под ногами легиона покоились сотни тысяч тонн добытого из недр, перемолотого в пыль грунта. И теперь вся эта чёрная масса перетекала в воздух, насыщая его вязкой тьмой.

Словно чёрные языки адского пламени слизнули с неба летающие машины, и те, под гнётом налипшей земли, рухнули на головы пехоты. Танки превратились в слепо копошащиеся в грязи огромные чёрные шары. Пехотинцы бродили по колено в густом липком порошке, ослепшие и оглохшие. Жирная пыль залепила стволы бластеров и парализаторов, обезоружив десант.