— Я не могу ей помочь, — переформулировал маг, — её душа уже частично за Вратами и продолжает ускользать. Прервать этот процесс невозможно, как и обратить, так что я умываю руки.
Взгляды всех присутствующих мгновенно упёрлись в меня. Мне стало неуютно.
— Скажи что-нибудь, — неожиданно хриплым голосом попросил меня Нэйт.
«Я умру, — подумала я, — и отправлюсь в Ад. Я умру, я умру, я умру…»
— Мы прогуляемся к надписи? — спросила я.
Нэйт закрыл руками лицо. Катара положила руку ему на плечо.
— Несмотря на невозможность исполнения поставленной цели, я считаю свои обязательства выполненными, — пафосно произнёс некромант, но голос его дрожал.
«Он боится, — подумала я, — он боится смерти. Я тоже боюсь. Надо же, как много между нами общего. Интересно, мы смогли бы подружиться?»
Мой киаму, по всей видимости, восполнил запасы самообладания, потому что отнял руки от лица и подошёл ко мне, чтобы помочь подняться со стула.
— Хорошо, — сказал он, — мы прогуляемся к надписи.
Хозяин дома проводил нас до выхода, прихватив что-то со стола и спрятав в широкий рукав. Я обратила на это внимание, но не придала значения — мало ли, вдруг это просто талисман, чтобы придать себе уверенности, а я разведу вокруг этого панику. В конце концов, он вёл себя более чем гостеприимно и до смерти боялся моего киаму, как можно было ожидать от него подвоха?
Как оказалось, подвоха ожидать было не то что можно, а даже нужно: как только мы всей командой вышли за порог и повернулись, чтобы попрощаться с хозяином дома, он внезапно вскинул руку, в которой что-то тускло блеснуло, и швырнул это что-то в нас.
Маленькая пирамидка из серого камня, увенчанная чёрным блестящим кристаллом, упала нам под ноги.
— Прости меня, сын Герцога, — покачал головой Квист, — но он убьёт меня, если узнает, что я вам помогал.
— Кто — он? — прорычал Нэйт, и на кончиках его пальцев вспыхнул файербол.
Вместо ответа некромант захлопнул дверь, оставляя нас наедине с непонятного назначения штуковиной. Воздух над ней дрогнул и превратился в чёрный дым. Его клубы увеличивались, темнели и буквально у нас на глазах обретали плотность, разделяясь на две, три, четыре, пять…
— Кра’ата, — дрожащим голосом произнесла Тина, — ой мамочки!
— Хирд, черти портал, мы прикроем, — мгновенно сориентировался наш командир, — Тина, выстраивай стену, Кэт, мы с тобой отражаем атаки. Лара… Хирд, ты уже начертил границу? Лара, марш в круг и не высовывайся!
Я предпочла послушаться и пересекла границу круга.
Кра’ата, безмозглые сгустки тьмы, обладающие инстинктами хищников и неожиданно острыми зубами, погибали при свете солнца, а значит, нам нужно было либо продержаться до рассвета, либо начертить пентаграмму и сбежать, оставив тварей тоскливо кружить в ожидании неизбежной гибели. В любое другое время я предпочла бы первый вариант, но не теперь.
Всякий раз, когда начальство выдавало нам координаты места, где было обнаружено очередное «гнездо» кра’ата, мы вооружались не только оружием, но и «Хранителями Солнца». Небольшие амулеты после активации вербальной формулой выстреливали концентрированным солнечным светом. Это воистину гениальное изобретение отдела исследований буквально разрывало кра’ата на лоскуты. Но сейчас их у нас не было, и единственным разумным выходом в данном случае было тактическое отступление.
Я переступала с ноги на ногу и перемещалась внутри круга, пока Хирд чертил пентаграмму. И даже почти закончил, когда в круг с разбегу ворвалась Катара с Тиной подмышкой.
— Кэти, — раздражённо поприветствовал свою новую девушку оборотень, — вы не могли подождать ещё немного? Мне осталось буквально чуть-чуть.
— Не могли, — ответила суккуб, отрицательно помотав непривычно лохматой головой, — хн’гих м’рит, их вообще ничего не берёт!
Она отпустила Тину и принялась размахивать руками, привлекая внимание нашего командира:
— Нэйт! — истошно орала она, — Нээээээээйт, арн’гах тебя через кру-хут! Иди к нам!
Полудемон присоединился к нам через секунду. Места в круге было предостаточно, но мы всё равно держались ближе к центру, а Хирд, страшно ругаясь, ползал у нас под ногами и заново вычерчивал все стёртые линии.
— Стой спокойно! — возмутился он, когда Тина, неаккуратно шагнув, стёрла один из символов.
— Можно попробовать продержаться до утра, — предложила я, — они не разлетятся искать убежище на день, если будут кружить вокруг нас. Поработаем приманкой, что такого?
— Не получится, — покачал головой Нэйт, — круг не выдержит. Ещё немного, и они смогут проломить его. Мы не продержимся и получаса, если они продолжат атаковать так же активно, как сейчас.
Хирд тяжело вздохнул, поднялся на ноги и с тоской обозрел дело рук своих. Потом за талию притянул к себе Катару, крепко поцеловал в губы и принялся примериваться к собственному запястью. Он даже успел поднести руку ко рту, чтобы прокусить вену и силой крови подпитать защитный контур, но суккуб схватила его за локоть.
— Подожди, — пробормотала она рассеянно, — никак не могу поймать мысль, но что-то крутится в голове…
Мы все уставились от неё с почти агрессивным любопытством.
— Мы сейчас в круге, — продолжила она, прижав пальцы к вискам.
— И мы — «звезда», — уловила я мысль.
Мы встретились взглядами.
— Встаньте в круг, — в приказном тоне потребовала Катара.
— Но мы и так в круге, — усмехнулся Хирд. Он, конечно, понял, что имелось в виду, но не повыпендриваться не мог.
— Ты меня понял, — отмахнулась девушка и взяла нас с Хирдом за руки.
Я протянула руку своему киаму. Он, в свою очередь, взял маленькую ладошку Тины. Тина вцепилась в Хирда, и круг замкнулся. С подачи всё той же Кэт мы вытянули руки в центр круга и замерли в ожидании.
Спустя минуту мы все дружно опустили руки.
— Не работает, — разочарованно выдохнула Тина.
— Потому что это не звезда, а х’тэрш знает что! — гордо вскинула голову суккуб, — Повернитесь спиной к центру. Хирд, Лара, возьмите меня за руки!
Мы повторили те же самые манипуляции, но уже стоя лицом к защитной линии. Пять пар сцепленных рук пятью неровными лучами упёрлись в линию круга. На этот раз ожидание чуда было почти мучительным. Я уже готова была опустить руки и признать поражение, как по взрезанной лезвием ножа земле пробежали первые зелёные искры.
— Так вот почему их всегда было традиционно пятеро, — успел поражённо произнести Хирд, прежде чем вспыхнул зелёный свет, и мягкая трава сменилась мраморными плитами.
— Хирд, Тина, дуйте в отдел исследований за «Хранителями», — немедленно начал командовать Нэйт, — Кэт, отведи Лару в медицинское крыло и немедленно назад. Я останусь здесь и настрою портал.
Не нужно было объяснять, зачем понадобились все эти приготовления — и так было ясно, что наш командир принял решение предпринять повторную вылазку в то же самое место и развеять по ветру оставшихся кра’ата.
Катара закинула мою руку себе на плечо, и мы быстрым шагом направились в сторону больницы Корпуса.
— Ты, главное, не волнуйся, — успокаивала меня подруга всё время, пока мы шли, уже не скрываясь, к моей палате, — Нэйт или кто-нибудь из нас навестит тебя, когда мы вернёмся. С энергией солнца справиться с этими тварюшками — раз плюнуть!
— Я вас дождусь, — пообещала я и зевнула.
— Лучше спать ложись.
— Хорошо. Может, мне с вами пойти? Хотя бы как пятому члену отряда, чтобы в случае чего создать переход без рисования пентаграммы.
— Да мы справимся, не переживай! — отмахнулась суккуб, посадила меня на кровать в моей палате и приготовилась улетучиться.
— Будь осторожна, — крикнула я ей в спину, и она на секунду остановилась, чтобы бросить взгляд через плечо и всё-таки уйти.
Виной ли тому был неверный свет луны или моё паникующее воображение, но взгляд подруги показался мне затравленным. Я старалась не задумываться об этом и поверить ей на слово в том, что они справятся и быстро вернутся обратно в Цитадель. Они подготовлены и полны сил, в то время как я не наскребла энергии даже на то, чтобы переодеться. Просто скинула обувь, уронила голову на подушку и мгновенно отрубилась.
