— Но почему ты молчала раньше? — задумалась Марта.
— Не знаю, — ответила дракон, — я почувствовала злость в той девице с большой грудью и решила тебя предупредить. От неё веет злостью. Перестань болтать сама с собой, это выглядит глупо. Передавай свои мысли.
— Легко… О-о… получилось!
— Нам пора уходить в паломничество. Почему ты не спешишь?
Марта взглянула задумчиво на дракона и присела рядом, на спинку ванны.
— Я умру, когда попаду в Мертвые земли. Мне нужен защитник, если я хочу посетить все алтари всех богов.
— Меня ты защитника не считаешь?
— Э… ты ведь совсем кроха. Как ты меня защитишь?
— С помощью оберегов! — решительно ответила дракон. — Нам нельзя оставаться в этом дворце. Грядет что-то плохое. В воздухе смердит злобой. Я боюсь за тебя, Марта. Нам немедленно нужно покинуть эту землю.
***
Эта ночь выдалась на удивление мрачной. Сильный ветер колотил в запертое окно и даже дракон не смог сомкнуть глаз. Что уж говорить о самой принцессе? Она настолько вымоталась мыслями, что даже отказалась себя ублажить. Планы бога, мысли дракона — вся эта информация выбила девушку из колеи. Как бы там не было, следует как можно скорее покинуть дворец. Паломничества не избежать. С ним следует покончить, и вернутся к обычной жизни.
Когда Марта вернется, король-отец одарит свою дочь землями. Она станет достойной правительницей небольшого замка в королевстве — этого подарка будет достаточно. Но чтобы получить землю, необходимо совершить паломничество на север. Только безумец не станет беспокоиться о походе в Черные горы. Что варвары сделают с обычной девушкой, когда Марта попадет к ним в плен? Будут долго насиловать, а потом её голова окажется на старых стенах, рядом с теми, кто тоже осмелился перейти границу.
Дракон пыхнул пламенем и прижался к плечу принцессы.
— Ты не спишь? — спросила она.
— Не могу сомкнуть глаз, — тревожно ответила Марта. — Я боюсь. Ты понимаешь, что меня могут убить в Черных горах?
— Конечно, понимаю, — подтвердила дракон. — Твои знания, твои страхи и даже твои чувства — все это передалось мне. Когда наша связь станет крепче, ты сможешь почувствовать меня, увидеть моими глазами, использовать мои обереги.
— Прекрасно, — улыбнулась Марта, прижавшись к подушке. Она представила, как воспарила над землей, словно обернулась настоящим драконом. Что видит и как чувствует себя дракон в небе? Эти мысли побудили добрые фантазии. А сомкнув глаза, принцесса заснула.
***
Наутро дракон получила гордое имя: Алекса. Нечего другого Марта не смогла придумать. Это имя оценила сама дракон. Ей понравилось, что принцесса перестала называть ей просто скотиной или драконом. Имя Алекса подошло лучше других.
Этот день еще предоставил сюрпризы. Первым стало приглашение отца в тронный зал. Взяв с собой дракона, Марта спустилась на первый этаж. Её уже выжидал старший брат на своем троне — подле него поставили еще один стул для будущей королевы Евы. Матушка заняла меньший трон подле отца.
— Подойди, любимая дочь, — настойчиво попросил король.
Марта оступилась на первой лестнице перед троном, но быстро выпрямилась и сблизилась с отцом и матушкой. Один легкий поцелуй в губы пожелал старому королю доброго дня, а мягкая улыбка поприветствовала матушку и любимого брата. Марта не уделила внимания невестке, но на это никто не обратил внимания кроме дракона.
— Пришло время, дорогая, — нахмурив брови, сообщил отец.
— Сегодня ночью поднялась девятая луна, — вмешался дядя-советник. — Вам необходимо отправиться в княжество, госпожа, чтобы помолиться богу плодородия до конца года.
Марта знала, что мольба богу плодородия поможет земле отца сделаться плодородной. Услышав молитву паломника, бог плодородия даст достойный урожай плодородной земле. Вся земля королевства Укалении плодородна без исключения. Тут нет гор, зато всю землю разорвали скромные реки. Молитва от принцессы сделает её еще лучше. Возможно, в следующем году бог подарит такой урожай, от которого все будут без ума. Но необходимо посетить его храм до двенадцатой луны — осталось еще три. Все в тронном зале понимали, что время течет сквозь пальцы. Нужно поспешить, если Марта хочет начать паломничество в этом году. Иначе придется ждать еще целый год. Ведь храм бога плодородия первый для посещения. С него начинается трудное паломничество.
— Я помню, — спокойно сказала принцесса. Такое нельзя забыть.
— До конца этой недели, ты должна отправиться в путь. — Отец сказал мягко, но он всегда умел приказывать так, чтобы приказ показался непринужденной просьбой. — Я понимаю — тебя ждет непростое путешествие, но этим паломничеством ты докажешь, что сможешь править.
— Все будет хорошо, — с улыбкой сказала Марта, хотя не верила собственным словам. Куда уж хуже положения, в котором она оказалась из-за бога раздора. Стоит представить Черные горы, у Марты сводило челюсть.
— В этом путешествии тебе поможет один человек, — намекнул брат. Этот засранец сегодня располагал хорошим настроением. Ночью, непременно, что-то случилось. — Мы нашли…
— Молчи! — Отец повысил голос. Лев короля тоже открыл пасть, словно попытался заткнуть королевича. Мягкий рев вызвал непонимание у волка брата. — Я еще не так стар. Сам могу сказать своей дочери о своем решении.
Марта скривила губы. От неё что-то скрыли. Видимо, это не сильно обрадует молодую принцессу. Впрочем, куда уж хуже? Хуже случилось, когда дядя пригласил в тронный зал одного малознакомого лорда.
— Это твой жених, — сообщил отец, указав старым пальцем за спину дочери.
Принцесса похлопала глазами. Такое решение отца смутило Марту. Жених? Перед паломничеством? Кого король мог выбрать на эту должность? Почему ей никто не сказал? Утро выдалось отвратительным, но оно стало значительно хуже, когда Марта обернулась.
Не сразу, но принцесса узнала этого человека. Перед ней предстал мужчина на целую голову выше неё. Такого великана смогут обхватить разве что только три такие Марты. Огромная тяжелая коса из черных волос была подвязана кожаным шнурком. Волосы, чернее смолы запылились во время дороги и сильно запачкались. Грузные плечи выпрямились перед глазами принцессы, а толстая шея вытянулась на голову выше. Лицо выражало усталость. Твердые скулы покрылись загоревшей кожей, а большие губы словно запыхались с дороги. «Он просто огромен, — подумала Марта». Громадный гость нарядился в черную куртку, а на его спине сверкало кольцо, в которое был вложен огромного размера топор. Меховые штаны и уплотненные шерстью барана сапоги выдали в мужчине жителя севера — он точно прибыл из Царства Велака. Черные глаза повеяли могильным холодом, когда великан склонил голову и припал на оба колена.
— Госпожа, — сказал он тяжелым голосом, который отдался эхом в полупустом тронном зале.
— Лорд Стоун?! — Марта осмотрела выбранного жениха и быстро отвернулась к отцу. — Это мой жених?! — пораженная новостью, спросила она отца.
— Вас что-то смущает? — спросил Гектор.
— Нет, но…. — Марта растерялась.
— Это сын моего брата, — напомнила матушка. — Семья лорда Стоуна всегда благоволила короне. Мы не можем отказать в такой чести моему племяннику.
Разве такое забудешь? Андор Стоун — глава семейства считается старшим братом королевы. Выходит, что Марте придется выйти замуж за двоюродного брата. Гектор долгое время был в странствии. Он объездил все Пустые земли. Такой человек поможет принцессе совершить необычное паломничество, но становиться мужем сурового человека, Марта не собиралась. Может быть, он умрет? Некрасиво желать смерти своему родственнику. Вот только такой вариант устроит обе стороны. Андор останется верным короне, а Марта сама сможет решить с кем ей жить после паломничества. Эти мечты принцесса спрятала в глубине своих мыслей.
