Наконец-то деревня. Марта так сильно устала, что падала без сил. Но на этом проблемы еще не окончились. Добравшись до пригорка, Марта и Гектор увидели, что деревню оккупировали солдаты королевства Уланы. Их навесы тысячами растелились до самого горизонта. Кого они тут охраняют? Зачем прибыли? Ворота в Черные горы далеко на севере. Туда ехать еще два месяца. Тут нет никого. Некого защищать, некого убивать. Милана опять что-то задумала? Замедлив немного коня, Гектор направился в поселение. К ним выехали два десятка коней. Всадники сразу обнажили мечи, а их высокий командир вытащил пику и направил её в лицо принцессы Марты.

— Кто вы такие? — Грозным голосом задался командир.

— Меня зовут принцесса Марта. — Стуча зубами, выдавила принцесса. — Я прибыла сюда ради паломничества.

Командир поднял руку, и все солдаты убрали оружия.

— Я хочу увидеть ваше лицо, принцесса, — заявил командир.

— Тут слишком холодно, — отметил Гектор. — Моя госпожа замерзла в дороге. Позвольте нам погреться у вашего камина. Мы вам все объясним и докажем свои личности.

Командир одобрительно кивнул, отдав приказ своим людям. У Гектора забрали топор, а потом солдаты повели незваных гостей в деревню.

***

Марта пожирала свою горячую похлебку без ложки. Девушка так проголодалась и так промерзла, что руки не смогли удержать только тарелку. Добравшись до трактира, командир пригласил их к камину. Сделалось сразу тепло. Марта унюхала десяток ароматов еды, а её тело напиталось жизнью. Съедая уже третью порцию, она еще не сняла теплый шарф и меховой платок. Гектор успел раздеться и уже поел. Командир и бывший избранник с улыбкой смотрели на то, как голодная девушка пожирала все, что ей принесут с кухни.

— Прости, командир, — улыбнулся Гектор. — Мы не ели два дня.

— Я все понимаю, — одобрил тот. — Меня зовут Чейз, я командир этого гарнизона.

— Меня называй Гектором, я двоюродный брат принцессы Марты. Скажи, а зачем вы вообще тут расположились?

— Варваров пытаемся выкурить, — с сожалением признал командир.

Марта сразу отставила тарелку, сбросила платок и шарф, открыв свое лицо.

— Варвары?! — удивилась она. — Тут есть поселение?

— Я рад вас видеть, принцесса Марта! — Командир Чейз встал из-за стола ради поклона. — Нет, госпожа. Тут нет никаких поселений. Просто один наглый клан решил с нами поиграть.

Пока Марта согревалась и ела, командир Чейз рассказал историю.

Два месяца назад с гор спустилась небольшая армия — всего две тысячи человек. Непонятно как, но им удалось проскользнуть через Врата в Черные горы и остаться незамеченными. Клан быстро пошел на восток. Королева Милана приказала проследить за врагом, но запретила убивать. Вот уже два месяца Чейз гонит безумных варваров вдоль восточных гор на юг. Враг просто пытаются сбежать от десяти тысяч солдат, которых отправила королева. Было три стычки. Клан потерял большую часть людей. В их численности осталось около пяти сотен варваров. На прошлой неделе клан встал. Они остановились в какой-то деревне и стали строить укрепления. Милана приказала следить дальше, поэтому командир Чейз остался тут. Он отправил несколько разведчиков в тыл врага и регулярно пишет донесения своей королеве.

— Далеко они стоят? — спросила Марта, отложив все пустые тарелки и кружки.

— Рядом с рощей, госпожа, — ответил командир. — Если начнется бойня, мы встретим их на подходе к этой деревне. Вы можете остаться и согреться. Вы, моя госпожа, почетная гостья. Мы слышали о вашей дружбе с нашей королевой. Только прикажите и я дам вам половину своей армии. Они сопроводят вас, куда вы прикажете.

— Благодарю тебя, командир. У меня есть одна просьба, которую непросто будет выполнить.

— Началось… — вздохнул Гектор.

— Я хочу пойти к варварам.

— Вы хотите на них напасть? — уточнил Чейз.

— Нет, — улыбнулась Марта. Из-под шубы вылезла мордочка дракона. Алекса зевнула и медленно перебралась на стол, разминая свои крылья. — Мы с моим духом-защитником пойдем поговорить с ярлом варваров.

— Зачем?! — удивился командир.

— Это мое дело. Я подруга вашей королевы, не забывай этого Чейз. Если я хочу поговорить с варварами, ты должен меня отпустить. Дай мне время до вечера.

***

Варвары разом засмеялись, когда одним утром к ним направлялся одинокий всадник. Королева раздора проехала ту рощу, о которой сказал ей командир Чейз, и уже добралась до деревянной изгороди небольшой деревни. Кто-то за воротами приказал открыть ворота. Когда это случилось, Марта одернула уздечку, направляя коня внутрь.

Королева раздора поверила в свою миссию, поверила в саму себя. После ритуала окропления в поселение ярла Акташа и его сестры, Марта набралась храбрости. Бог раздора присматривает за ней. Он ведь почувствовал, когда его алтарь наполнился силой. А мимолетная встреча с богиней луны закрепила эту решимость. Мало кто может заявить, что видел бога собственными глазами. Марте исполнилось шестнадцать, а она уже повстречала двух богов. И это только начало паломничества.

Гектор уже перестал понимать свою бывшую избранницу. Если она решила поехать в одиночку, ему не удастся её переубедить. Он остался в гарнизоне командира Чейза.

Стоило королеве раздора въехать в деревню, как её окружили варвары. Их было много. Они заселили всю деревню. Несколько домов порубили на бревна, чтобы построить ворота. Небольшой трактир тоже был подвергнут изменениям. С него сняли вывеску, а на их место повесили черепа, среди которых Марта увидела головы людей. Варвары убили всех мужчин, но куда дели всех женщин и детей? Королева раздора не хотела этого знать.

— Кто ты такой? — К ней вышел хрупкий мужчина невысокого роста.

Марта сняла платок с головы, рассыпав светлые волосы на плечи и спину.

Варвары охнули.

— Нечего себе! У королевы храбрые мужики закончились? Смотрите братья, к нам баба на переговоры приехала!

Все хором заржали, а Марта спокойно спешилась с коня и подошла к наглецу.

— Отведи меня к своему ярлу, — приказала она повышенным тоном, чтобы все перестали над ней смеяться.

— Ярл не станет с тобой говорить. Хочешь что-то сказать? Говори мне, я передам.

— Перед тобой королева раздора, — представилась Марта. — Я пришла сюда по воли вашего бога, варвар. Отведи меня к своему ярлу.

— А если я откажусь? — улыбнулся хрупкий.

— Тихо! — К ним вышел еще один крепкий мужчина в черном плаще. — Меня зовут Ивар, — представился он. — Мы уважаем волю богов, королева раздора. Идем со мной, мы выпьем и поговорим.

Марта пошла за ним, а люди на пути разошлись.

— Ты мне веришь? — спросила она.

— Верю, — кивнул Ивар. — Мало людей с юга знает о королеве раздора, еще меньше представятся этим именем. Если ты меня обманула, сами боги рассудят твою судьбу. Но сейчас ты в моей власти.

— Боги мне помогут, — спокойно сказала Марта.

Ивар держался достойно. Он сделался гостеприимным хозяином и пригласил гостью в бывший трактир, из которого сделали дом вождя. Зайдя внутрь, Марта стряхнула с волос снежинки и осмотрелась. Она не знала, как выглядел трактир раньше, но тут была замечена рука варвара.

В полу пробили большую дыру — её обложили камнями и развели добрый костер, на котором румянились три курицы. Вертел крутила какая-то черноволосая женщина, а вокруг огня поставили несколько скамеек. Столы куда-то убрали, и местных жителей Марта еще не увидела.

— Кого ты ко мне привел, брат? — спросила женщина.

— Королеву раздора, сестра, — ответил Ивар, заняв место возле костра.

Женщина выпрямилась. Её длинные волосы были завязаны в высокую косу, на лице не было татуировок, а вот руки и декольте было покрыто татуировками. Как и брат, она облачилась в черную одежду: это была черная безрукавка, уплотненная шерстью, подвязки на запястьях рук и меховые штаны с высокими сапогами на тяжелом каблуке. Карие глаза покосились на собравшихся варваров.