— Как бы от вас самих и пепла не осталось! — выкрикнула я, как вдруг хан, странно сосредоточившись — мне даже на мгновение показалось, что он разом сморщился, и глубокие старческие борозды полностью покрыли его ставший почему-то лысым череп — выпустил из себя заряд какой-то черной жути, пролетевшей в мою сторону. Оказалось, они не шутили. Даже наемник, верно державший меня все это время, куда-то исчез, оставив меня наедине с невиданным кошмаром. Долетел ли до меня этот черный вихрь, я так и не поняла. Меня странно скрутило, казалось, что внутри, по всему телу лопаются какие-то сдерживающие меня струны. Впрочем, все это быстро кончилось, черная жуть осыпалась вокруг меня на несколько аршин похожей на золу крошкой, а затем и вовсе исчезла. Почти одновременно вместе с этим прекратилось и ощущение чего-то рвущегося внутри.

— Духи небесные и поднебесные! — первым опять опомнился Драцкий, который видел все только через зеркало.

— Следи за языком, олух! — вскинулся жрец и уже елейно обратился к черному колдуну, вернувшему себе свой златокудрый облик: — Теперь вы видите, Ваше Ханшество?

То, что тот должен был увидеть, я не поняла, да и не особенно следила, так как, воспользовавшись заминкой, рванула к двери, но была снова остановлена бездушным громилой.

— Действительно, подобная защита может быть только от одного источника, — ничуть не расстроенный неудачей с попыткой меня уничтожить отозвался хан, уже оценивающе меня разглядывающий.

— Нам все-таки повезло! — непонятно чему радовался толстяк. — Незадачливый муженек непременно явится сюда за ней! С такой-то связкой! Одним ударом двух зайцев!

Мне казалось, что я покрываюсь ледяной коркой от одной единственной мысли: — «Это они о злыдне говорят?!»

— Надеюсь, не придется ждать долго, — ворчливо проговорил тририхтский правитель. — Он не будет ждать долго, — дернув лицом, добавил он, выделив особым тоном слово «он».

— Думаю, найдем, чем задобрить, — уверенно молвил жрец. — В конце концов, чем дольше ожидание, тем вкуснее ужин.

— Однако полностью полагаться на эту нельзя, — хан слегка мотнул головой в мою сторону. — Вы слышали, Драцкий?! — громко обратился он уже в сторону зеркала. — Передайте графине, что я ею О-очень недоволен. Ей нужно поторопиться, если она и ее подопечная не хотят ощутить всю мощь моего и Его гнева!

— Слушаюсь, Ваше Ханшество! — дрожащим голосом ответил купец, и мне даже через зеркало было видно, как сильно побледнело его лицо.

Дарин

— Где она?! — рявкнул я, обшаривая глазами простые лавки экипажа, видимо, еще надеясь, что мелкая просто спряталась в углу и найдется.

— Е-е-е-е за-за-за…. — девица дрожала как осиновый лист и не могла внятно произнести ни слова. Тем не менее, общее содержание ее ответа было понятно.

— Где она?! Где вторая девушка?! — обернулся я к волиссцам, которым уже заламывали руки. Те, по-хорошему, признаваться не хотели и даже вздумали говорить о каких-то правах.

— Вы не имеете права! — с лицемерным возмущением на физиономии, сквозь которое проглядывала злорадная ухмылочка, выдал один из них, видимо, самый главный. — Мы волисские подданные и находимся на территории Волиссии. То, что вы себе позволяете, это разбой! Его Величество поднимет вопрос на…..

«Надо же, какой подкованный?» — мелькнула в голове мысль, пока Ферт ударом в челюсть справа не заставил умника замолчать.

— Я не князь, мне можно! — уверенно заявил он, и его второй кулак прошелся по левой скуле волисского гвардейца. Тот попробовал поставить блок, но не успел.

— Где Катрина?! — снова задал я самый главный для меня вопрос. Я бы сразу сорвался с места и без вопросов, вот только знать бы, в каком направлении двигаться. Горизонт со всех сторон был чист. Скакать на север? А вдруг, те решили запутать следы?

— Ты за это ответишь! — выкрикнул главарь и, добавив пару ругательств, полез в драку.

— Вырубай его! — приказал я Ферту — все равно от этого мерзавца мы бы ничего не узнали — и тот последовал приказу точным ударом в висок.

Время безнадежно утекало, а несговорчивые волиссцы, несмотря на потерю командира, мялись и молчали. Что было делать, бить их всех?

— Где моя внучка?! — раздался над собранием грозный голос Яросельской. Я даже не стал оборачиваться — уже по тому, как дрогнули волиссцы, можно было сказать, что глаза той пылали огнем так же, как холодной сталью резал ее голос.

— Ее забрали…. — не выдержал, наконец, один из них.

— Куда?! — я уже вскочил на чужого коня, мой был весь в пене.

— Вдоль излучины по западному тракту….

Последние слова звучали уже вдогонку. Судя по стуку копыт, за мной кто-то последовал, но кто и в каком количестве не знал, так как не оглядывался. Где небольшая речушка делала крутой поворот, я приметил, еще когда мчался вслед за волиссцами. Возвращаться к тому месту, я, разумеется, не стал, а повернул коня через поле и небольшую рощу, чтобы сразу выехать на тракт. Уже минут через пять я заметил впереди кучку всадников, и как бы те не улепетывали от меня, мой конь был свежее. Я неуклонно к ним приближался, и мог уже разглядеть все те же тририхтские хвосты, кривые клинки и даже, казалось, видел такие же кривые рожи. До противников оставалось не более четверти версты, как те вдруг остановились, а некоторые даже спешились.

Решили принять бой?! Ну что же, отобранный у волиссца меч был со мной, я удобнее перехватил поводья левой рукой, направляя его прямо на врагов, как внезапно перед одним из тририхтцев возникла светящаяся стена. Портал!

— Нет! — разнеслось над полями на несколько верст, видимо, кричал не только я. Мой конь был на пределе, если бы я мог, то полетел бы, но я и так загонял его, что было сил. Мимо меня пролетело нечто, блестевшее не менее мерцающего впереди портала, но ни заклинание, брошенное княгиней, ни я не успели. Один из тририхтских наемников с ношей на плече скрылся в переходе и тот закрылся прежде, чем посланный Яросельской, как я понял, прерыватель врезался в то самое место, где только что был портал.

«Опоздал!» — казалось, что весь мир закружился вокруг этого слова и того отчаяния, которое оно для меня означало. — «Моя девочка, моя любимая и единственная в руках злобного упыря?! Иначе, откуда у них портал?! Что ему от нее нужно?!»

Впрочем, эта мысль оказалась перебитой предположением, переросшим в надежду, что у тририхтцев есть второй артефакт. Я не знал, на что рассчитывали наемники, взявшиеся за это дело для своего пришлого хана, но подозревал, что не на бесславную смерть. Уже спустя не более четверти часа после того, как я врезался в толпу тририхтцев с мечом наперевес — вскоре за мной туда же последовали и воины Яросельской — наемники все-таки решили, что не согласны с тем, чтобы плату за похищение моей занозы получил лишь тот их ушлый товарищ, который ушел порталом, а они сами были бы вынуждены гнить, терзаемые падальщиками, на чужбине. Когда половина из них оказалась на земле, раненые или контуженные, вторая половина сама побросала оружие на землю.

— Где девушка?! — я взял за грудки того, что постарше. В Тририхте такие, как впрочем, и в других местах, и знают больше, и соображают быстрее. Тот, однако, сделал вид, что меня не понял. Я повторил вопрос по-тририхтски, и молчать наемнику больше смысла не было.

— Его Ханшество приказал….

— Ясно! — оборвал я его. — Где второй портал до чертога хана?!

— Нет второго! Один только был! — судя по удивленному виду наемника, так оно и было, тем не менее, я приказал пленникам выпотрошить все свои сумки, опустошить карманы, а также обыскать своих раненых подельников.

Оружие, несколько боевых артефактов, которые они, к своему счастью, не успели использовать, фляжки с гнусным пойлом, тряпки. Я, признаться, потерял надежду найти нужный мне предмет еще посредине обыска, а дальше действовал исключительно по инерции, чтобы что-то делать, а не предаться тоскливому самобичеванию. Чувство безысходности только усугублялось потерянным видом княгини Яросельской. Нет, она по-прежнему держалась, гордо выпрямив спину, но из глаз исчезли как огненные, так и ледяные всполохи, сделав ее похожей на обычную растерянную и, казалось, даже испуганную женщину.