Хотя я и догадывался, что насчет одной конкретной девицы этот план может и не сработать, но никак не представлял, что сумею убедиться в этом всего только через пару часов.

Отец с матерью вплотную занимались подготовкой к празднику, и я как раз направлялся к ним с предложением не устраивать главное кострище прямо напротив терема, как обычно, чтобы ненароком не привлечь к празднеству волисских гостей. Все равно его идея о принятии теми стратисских традиций не нашла отклика у девиц, что те сами недвусмысленно показали за завтраком. И, почти достигнув нужных мне покоев, столкнулся с Малеем.

— Ва…. — начал он.

«Да, что же это такое?!»

Под моим взглядом гвардеец немедленно осекся и начал по-другому:

— Рин, я так больше не могу!

— Что ты не можешь? — подозрительно спросил я.

— Принцесса…. — проговорил тот, беспокойно оглянувшись. — Она…. Я больше не могу!

— Не понимаю, — ответил я, хотя одно нехорошее подозрение все-таки закралось.

— Она…. Она меня домогается! — драматическим шепотом признался Малей, снова оглянувшись по сторонам.

«Вот ведь! Невинный младенец!»

— Напомнить тебе, сколько девиц ты перепортил? — хладнокровно поинтересовался я. Конечно, мне, наверное, должно было быть стыдно, ведь гвардеец, по сути, вынужденно исполнял мою роль. Но ведь, принцесса сама его выбрала! Если бы Малей не хотел этого, то мог бы принять меры. Я принял! И это сработало …. почти.

— Я не кидаюсь на всех подряд! — попробовал возмутиться тот, но снова сник под моим удивленным взглядом.

— Принцесса разве не красива?

— Дело не в этом, — отмахнулся от моего замечания Малей. — Ведь, внешняя красота — не главное! — заявил этот ловелас, отчего у меня глаза чуть на лоб не выползли. — Вот бывает, видишь девчонку, — вдохновлено начал тот. — Вроде, ничего особенного, но взглянет на тебя, — я напрягся, — и словно солнце вдруг выглянуло посреди ненастья, улыбнется, — я сжал кулаки, — словно бутон невзрачный раскрылся и явил прекраснейший цветок….

— Ты это о ком?! — прервал я цветастые излияния.

— Да я так, просто….

«Неужели, и этот?!» — с еще большим подозрением всмотрелся я в гвардейца.

— О ком ты так просто?! — он отводил взгляд, и подозрения мои только распалялись.

— А принцесса, она не такая, — увел, вдруг, разговор в сторону Малей. — Холодная, склизкая, и улыбаться не умеет.

— Да какое мне де….

Невдалеке мелькнула фигура в платье. Лица я не успел разглядеть, но невысокий рост и субтильность заметил.

«Что она здесь делает?!»

— Потом договорим, — хмуро пообещал я Малею. Тот девушку не видел, так как стоял спиной. Уж не его ли она ищет?! Новые подозрения перемешивались со старыми, которые пришли ночью, и в голове была полная каша. Тем не менее, я рванул вслед и успел заметить, как закрывается дверь библиотеки.

Заноза все-таки шпионила. Это было видно по тому, как скользил ее взгляд по стеллажам, и по тому, как рвалась она к разложенной на большом столе карте. И наконец-то она призналась, что прекрасно понимает и говорит по-стратисски! Это была большая удача. Тем не менее, я оказался настолько ослеплен своим успехом, что, не думая, начал отвечать на все вопросы, что девчонка задавала.

Вот ведь …. заноза! Хотелось прижать ее к столу, заглянуть в эти огромные очи — ну как у нее могут быть такие глаза, когда, например, у некоторых ее товарок, если бы не подкрашивали сажей, то тех за щеками даже не видно было бы! — и прочитать в них все-все! Но эта пигалица опять сбежала! Не бегать же за ней по коридорам на потеху всей челяди! К тому же, прижми я ее к стенке в тереме, это ничего не даст, просто отопрется от всех обвинений, а стоит нажать, наверняка, начнет кричать.

Встретить ее снова удалось почти случайно, когда меня остановил наш бравый генерал Гарольский, интересуясь, давно ли я получал весточки с Севера. Посланий я получал до десяти на дню, и почти все пока рапортовали, что строительство укреплений идет тем же темпом, что и раньше, и даже, казалось, бандиты, впечатленные нашим размахом, прекратили свои набеги. Последнее, тем не менее, выглядело очень подозрительным — будто тририхтцы собирают силы, готовя уже масштабную пакость. Этим соображением я и поделился с генералом, на что тот пообещал выдвинуть к северной границе дополнительный отряд и даже лично поговорить с княгиней Яросельской по поводу защиты проходящей по территории ее надела границы.

И вот во время нашего разговора по перилам боковой лестницы, идущей от гостевой клети, съехала маленькая поганка, будто не знала, для чего ступени придуманы!

Девчонка подмигнула генералу и преспокойно направилась в сторону ворот. Зачем ее в град? Она и там что-то вынюхивает?! Удачно, что у Гарольского вопросов ко мне больше не было, поэтому я последовал за волисской шпионкой. Разумеется, шпионкой! Стоило мне поинтересоваться, куда это она направляется, как девица сорвалась на бег, только пятки засверкали. То ли инстинкты взяли свое, то ли желание разобраться с негодницей, тем не менее, я побежал следом. Бежал и диву давался, откуда у нее столько прыти?! Даром, что мелкая!

Впрочем, вскоре стал ее настигать, и, казалось, вот-вот схвачу за развевающуюся полосу синей ленты, которую девчонка зачем-то повязала на пояс. Мне даже удалось загнать ее в тупик, но козявка вдруг ухватилась за вставший на ее пути забор и перемахнула через него, сверкая голыми ногами.

«Бесстыдница!» — я всего только на миг зазевался, но, когда сам оказался за забором, охальницы там уже не было, зато был злой петух и не менее злая его хозяйка.

— Курей моих напугал!