Галатея заполнила топливные баки до краев. Матросы усердно наводили порядок, латали дыры, подкрашивали углы, меняли проводку, замазывали пулевые отверстия, даже на полу появилась разметка. Корабль уже был в лучшем состоянии, чем когда попал в руки Дину.

— Так держать! — одобрил Джим. — И может быть, капитан отпустит нас в увольнение.

— У нас на вечер другие планы, — равнодушно проговорил Дин. — Но в качестве бонуса можете съесть мое желе, все равно оно мне не нравится.

— Чёрт! — снял и бросил сварочную маску матрос. — Почему я должен тут горбатиться?

— Потому что это твой корабль! Или тебе ошейник выписать в качестве мотивации? — надменно скомандовал Джим.

Дин поднял руку и остановил натиск:

— Что-то не нравится? Проваливай! Я даже тебя не знаю. Был у меня такой дерзкий. Проще самому сделать.

Матрос ушел с корабля. Он постоянно озирался назад, опасаясь выстрела в спину, но его жизни ничего не угрожало. Дверь просто закрылась.

— Пусть выметаются, если хотят, — Дин, поражая своим равнодушием окружающих, направился на мостик, где и засел в раздумьях до вечера. Как стоит поступить с Бальтазаром? С ним ли еще его невеста? Или он продал её? Тогда где и кому? Слишком много вопросов, которые необходимо было задать. Дин заказал: четыре дорогие фазовые торпеды, две зарядить сразу, а две про запас, на всякий случай, пять ящиков ручного оружия, контейнер патронов и дисраптерную мину. Он планировал штурмовать Немезиду, чтобы взять живьем её капитана.

К вечеру все офицеры вернулись на свои места, и Дин сообщил, что собирается соединить компьютеры для обработки сигналов со сканера. Такая распределенная вычислительная система должна сравняться по чувствительности со станцией слежения. Гарантии стопроцентного обнаружения все равно не будет, но для повышения эффективности можно будет полетать и снять замеры в разных точках. Только старпому не понравилась идея, но он не стал отбиваться от коллектива. В конечном счете, они на то и пираты, чтобы нарушать закон. Инженер давно уже хотел заняться какими-нибудь экспериментами с оборудованием, а Очкарик настолько загорелся идеей, что даже забыл получить похвалу. Пилот отдал свою рулевую ЭВМ первым, так как цифрами почти не пользовался, а ориентировался на ощущения. Сделать суперкомпьютер оказалось на удивление не сложно. Устройства соединили через разъемы для переносных накопителей и наладили процесс приема и передачи данных по проводам. Все прекрасно знали, как нельзя делать — в самом запрете и была инструкция.

Дин вышел на связь с кораблем компаньона и отрапортовал:

— Мы готовы.

— Очень хорошо, — прохрипел капитан Нимфы, покручивая в руках пульт с красной кнопкой. — Встретимся на условленном месте. Я проследую за тобой.

Галатея отчалила. Дабы не таскать с собой лишнюю массу, с неё открутили и сдали на металлолом сломанный двигатель. Ассиметричная тяга требовала от Мэйла дополнительной концентрации, что положительно сказалось на стиле вождения, даже укачивать стало чуть меньше.

Тройная черная дыра Берлоги Ящера имела богатые пояса астероидов, обширную планетарную систему, две карликовые звезды. Кладезь природных ресурсов и чудо галактики. Но близость к границе и слишком нестабильный гравитационный фон отпугивали даже отчаявшихся кладоискателей и исследователей.

Нимфа материализовалась через пару минут после прибытия Галатеи. Капитаны договорились проводить операцию при постоянно включенной видеосвязи, чтобы было видно, что творится на мостике. И на случай, если компьютер «взбесится», взорвать злополучный корабль к чертям собачьим. Мейл прыгал небольшими порциями по несколько световых минут, не гася тягу. Инженер и Очкарик внимательно вглядывались в кардиограмму космоса. Дин молчаливо сидел и почесывал металлический кулак. Старпом подбивал смету и сводил баланс.

— Ого! Запрещеночка! — неожиданно явился на мостик Джим.

— Теперь у тебя тоже нет дороги назад, — констатировал Дин, не поворачивая головы.

— А то! Только жесть, только хардкор. Мне терять нечего.

— Ты слишком умен для психопата-смертника. За что тебя приговорили?

Джим так и не вылез из скафандра ни разу, с тех пор, как попал на Галатею. Железной поступью он приблизился к капитанскому креслу и с лязгом облокотился на него локтем:

— Пират в третьем поколении. Поймали на суше и вменили преступления за весь сектор. Так что на твоем корабле рок-звезда. Пришлось кое-кого подставить, и вот я у Бурата. Думал придушить спекулянта и свалить, но встретил капитана своей мечты.

— Ты меня запикапить хочешь? — Дин поднял брови и искоса посмотрел на громилу.

— Ну, повышение не прокатило. Хоть желейку выдай, все равно её не любишь. К тому же, чтобы без корабля я делал на свободе? И кстати, теперь я знаю, куда слиняли эти нытики, — Джим махнул головой в сторону монитора видеосвязи. — Остальных я уговорил остаться.

— Капитан, кажется, мы что-то нашли, — радостно доложил инженер. Очкарик вплотную прижался к монитору и разглядывал пики на графиках. — В варпе совсем рядом.

— Дисраптор, — скомандовал Дин.

Мина пролетела всего несколько метров и взорвалась, почуяв массивный объект в подпространстве. Зеленые клубы пыли быстро расползлись по большому объему и накрыли оба пиратских судна. Через мгновение из варпа вывалился третий корабль. Смирение — крейсер пограничной патрульной службы. Он даже не стал выходить на связь, многочисленные турели сразу открыли огонь. Мэйл на рефлексах отвел Галатею в боковое скольжение прежде, чем плазменные прожекторы принялись поливать шхуну.

— Огонь! — в один голос скомандовали оба капитана. Орудия дали залп. Снаряды прожигали себе дорогу через зеленое полотно варп-ингибитора и разбивались о многочисленные щиты крейсера. Фазовые торпеды же миновали барьер, одну сбила ПВО, а вторая доставила заряд по назначению. Пробив борт, она вывернула броню наизнанку, вывалив горящие внутренности наружу. Для эсминца это был бы конец. Но крейсер лишь больше разозлился и принялся пилить космос антипротонными лучами из башенных пушек.

Нимфа на полном ускорении направилась на другую сторону от Смирения.

— Рядом! Держись рядом! — рявкнул Дин, обращаясь к союзнику. С другого борта крейсера уже скалились стволы. Теперь в своей зоне влияния они тоже могли стрелять. Ошибка Нимфы увеличила боевую мощь врага почти вдвое. Орудия с обеих сторон не умолкали. Щиты на пиратских кораблях таяли.

Дин приказал повернуть Галатею строго носом к Смирению, перевести накачку во фронтальный усилитель щита и палить из главного калибра по готовности. Целью была посадочная палуба. Из-за больших габаритов крейсера снабжаются множественными генераторами силовых барьеров. В них, как в одеяле из пенных пузырьков, он накрыт несколькими слоями. Можно вывести из строя один щит, другие же будут надежно стоять. Такой подход к защите совместно с жуткой живучестью не оставляют шансов в сражении один на один с любым классом ниже.

— Всех наверх! — скомандовал Дин. На подходе виднелись истребители. Легкие и маневренные одноместные самолётики могли «закусать корабль до смерти».

Джим закрыл забрало и поскакал на крышу. Матросы на магнитных подошвах держались на космической палубе и обильно расходовали патроны. Светящиеся очереди пробивали машины нерасторопных пилотов. Мэйл качал Галатею непредсказуемыми петлями. Истребители решетили обшивку. Ракеты прямого действия проходили мимо, до тех пор, пока одна из них не угодила в фальшборт. Взрыв не нанес серьезных повреждений, но раскидал ближайших солдат. В пылу сражения у них уже не было шанса вернуться.

— Да, будьте вы прокляты! Назойливые мухи! — рычал капитан Нимфы. Его кораблю сильно досталось после налета. Горели два из четырех двигателей. Щиты истощились. В бортах дымились пробоины. Из главного калибра остался лишь один ствол. Половина турелей прекратили существование. А с крейсера уже стартовала очередная пачка самонаводящихся ракет воздух-воздух. Их попадания почти добили Нимфу. На мостике бушевал пожар. Из-за дыма Дин уже плохо видел лицо её капитана: