— Ха-ха. До сих пор играешь с детскими игрушками, — с издевкой прозвенела она.

— Я нашел его в песочнице…

Но сестра не стала слушать, а дразнясь, убежала к себе в комнату.

Дин поднес два пальца к своим глазам и потом направил их в сторону медведя: “Я за тобой слежу”.

Встреча с призраком порой может привести к странному сдвигу в парадигме мышления. Из-за сильного информационного давления или повреждения матрицы воспоминаний особо впечатлительные люди начинают считать себя владельцами паранормальных способностей. Они присваивают сновидениям статус вещих и стараются натянуть картины прошлого на настоящее или даже будущее. Случайные вещи могут казаться закономерностями, а в предметах появляются скрытые намеки. Но это в том случае, если жертва переживет кошмар. Призрак, погружаясь в логику человека, разворачивает свой вредоносный код. Лишенный контроля мозг во сне исполняет инструкции, строя неразличимые субреальности. Многомерные конструкции принимают знакомые человеку формы. Только зерно самосознания имеет нерушимую целостность. Именно на него и идет охота. Попытки взлома приводят к потери связи с телом и невозможности двигаться или кричать — ядро исполняет процедуру дампа (сохранения слепка) для последующего восстановления. Но призрак блокирует этот процесс, приводя жертву в состояние ужаса и паники, из-за чего сознание перестает генерировать такты в привычном режиме. В результате создаются локальные аномалии восприятия времени. При катастрофе в мозг посылается сигнал останова, замораживающий все мыслительные процессы. Здесь мгновения решают всё. Поэтому проснуться в холодном поту — это хороший знак, призрак не успел закончить начатое, и жизнь пока продолжается.

Теперь, когда Дин сообразил подкарауливать Зою у ее дома, ему приходилось вставать пораньше. Младшей сестре Лиле не очень нравилась компания своего брата. Как и Дин, она сильно интересовалась властью, поэтому несмотря на четырехлетнюю разницу в возрасте, была еще той командиршей. Видимо в семье подобное качество передавалось на генетическом уровне. Главный конфликт тянулся уже три месяца. Возник он из-за того, что родственники не поделили последний день каникул. Дин настоял на шашлыках, тогда как Лила хотела пойти в парк аттракционов. Она была расстроена ни столько видом отдыха, сколько победой Дина, который продавил свою позицию родителям. С тех пор сестра всячески демонстрировала пренебрежение и устраивала подлости.

— Ой, я случайно, — ехидно проговорила Лила после того, как уронила крышку от солонки Дину в кашу.

“Вот заноза! Ты же специально. Спасибо, что хоть не на голову”, — Дин вытащил крышку, положил её рядом с тарелкой и принялся аккуратно выгребать ложкой часть пересоленной еды, после чего высказал:

— А тебе в кашу муха заползла, случайно, — надавил на последнее слово Дин.

Лила принялась по зернышку разбирать свой завтрак, перекладывая еду в чистую тарелку. Одно дело выбросить испорченный кусочек, другое опрокинуть всю тарелку в мусорку, без веских улик родители точно устроят разнос. Дин воспользовался затишьем, быстро доел остатки и убежал встречать Зою.

Она выглядела опрятно, как и всегда: темная зеленая куртка, прошитая строчкой, создающей большие квадраты, черно-коричневый полосатый шарф и черные джинсовые штаны, заправленные в зеленые под цвет куртки сапожки. Волосы были убраны под серую шапку с двумя помпонами. Из-под головного убора виднелись мочки с двумя разными сережками-пуговками. Дин заметил эту странность еще в момент знакомства, но до сих пор не решался задать вопрос почему. Он догнал девушку через минуту после того, как она вышла, подстроив «случайную» встречу. В прошлый раз ему пришлось еле передвигать ногами, чтобы неторопливая Зоя смогла с ним поравняться. Наигранное с его стороны удивление не вызвало нареканий, поэтому Дин сделал его и в этот раз.

Он начал с проверенной темы — волейбола, но плавно ушел в расспросы о личной жизни. Её оказалось не так уж и много. У Зои была совсем маленькая трехлетняя сестренка. Оба родителя работали: мама — врачом, отец — машинистом в метро. Из-за переезда в этом году она оказалась в новой школе и пока не успела обзавестись друзьями за пределами своего класса. Дин был первым. Судя по разговорам, он догадался, что Зоя никак не поддерживает отношения со своим предыдущим парнем где-то с середины лета, поэтому вакансия пока была свободна, и Дин на неё нацелился. Настроение перестало отдавать депрессией и обещало солнечные дни в будущем.

После появления Киры, одноклассница, с которой Дин раньше встречался, начала постоянно жаловаться на насмешки от новенькой. Но поскольку он ничего не делал, два года назад ситуация получила катастрофическую развязку, и она прекратила с ним общаться вообще. Из упрямства он не стал ни за кем бегать, поэтому на несколько месяцев оказался в изоляции. Несмотря на все перипетии, позорных моментов в его истории было слишком мало, чтобы спровоцировать всеобщую дурную славу, и если бы не излишнее упрямство, Дин нашел бы пару раньше. Но теперь рядом с Зоей он не жалел о долгом выжидании.

В школе дерзкий план в отношении Киры успешно исполнялся. Она разбиралась со сплетнями по поводу неожиданного поцелуя. Каждый ученик в классе по нескольку раз расспрашивал об “истинных” причинах происшествия, и демонстративное молчание Дина подливало масло в огонь любопытства. Кира понятия не имела, что наврать, чтобы от нее отстали. Пару свободных от прессинга недель было обеспечено, осталось лишь использовать их с максимальной пользой.

Комната в трактире казалась желтой от горящих свечей. У окна стояла кровать с тканевым матрасом, посередине находился стол заляпанный вином. В углу, сразу над деревянным комодом, красовалось поржавевшее железное зеркало. Пустые полки шкафов говорили о том, что постоялица не собирается задерживаться и покинет помещение в ближайшее время. Эти апартаменты не могли удовлетворить изысканный вкус, но более дорогих комнат в городе найти было попросту невозможно.

Дин стоял с протянутой рукой в ожидании, когда заказчица отпустит мешочек с золотом. Рядом находился Альберт — маг третьей ступени. Одетый в дорогую зеленую мантию и колпак расшитый золотыми узорами, он, несомненно, принадлежал к знатному роду. Его темно-коричневые, почти черные кудрявые волосы росли до плеч. Это был тот редкий случай, когда при темных волосах и темной коже, глаза оказываются синими. Посоха не было, ибо этим атрибутом пользовались только малыши, чтобы сфокусироваться на магических потоках, и старики, чтобы дать отдых своим дряблым ногам.

Запах горелого воска не мог перебить аромат звонких золотых монет, которые наконец-то упали в руку Дину:

— Приятно с вами иметь дело. Если захотите, я еще кого-нибудь приведу.

— Вы уже сделали достаточно, а теперь я прошу оставить нас с братом, — ответила юная леди. Она была одета в полосатое бело-голубое платье. На пояснице расположился гигантский бант, а темные волосы украшала красная лента. В отличие от своего старшего брата, она оказалась кареглазой. Её тонкий голос прекрасно подходил для мелодичного пения соло.

— Прекрасное воссоединение семьи, — расплылся в улыбке Дин и покачал наградой в руке. — Это было непросто.

— Там чуточку больше, чем мы условились. От меня лично. За ваши усилия, — с нажимом проговорила девушка, сложив ладони на животе и слегка поклонившись.

Дин, довольный успешной сделкой, поспешил удалиться из комнаты, оставив наедине Альберта с его младшей сестрой. Теперь наконец-то можно будет избавиться от прохудившихся сапог, снятых месяц назад со сгнившего скелета. На шикарные зачарованные скороходы точно не хватит, но буты вездеходы придутся очень кстати. Появится возможность без проблем преодолевать болота, горы и лазить по закоулкам в поисках наживы. Еще никогда путь к богатству не виделся столь отчетливо. Может даже останется на новый колпак, а то шутовской уже надоел. Экипировка Дина была в удручающем состоянии — ни одной новой вещи. Кафтан, затертый до дыр, вонял застарелым потом, а пятна грязи скрывали некогда зеленый цвет. Дутые штаны, штопанные и в заплатках, были взяты в рассрочку у барахольщика. Меч и щит когда-то лежали в качестве декора на бедной воинской могиле. Только лук был новеньким, сделанный собственными руками. А вместо колчана, стрелы болтались за спиной, перевязанные веревочкой. Дин раскрыл мешочек и шустро пересчитал монетки: ”Где ж твои манеры?” Заказчица оказалась слишком щедра, заплатив в два раза больше. Дин подумал, что ему ничего не будет стоить выразить дополнительную благодарность с подобающим уважением. Он развернулся, распахнул дверь и ступил в комнату со словами: