— Убей! — заверещал голос Теди.

— С радостью, — прогудел чемпион-мятежник, отбросил молот в сторону и обнажил меч. На наковальне лежала раздавленная корона королевы. Теди восседал на верстаке чуть позади и, задрав нос, демонстрировал свою строгую улыбку.

— Ах ты… — прорычал Дин, прищурив глаза. Резко оттолкнул Маю в сторону и занял боевую стойку.

Клинок мятежника засветился алыми рунами, источающими бордовые ручейки магической энергии, а броня начала дымиться.

— На этот раз ни правила, ни игрушечное оружие тебя не спасут, — чемпион замахнулся и одним шагом заскочил в зону поражения.

Дин слегка развернул корпус и от ноги вывел удар в блок. Клинки скрипнули искрами. Взаимный напор через мгновение откинул воинов друг от друга. Под сапогами захрустел железный шлак, а воздушная волна подняла ржавую пыль с земли. Дин проигрывал по весу и силе, но зато был быстрее. Поэтому ухватив инициативу, он реализовал несколько финтов. На этот раз противник был под заклятием выносливости и точно не собирался уставать. Тянуть время не имело смысла. А без щита отдохнуть посередь боя не получится. Дин выполнил обманный маневр — переместил центр тяжести с одной ноги на другую, начал выпад, после чего резко сменил направление движения и зашел из-под правой руки. Чемпион успел заблокировать удар в самый последний момент, подставив под лезвие крестовину. Звон отразился от каменных стен и пошел рябью по воде в бочках. Разозлившись, Дин задвинул правым локтем противнику в подбородок и отскочил. Вражеский меч прогудел на расстоянии ладони от груди и пошел на второй замах. Чемпион начал свою наступательную серию, игнорируя, что за его спиной по ногам своей деревяшкой стучала Мая.

— Раз. Раз. Раз, — в такт повторял Дин, ловя ритм. И через мгновение бросился к врагу, продавливая атаку. Рыцарь отступил, зацепившись ногой за девочку. Препятствие сзади в разгар сражения стало неожиданностью. Этого мгновения хватило, чтобы Дин начал активно наступать, проводя множественные хаотичные замахи, в надежде поймать очередную ошибку своего соперника. Чемпион был вынужден периодически отвлекаться, чтобы не споткнуться о крутящуюся внизу малявку. Дин не снижал темп, чтобы не дать возможности контратаковать. Очередной выпад со скрежетом проскользил по мечу, и Дин, выкручивая запястье, вложил силу в выпад, целясь в живот. Но своевременным разворотом враг законтрил атаку и через секунду, сняв с эфеса левую руку, отбросил Дина в сторону.

Дин со звоном стукнулся спиной об наковальню и тут же повернулся на бок, избегая разящего удара. Зачарованный меч с шипением отсек хвост у кузнечного станка. Воздух наполнился сухостью стальной гари. Дин было дернулся назад, но получил оплеуху стальным кулаком. Мысли на мгновение спутались. В голове зазвенело. Отсутствие шлема напомнило о себе. Тем временем Мая продолжала действовать своим игрушечным клинком, игнорируя отсутствие какого-либо результата. Это, в конечном счете, надоело чемпиону. Он решил, что пришло время отогнать назойливую девчонку. Однако она удачно пользовалась своим ростом и юрко уворачивалась от тяжелых взмахов и, не сбавляя темп, продолжала стучать по поножам рыцаря. Дин вознамерился извлечь из ситуации максимум тактической выгоды и тихо потянул меч. Но мгновение спустя через эфес почувствовал могучий удар. Враг успел подобрать с пола молот и ударом укоротил оружие вдвое. Чары не спасли меч от разрушения. Магия с мерцанием и гудением начала рассеиваться, убегая через раскол. Дин собрал последние силы, поджал по себя ноги, уперся в грудь врагу и с надрывом толкнул.

Бывший чемпион оступился и грохнулся на землю. Мая чудом выскочила из-под падающего рыцаря и запыхавшаяся стояла рядом, сжимая своими ручонками деревянный меч. Недолго думая, она принялась активно колотить врага по броне:

— Аxа-ха-ха, — прогремел он. — Это даже не оружие.

Дин с сожалением глянул на остатки своего меча. Лезвие было покрыто многочисленными зазубринами и сколами. Украшения на рукояти истерлись и поцарапались. Сражаться им было уже нельзя.

“Слишком медленно”, — подумал Дин, сквозь тяжесть поднимаясь на дрожащие от усталости ноги.

Чемпион сжал кулак, и от него потянулись черные языки, холодными змеями они начали обвивать Маю, сковывая движения.

— Ты обещал сделать это мучительно, — заверещал высунувшийся из-за верстака Теди.

— Сила не в мече… А в сердце! — громко и отчетливо воскликнула Мая, перехватила рукоять деревянного оружия и яростно вонзила клинок в сердце чемпиона, пробив заваренный шов на кирасе. Помещение пронзило иступленное рычание чудовища. Черные змеи сжали тело девочки с такой силой, что она не могла даже вдохнуть. Кузница вмиг покрылась изморозью, останавливающей огонь в печи. Воздух начал скрипеть снегом. Мая отдала последние силы, чтобы надавить на меч еще мощнее. Раздался хруст, ее оружие треснуло и переломилось у самого основания.

Девочка пала на колени и начала сползать ничком. Через мгновение она жадно вдохнула столько воздуха, сколько могло поместиться в ее груди, и упершись руками в каменный пол, подняла голову. Чемпион не шевелился. Ей навстречу бежал Теди:

— Умри! — орал он, сжимая кинжал в руках.

Дин мощным пинком отправил медведя прямиком в стену и ринулся к нему, чтобы нанести финальный удар.

— Нет! — раздалась мольба девочки.

Дин остановил осколок своего клинка на волоске от мохнатой шеи Теди.

— Не убивай его, пожалуйста.

— Этот… — Дин проглотил следующее слово и, рыча, продолжил, — предал тебя…

— Пожалуйста, — глаза Маи наполнились слезами.

— Если бы не он, ничего этого бы не было.

— Он мой друг, — плакала девочка. — Я люблю его.

Дин схватил за грудки медведя, подтянул его поближе и замахнулся. Теди покорно понурил голову и ждал своей участи.

— Если ты еще раз попробуешь её обидеть, я найду тебя хоть на краю света, — пообещал Дин. — И тогда даже химчистка покажется тебе раем.

Кулак с пренебрежением разжался, выпуская из пальцев игрушечный мех. Дин зашагал к выходу. Мая обронила деревянный эфес и побежала к Теди:

— Прости меня, — шептала она, плача и обнимая своего плюшевого друга.

В дверях Дин обернулся. Последняя страница закрылась. Сказка закончилась.

Утро было на редкость холодным и тихим. Дин, закутавшись в одеяло, подошел к полке с учебниками и задумчиво посмотрел на фигурку покрытого пылью пластикового трансформера. Постоял пару минут неподвижно и начал собираться в школу.

День прошел в задумчивом одиночестве. И лишь когда закончился последний урок, и одноклассники собирались по домам, а те, что пошустрее, уже убежали, Дин приблизился к Кире, хохочущей со своими подружками. Он подошел настолько близко, что девчонки замолчали. С такого расстояния он чувствовал ее теплое дыхание. Наклонившись вперед, Дин мягко коснулся губ Киры и аккуратно ее поцеловал. Публика охнула. Дин молча и неторопливо покинул класс, оставив за спиной застывших в непонятных чувствах одноклассников и онемевшую Киру.

После школы Дин навестил детскую площадку. Маленьким он проводил много времени в этом месте. На ней почти ничего не изменилось, лишь перекрасили качели и отремонтировали горку. В дождливые осенние дни мамы предпочитали держать детей дома, оберегая чад от слякоти и лишней стирки, поэтому на пустой площадке было тихо. Как раз то, что оказалось нужно Дину, чтобы предаться ностальгическому одиночеству. Изрядно промокнув, он пару раз ковырнул носком мокрый песок и развернулся к выходу. Но через мгновение присел и начал раскапывать плюшевую игрушку. Кладом оказался медведь с выцветшей коленкой. Дин встал, держа зверька рукой за горло, и напряженно попытался поймать мысль. Ему казалось, что с этой строгой улыбкой связанно какое-то обещание.

Дома, отмывая под душем игрушку, Дин обрывками вспоминал сон, и когда подвешивал медведя сушиться за уши, от неожиданности икнул, услышав голос младшей сестры: