— Мой любимый, — прошептала девочка, и указала на чайник, — он такой красивый и миленький.

Мая принялась разливать напиток по небольшим чашечкам, соблюдая все правила этикета. Она вежливо спрашивала: кому сколько кусочков сахара, хочет ли кто карамельку, добавить ли лимона или ягодного варенья? Дина раздражала необходимость пройти через этот безумный ритуал лишь для того, чтобы начать употреблять чай. Сидеть в доспехе было жутко неудобно, и в спешке никто даже не предложил переодеться. Формально командовать новыми подданными было еще нельзя. Требовалось примерить корону, поэтому приходилось терпеть и ждать, когда эта возня закончится.

С левой стороны раздалось сёрпание. Девочка повернула голову и хотела сделать замечание, как с правой стороны прилетел аналогичный звук.

— И ты туда же? — удивилась молодая королева. — Где же ваши манеры?

— Чай — не моя специальность, — огрызнулся Дин.

— Простите нас, моя госпожа, — вступился Теди, радуясь, что не только он не умеет тихонько пить. — Но с прихлебыванием чай вкуснее.

Мая посмотрела на ухмыляющегося Дина, выдохнула и начала шумно затягивать напиток, приложив губки к краю расписной чашки. Это действие продолжалось столь долго, что придворные принялись самоотверженно повторять повадку королевской семьи. Инновация быстро прижилась, и уже поползли слухи о законе, запрещающем пить чай бесшумно.

Парадные двери распахнулись.

— Торт! — засияла счастьем девочка, соскочила с трона и подняла руки ладошками кверху. В зал завезли многоэтажное кондитерское изделие гигантских размеров, украшенное разнообразными узорами и цветами. Множество фруктов и марципанов красовалось на нем. Венцом были изящные фигурки из белого шоколада.

— Не хотите ли кусочек? — мягко проговорил бывший чемпион, появляясь из-за тележки. Он лязгнул своим тяжелым мечом по серебряному блюду, срубая торт по диагонали. — Взять их!

— Стража! — заорал Теди.

— Это уже мое королевство, — захохотал чемпион. — В темницу их! Все было бы мирно, если бы не этот выскочка.

Солдаты разных пород и мастей, включая плюшевую стражу, со всех сторон послушно направились к королевскому столу. “Проклятые дворцовые интриги, — про себя выругался Дин и аккуратно положил руку на меч. — А ведь я лишь хотел попросить земли где-нибудь на окраине”.

— Бегите, моя королева. Я их задержу, — Теди заскочил на стол и принялся активно махать плюшевыми кулачками. Девочка медленно опустила руки, улыбка покинула маленькое личико, а из глаз уходил азарт. Оркестр наконец-то с зубным скрипом оборвал мелодию, и Дин сосредоточился на шагах приближающихся мятежников. Теди недолго вертелся — два человекоподобных носорога с палашами потянули его за лапы, и игнорируя суету, понесли в северное крыло. Мая стояла, принимая свою судьбу, потерянная и беспомощная.

Через спинку трона перевалился львиноголовый стражник. Дин с хрустом сломал тому шею об стол, потому что не успел отпустить захват. Белоснежный зайчик с большими глазами, любимчик малышей, с ухоженной шерсткой, розовыми ушками, мягко шагал с коротеньким копьем в руках. Из его разрезанного живота вместо ваты с чавканьем выпали кишки, в которых он, запутавшись, упал. Забравшийся на стол кудрявый рыжий песик с высунутым на сторону языком замахнулся палицей, но чужой меч уже покидал прокол в его груди. Из раны плеснула кровь и неровным пульсом начала заливать все вокруг. Алый фонтан превращался в реки на скатерти, они ползли через вышитые вручную цветочки и на полу разливались красными озерами.

Брызги крови долетели до Маи и вывели ее из транса. Девочка, закрывая ладошками глаза, начала мотать головой из стороны в сторону. Ее визг скрыл падение двух половинок слишком медлительной панды.

— Идем! — рявкнул Дин и потащил Маю.

— Нет! Ты… — заверещала она, высвободив руку.

Дин проигнорировал сопротивление девочки, схватил ее под мышку и поволок к восточному выходу, взмахами меча расчищая дорогу.

Дверь захлопнулась, отрезав противников. С другой стороны начался ритмичный таран. Мая выкрутилась из рук и забилась лицом в каменный угол. Она съежилась, села, прижав нос к коленкам, и заплакала…

— Уходи… уходи… — всхлипывала она.

Дин не знал, что ответить. Наклонившись и упершись в колени, он восстанавливал дыхание. Самоуверенность просилась обратно вместе с чаем. Взгляд остановился, перебирая пережитые сцены. Дин точно понял, что не хочет быть ни хирургом, ни ветеринаром. Из головы требовалось вытряхнуть все мысли, не имеющие отношения к бою.

— Мне страшно, — умоляла Мая.

— Что ж ты за мужчина, если не сможешь защитить её? Соберись! Плюшевой крови испугался?! — разозлился на себя Дин, и что было сил ударил кулаком по стене. В этот момент дверь не выстояла — засов гулко упал, и в комнату повалились сказочные мятежники. Их обманчивая смазливая внешность компенсировалась кровавыми следами, которые теперь обильно украшали место схватки. Дин по очереди разделывался с противниками в узком помещении. Конечности с чавканьем рассыпались по сторонам. Головы шлепались об пол и катились в разные стороны. Иногда что-нибудь цеплялось за меч и со всплеском улетало в стену или потолок. Доспех блестел, словно спелое зерно граната. С волос ручьем за воротник бежала красная жижа, стекала по спине вниз и с каждым движением выплескивалась из сапог. Плащ стал промокшей тряпкой и теперь хлюпал, ударяясь о кирасу. Мая дрожащими руками сжимала уши. Её всхлипы потерялись в каше сражения. Но Дин уже ничего не слышал. Разум молчаливо наблюдал происходящее. Руки точно рубили свои цели. Кровавая баня удалась.

Последняя жертва скорчилась в конвульсиях, и тишина заложила уши. Дин остановился, словно выключенный голем. Полузакрытые глаза смотрели куда-то за испачканный гобелен. И лишь частое дыхание выдавало жизнь.

— А-а-а, — с истошным криком Дин выпустил остатки сил.

Девочка крепко сжимала левую ногу Дина и упиралась головой в пояс:

— С-спаси Теди, пожалуйста.

Тело Дина дрожало от нервной усталости. Он хлопнулся на спину и принялся разглядывать испачканный потолок. Мая села рядом с его головой и, не прекращая упрашивать, повторяла слова как заклинание. Через некоторое время ее голос пробрался в сознание Дина, напоминая, что есть еще незавершенные дела. Нужно решаться: либо возвращать королевство, либо бежать в изгнание…

— Держи, — проговорил Дин и вручил Мае меч, вытащенный из панно на стене.

— Он же деревянный. Им даже порезаться нельзя, — всхлипнула девочка.

— Сила не в мече, а в сердце воина, — с пафосом утвердил Дин и молча подумал. — “Ты даже кинжалом пользоваться не умеешь, что от тебя толку? А так хоть враги в бою не сочтут тебя за угрозу”.

“Купилась?” — поднял брови Дин.

Девочка шмыгнула носом, крепко сжала игрушечный меч в левой ладошке, а другой взялась за руку Дина. Вдвоем они направились в сторону тюрьмы. Дворец пустовал. Часть свеч догорела и потухла. В коридорах было мрачно, но тихо. Все указывало на то, что ни один подданный даже не возразил приходу нового властителя. Это накручивало злобу. А как же честь?

— У него больная ножка, — начала Мая, — он не сможет даже убежать. Когда я была маленькая, то нечаянно разлила краску ему на коленку, а мама вычистила ее отбеливателем, но было уже поздно. Теперь он хромает.

Дин попытался изобразить сочувствие, но получилась обычная недовольная гримаса. Девочка решила больше не надоедать разговорами и продолжила шагать молча.

Они спустились в подземные залы дворца и, чтобы быстрее добраться до темницы, пошли через кузницу. Помещение было заполнено разнообразными инструментами и заготовками. Печи в углу дышали оранжевым жаром. Они подсвечивали театр теней, разыгрывающийся на каменной стене. Большой рыцарь держал молот в замахе над головой. Рядом с ним стояла внушительная наковальня. На ней сидела фигура медведя. Молот стремительно опустился и глухо звякнул.

— A! — от неожиданности оборвала голос девочка и зажала рот руками.