— Что делать? — Дин задал риторический вопрос своему коню и обреченно выдохнул. Верный скакун лишь потряс головой и фыркнул.

Зазвучали трубы, ознаменовав начало поединка. Противники рванули друг к другу и за несколько мгновений преодолели сотню метров. Первые удары прогремели с наскока. Столкновение было настолько сильным, что скакуны высоко вздыбились. Всадники расцепились, чтобы не вывалиться из седел. Деревянные мечи ни капельки не помялись, а лишь глухо стукнули друг о друга. Чемпион по праву носил свои титулы — его удары были тяжелы. Компенсировать напор усилием руки Дин не смог и потихоньку отступал. С очередным замахом он пришпорил коня и, пригнувшись, вышел из боя. Но отдых не входил в его планы. Дин сделал петлю и рванул навстречу разворачивающемуся противнику.

Хоть конь и не волшебное существо, но по весу не уступает единорогу. Дин делал ставку на совместную энергию атаки, надеясь пробить в нижнюю часть живота под доспех и одновременно уклониться от ответа. Тяжелое обмундирование не позволило бы чемпиону быстро менять угол атаки или увертываться.

Поравнявшись с врагом, Дин начал отклоняться назад, ложась на спину. Как и предполагал план, нижняя часть живота противника оставалась неприкрытой, такого удара хватило бы, чтобы сбросить на землю даже огра. Трибуны аж охнули от того, насколько дерзким был выпад.

Дин остановился, выпустил из руки обломок меча и захрипел от боли в запястье. Чемпион по-прежнему гордо находился в своем седле. Единорог спас хозяина, алмазным рогом расколов деревянный клинок. Зрители зарукоплескали. Их кумир победоносно поворачивался, показывая себя со всех сторон.

Дин начал спешиваться, но зацепился правой ногой в стремени и в результате оказался на земле в нелицеприятной позе. Публика вразнобой засмеялась, создавая неразборчивый гул. Чемпион не спеша направился завершать дело. Снизу он выглядел еще более внушительным. Многие воины сочли бы за честь поединок с таким рыцарем и уже сдались бы, но Дин не собирался отступать, а судорожно высвобождал ступню.

Противник подъехал достаточно близко, чтобы вытянув меч, указать на проигравшего. Но Дин кувырком прошмыгнул под единорогом и очутился с другой стороны. Прикрываясь щитом, он заблокировал разворот чемпиону, вынуждая наносить неудобные удары из-под левой руки. Дин старался выдержать напор, но потихоньку сдавал позиции. И лишь когда уже упал на колени, зычно свистнул. Верный боевой конь исполнил приказ и со всех сил лягнул чемпиона в правый бок. Подковы лязгнули о дорогой доспех, оставив две вмятины. Чемпион вывалился из седла и рухнул на землю. Дин выпрямился, зажал щит обеими руками и инициировал натиск. Контрудар со скрежетом остановил атаку. Чемпион заблокировал прием и поднялся.

— Он даже не запыхался! — удивился Дин. Противник методично наносил тяжелые удары. Трибуны упоительно гудели. Они полагали, что поединок закончится еще пару минут назад, но зрелище все продолжалось.

Дин злился и готовился стоять до тех пор, пока удары не вобьют его в землю. Сдаваться он не собирался ни при каких обстоятельствах. Время имело значение. Чем дольше продержишься, тем больше чести сохранишь. К тому же есть шансы, что противник вымотается или ошибётся.

Тем временем конь играл в догонялки, дразня вражеского скакуна. Единорог носился по полю, недовольно фыркая и стараясь наказать того, кто лягнул его хозяина. Конь скакал причудливыми траекториями, и единорога это бесило, поэтому он выполнил команду чемпиона только с четвертого окрика.

Дин едва успел увернуться от запыхавшейся туши волшебного существа. А чемпион слишком поздно начал отступать с дороги и был повален своим же скакуном, выронил оружие и уперся в землю руками. Единорог еще больше взбесился: начал раздувать ноздри, выпучил глаза, встал на дыбы и принялся мотать головой. Дин отбросил щит, метнулся к поднимающемуся на ноги чемпиону и столкнул того лицом в землю. После этого сразу схватился за пластины на его плечах и с выдохом развернулся, взваливая противника себе на грудь. Единорог чиркнул своим рогом и разрезал кирасу хозяина прямо поперек герба, как будто это было мягкое желе, а не доспех. Дин не терял времени и уже держал в руках деревянный меч. Последнее усилие и клинок оказался у шеи чемпиона.

Загудели трубы. Бой окончен. Толпа восторженно ревела. Но когда глашатай, повинуясь протоколу, вновь начал зачитывать регалии поверженного рыцаря, с трибун полетел мусор, объедки и шапки, потому что второй раз это слышать никто не хотел. Оратору пришлось срочно спасаться с поля.

Проигравший рыцарь поднялся первым и помог встать истощенному Дину, поклонился в знак почтения и твердо зашагал к выходу.

— И так! Победителем объявлен этот доблестный рыцарь, который показал нам чудеса храбрости и ловкости, — голос прозвенел с королевской трибуны. — Её высочество поражены вашим подвигом. Сегодня особенный день. В награду победителю должны достаться рука и сердце принцессы.

Дин воодушевленно поднял голову, искренне ухмыляясь собственной победе. Усталость быстро начала уходить. Придворная фея порхала над ним, разбрасывая золотую пыльцу. Через несколько минут доспех сиял кристальной чистотой. Грязь бесследно растворилась в магических искрах. Дин подозвал своего верного коня, повесил ему на бок щит и дружески похлопал его по шее:

— Теперь тебе полагается королевское стойло.

Через поле, спотыкаясь, подбежал дворцовый оруженосец. Трясущимися руками он возвращал мифрильный меч своему будущему господину. Дин вернул ножны на пояс и преклонил колено и голову в сторону королевских трибун.

— Ее великолепие принцесса Мая, — послышалось совсем рядом.

— Встань доблестный рыцарь, — прозвучал девичий голос.

Дин повиновался, но тут же подавился. Стискивая зубы, он сдерживал кашель. Перед его взглядом красовалась девчушка лет шести.

— Свадьба! Свадьба! — радостно прозвенела она и настойчиво добавила. — Поцелуйчик.

Девочка закрыла глаза, сложила руки в замок на груди и выпятила губки бантиком. Дин покрылся холодным потом. Его мозг отказывался верить в происходящее. В воздухе повисла гробовая тишина. Весь город замер в ожидании момента. Из-за неловкой паузы придворные начали нервничать. Неужели новый герой недостаточно благороден, чтобы принять предложение — тогда в лучшем случае его ждет темница. Принцесса продолжала держать руки на груди в ожидании действия. Дин наклонился и чмокнул девочку в макушку.

— Ура! — весело заскакала Мая. Со всех сторон полетели разноцветные лепестки цветов, рис, конфетти и серпантин. На чистом вечернем небе из ниоткуда появилась радуга, заканчивающаяся на крышах дворца. Голубые птички запели соловьиными голосками.

— Чаепитие! — сквозь трель и всеобщие поздравления взвизгнула девчонка, схватила за руку Дина и задорно потащила его во дворец.

Дворец был просторным и светлым. В нем уже горели вечерние свечи. Накрытые столы ломились от сладостей. В воздухе струился аромат ванили. Пахло зефиром и сливочным печеньем. Гости стояли в ожидании, когда новый король и королева займут свои места.

— Моя королева, — с почтением пропищал плюшевый медведь, — наконец-то я могу уйти на пенсию.

Игрушка была коричневой, на левой коленке «мех» был немного выцветшим. Глаза и нос блестели черными бусинками, а улыбка была в меру строгой, чтобы уж слишком не баловать детей.

— Это Теди — мой лучший друг, он помогает мне во всем, — Мая поспешила представить медведя.

— Регент ее величества, — продолжил Теди. — Учитель по государственным делам. Прошу вас, трон уже готов.

Дин молча уселся на свое новое законное место. Стул был маловат, плечи торчали из-за спинки, а сиденье было столь узким, что меч пришлось положить на коленки. Для девочки же все выглядело наоборот, она утопала на своем кресле. Плюшевый медведь взобрался на маленькую табуреточку слева. Где-то на балконах праздничными мелодиями заиграл оркестр. Слуги засуетились и принялись разносить горячие чайники. Несмотря на положение, королевскому столу полагалась довольно маленькая посуда.