Знакомство с Зоей произошло на уроке физкультуры, когда два класса занимались в одном зале вместе. Общее количество юношей и девушек оказалось нечетным, поэтому для некоторых упражнений учитель назначал случайную пару. На волейбольной тренировке Дина поставили отрабатывать передачу мяча вместе с Зоей. Когда учитель назвал имена, она выглянула из шеренги, чтобы посмотреть, кто ей достался. Именно этот взгляд с улыбкой пробился сквозь мысли Дина о противостоянии с Кирой. Зоя оказалась опытным игроком, поэтому учила движениям, подходила, чтобы поправить ошибки в стойке, и просила бить по мячу сильнее. Дин стеснялся, что девушка превосходит его в спорте, поэтому наврал, что ушиб палец и не может выкладываться по полной. На самом же деле он старался изо всех сил. За урок он узнал о волейболе больше, чем за всю предыдущую жизнь. Дин проболтал с Зоей всю перемену, а на следующий день подстроил «случайную» встречу после школы, чтобы проводить девушку до дома.

Сегодня Дин тоже планировал “свидание”, когда спиной почувствовал многочисленные взгляды. Стоило обернуться, и начался хохот. Было несложно догадаться, в чем дело. По телевизору в вечернее время показывали довольно жестокий мультфильм про общество для взрослой аудитории. Разные звери строили друг другу козни и пакости, неприкрыто ругались и проявляли изобретательность в насилии. Серии обязательно заканчивались выбытием из игры одного из персонажей. Каких-то глубоких мыслей не было — лишь черная сатира. Дин однажды глянул запись первой серии и, не найдя ничего путного, решил, что у него есть куда более интересные занятия. Сюжет держался лишь на вопросе, кто же останется в живых последним? Вчера ночью герой, с которым сравнивали Дина, нелепо погиб, что вызвало нездоровое веселье у одноклассников.

— …О! Мой глаз? — передразнивая, закончил пародию Ян.

Кира посмеялась, прикрывая рот рукой, и потом косо глянула на Дина.

— Вот, стерва, — прошипел Дин. — Как такие мультики могут нравиться девчонке?.. Поскорее бы увидеть Зою, она точно такое не смотрит.

В королевстве уже неделю стояла чудесная погода. На полуденном небе солнце раскинуло свои желтые лучи. Плодоносящие деревья бросали круглые тени на золотые и сочно зеленые поля, на которых опрятные крестьяне старательно собирали урожай. Диковинные радужные птицы неторопливо перелетали с ветки на ветку и радовали своим пением.

Война закончилась месяц назад. Из-за длительности правильнее было бы назвать ее пограничной стычкой. Послы обеих стран весьма быстро договорились и принесли мир и процветание в оба государства. Но это стоило Дину его крепости и поместья. С изменением границы на карте, они перешли во владение другому правителю. Дин отказался присягать новому сюзерену, поэтому остался безземельным, но верным до конца своим старым клятвам рыцарем.

В королевском замке аристократия временами устраивала турниры и поединки. Победитель получал от правителя преференции или земли. Это была хорошая возможность расширить свои владения или поднять статус в глазах общества.

Дин уже почти добрался до столицы, осталось преодолеть несколько холмов, и сельская идиллия сменится городской суетой. Он поднял голову, приложил руку козырьком и глянул вдаль на маленькие фигурки стражников у ворот. Ветерок легонько трепал его волосы, лишь один непослушный клок всегда выпадал из прически. Приодевшись на турнир, Дин был доволен своей внешностью: полированные латы из мифрила, смелый золотой лев на груди, синий плащ, именной зачарованный меч в ножнах, фигурный щит за спиной и белый скакун, облаченный в легкий доспех. Не хватало только одного предмета — шлема. Однако чтобы достать хороший, требовалось отправиться за тридевять земель, а надевать на голову кастрюлю — лишь крестьян смешить. Сейчас была задача поважнее — возвращение статуса землевладельца. Рыцарь без вотчины, что медведь без берлоги, вынужденный шататься по свету и прислуживать тем, у кого есть деньги, или рискнуть и закончить свои дни в набитых золотом драконьих пещерах.

Дин заехал в город с подобающим его происхождению пафосом, высоко подняв голову и игнорируя взгляды челяди. Столица впечатляла богатством. Везде были двухэтажные, а иногда и трехэтажные каменно-деревянные дома, аккуратно вымощенные дороги, ремесленные лавки с товарами, которые поражали воображение. Между ними то и дело сновали горожане и сказочные существа. Разнообразие распыляло внимание, из-за чего удерживать взгляд прямо перед собой было непросто. Такой проблемы у Дина раньше не было, потому что на окраине не придавали большого значения этикету и жили там совсем по-другому: больше свободы в решениях, отсутствие излишних политических дрязг, дворцовых интриг и прочей светской трескотни. Но недостатки тоже были: провинциальная скука и отсталость во взглядах. Готовый идти на такие жертвы ради власти, Дин придерживался позиции — “лучше быть первым в провинции, чем вторым в столице”.

Весь центральный район города окружало кольцо дополнительных стен с высокими башнями, накрытыми красными черепичными конусами. Посередине красовался белоснежный дворец с разноцветными витражными окнами, величественными шпилями и длинными флагами. Дин постоял, медленно покрутил головой и направился к ипподрому. На поле уже вовсю шли финальные поединки. Для участия по правилам требовалось записаться еще три дня назад и пройти отборочные состязания. У Дина были другие планы, он не собирался тратить силы и время на то, чтобы развлекать зрителей. Веселье высокопоставленных лиц не дарует наделы. Он пробрался сквозь толпу к деревянному ограждению и принялся наблюдать за событиями на арене.

Последний раунд закончился, когда вечернее небо наполнилось розоватыми оттенками заходящего солнца. Титулы победителя зачитывались около пяти минут — знатность просто ошеломляла. За это время Дин успел в подробностях рассмотреть бравого воина, самой запоминающейся деталью которого, являлся крылатый шлем, разрисованный узорами из серебра и золота. Прорезь в виде креста давала великолепный обзор, и в то же время скрывала лицо, не давая понять намерения и предугадать следующий ход. Победитель носил синий плащ, латы были тяжелыми и крепкими. Они состояли из множества склепанных друг с другом блестящих пластин. Целое произведение искусства. Стоимость всего комплекта приближалась к цене маленького, но добротного дворца. Всю эту роскошь довершал огромный двуручный меч с вычурными светящимися рунами заклятий. Победитель гордо стоял в центре поля, положив руки на эфес.

— Ура новому Чемпиону, — заорал глашатай.

— Бросаю вызов! — встрял Дин. Толпа оживилась. Зрители уже столетия не наблюдали того, чтобы кто-нибудь воспользовался кодексом. Согласно его букве, любой дворянин мог опротестовать результаты состязания, если считал их нечестными, но если не предоставлял убедительных аргументов, должен был сразиться за свою дерзость. Победитель получал клочок земли за смелость, а проигравший терял все свое имущество.

Дин направился к стойлу, взобрался на своего скакуна и выехал на середину поля. Толпа ожидала речей, но было лишь молчание. Нетерпение зрителей взяло верх, и они возмущенно загалдели.

— Претендент не убедителен, — засуетился глашатай. — Он может восстановить свою честь поединком. Волшебные предметы и заклинания запрещены.

Дин отстегнул ножны и те с лязгом упали на землю. Дворцовая прислуга подскочила и уволокла сброшенное оружие. Пока толпе разъяснялись правила, оруженосцы раздали деревянные мечи. “С каких это пор королевский оружейник превратился в столяра? — ухмыльнулся Дин, — Зато не убьем друг друга, а уж фехтовать-то я умею”. Если оба воина отказались от собственного оружия, кодекс требовал выдавать одинаковую экипировку.

Зрители зарукоплескали, когда чемпион вернулся на арену. Он гордо восседал на белоснежном единороге. Эти магические существа были куда умнее лошадей. Для того чтобы оседлать такого зверя, необходимо обладать неимоверной силой и заслужить уважение. Дин начал покусывать губы и щуриться. Он считал, что все продумал, и с оружием повезло. Но оппонент перехитрил даже правила — единорог живое существо, а использовать нельзя магические предметы.