— Я лучший фехтовальщик в этой галактике. Сразу захвати мой приз с собой.

Транспорт приземлился в ангаре Локки. В отличие от Галатеи, внутри было чисто и даже пятна гари от недавнего боя оказались закрашены. Ящики и баллоны с топливом аккуратно крепились к стенам и полу. Из шлюпки высыпались закованные в стальные скафандры телохранители с тяжелыми пулеметами в руках. Следом шел Дин в своей обычной одежде без скафандра, за ним за шиворот толкали Эрика. Напротив в ожидании по струнке стояли до зубов вооруженные секунданты Грока. На потолке загорелся мощный прожектор и создал на полу круг. Другие лампы погасли. Дин с пафосом перешагнул через границу, отстегнул кобуру и выкинул бластер из-за пояса, после чего сделал три шага вперед. Грок снял ленту с плазменными гранатами, убрал с бедра удлиненный пистолет и передал всё своему охраннику. Оба пирата обнажили клинки и выпрямились в фехтовальную стойку, затем заложили за спину левую руку и выставили шпаги вперед. Стартовое расстояние составляло пять метров. Дуэль началась, и прежде, чем сближаться, противники принялись двигаться против часовой стрелки, сохраняя зрительный контакт. Дин сделал неумелый выпад и тут же отклонился назад, вытащил руку из-за спины и нажал на кнопку. Бластер взвизгнул и продырявил грудь противника. Головорезы с пулеметами тут же принялись строчить, яркими вспышками освещая темноту за пределами круга. Менее чем через минуту в ангаре не осталось ни одного солдата Грока. Дин вскочил из приседа, добрался до изрешеченного вражеского капитана, и высоко поднял руку с окровавленным медальоном управления:

— Победа!

Эрика поставили на ноги, и он застыл с открытым ртом:

— Что? Будь реалистом, — заявил Дин. — Он же сам сказал, “для победы все средства хороши”. Каждый использует свои сильные стороны.

Дин решил не критиковать себя вслух, но про себя подумал: “Уже не первый раз из-за сочувствия порчу все в последний момент. Надо меняться”.

— Я знаю, что у тебя не было причин сохранять мне жизнь вместо информации о Бальтазаре, но спасибо, — промямлил Эрик и, молча, продолжил мысль у себя в голове: “Хорошо, что мне не пришлось на тебя бросаться. Уж лучше, чтобы сразу оторвало голову, чем попасть к мяснику”.

— Никогда не благодари пирата. Я преследую только свои интересы. И кто сказал, что информация у него вообще была? С чего я должен гоняться за пустышками? — Дин пренебрежительно хмыкнул и про себя добавил: “Ну, хоть такая благодарность. Похоже, хорошие манеры — это слишком сложно”.

— Видимо, в тебе есть что-то человеческое. Ведь можешь, хоть и в последний момент, поступить правильно, — покровительственным тоном сообщил Эрик и молчаливо продолжил: “Хотя по существу, ты еще тот подлец”.

— Не бывает правильных пиратов! Каждый думает только о себе, — Дин сжал стальной кулак перед своим лицом и в оправдание придумал поговорку: “С волками жить — по-волчьи импровизировать”.

Он снял с Эрика оковы и вручил ему брелок от ошейников для экипажа Локки:

— На тебя мне плевать, а вот этой красавице нужен капитан. Надеюсь, ты еще не забыл, как управлять кораблем? — попытался улыбнуться Дин, растягивая уголки рта и щуря глаза так, что получилась презрительная гримаса. Он почему-то был уверен, что знает о чём думает Эрик и про себя заявил: “Пусть кто-нибудь еще посмеет сказать, что я не великодушен”.

— И что мне с ним теперь делать? — растерялся Эрик и подумал: “Унизительно, как будто я не достоин нормального обращения”.

— Отныне эти парни твоя проблема. Ты же сам хотел кого-то перевоспитывать? Теперь у тебя собственный детский сад. Но не переживай, если с первой попытки не получится, всегда можно выкинуть этих в шлюз и купить новых. Где достать “сливки общества”, ты должен помнить. Не забудь упомянуть мое имя в реферальной системе. Бурат будет вне себя от счастья, — Дин вернул свое обыкновенное невыразительное состояние, но в душе бросил упрек: “Теперь ты точно не сможешь критиковать мои методы”.

— Не люблю быть должным, но… — Эрик неожиданно ударил Дина кулаком в грудь, так что у того, чуть не остановилось сердце. — Ты можешь побыть нормальным человеком? Или ты реально такой придурок?

Дин оперся на механическую руку и через кашель засмеялся:

— В следующий раз захвати нарды, с ними мне больше везет.

Эрик задрал нос и зло сжал медальон управления. В этот момент из дверей выскочили местные матросы.

— Новый капитан — новые правила! — Эрик поднял руку с медальоном, повернулся к Дину и свысока заявил. — Уходи с моего корабля.

— Моя школа. Подумай над карьерой пирата, у тебя неплохо получится, — ответил Дин, залезая в шлюпку. Он догадался, что не имеет смысла скрывать мысли и раздраженно пробурчал. — После подарка, я надеялся на твою помощь. Но, пошел ты, я и сам справлюсь.

— У меня другие планы, — заявил Эрик и, не догадываясь о едином мыслительном пространстве, продолжил мечты, не шевеля губами: “К черту такой альтруизм, с ним я никогда не дождусь признания. Поступки должны иметь лицо! Теперь всё будет по-другому, в мою честь начнут называть детей”.

— Посмотрим, — с нотой конкуренции ответил Дин и захлопнул за собой герметичную дверь.

Шлюпка резво скользнула обратно на Галатею.

Галатея после Оазиса направлялась на базу контрафактного оружия. Она двигалась на полном ходу, и команда откровенно бездельничала. Все шло хорошо, пока она не попала в сети варп-дисраптора. Эти устройства излюбленное средство вылова торговых судов из прыжка. Пираты рассыпают ингибитор по обширной площади замысловатыми узорами. Каждый пользуется своим рисунком и считает его лучшим, это становится своеобразной подписью пиратского капитана. Правительства и корпорации не ведут исследования подобных технологий из-за ненадобности и бессмысленности — бороться с преступностью они не помогают. Такую ловушку необходимо ставить на пути следования, но она не всегда срабатывает, а для стопроцентной гарантии покрывать пылью гигантские участки в космосе слишком расточительно. Даже объединенная экономика не способна оплатить такое. К тому же, ингибиторы не видят разницы между своими и чужими и, оказавшись на трассе, попросту парализуют всё движение. Поэтому такая субстанция довольно редко встречается и приобретается только на черном рынке. Умельцы мешают порошок кто во что горазд — нет единого стандарта, как итог каждый пират находит подходящую для него технологию распыления.

Галатея довольно шустрый корабль и без происшествий могла бы проскользнуть хоть через десяток сетей, если бы не попала в ребро. Двигаясь вдоль плоскости узора, она собрала на себя слишком много помех и аварийно вывалилась из варпа. Не успели подняться щиты, как о корпус ударились магнитные крюки — к правому борту пришвартовалась пиратская шхуна. В отличие от Галатеи, на ней расположились длинные классические для этого типа кораблей ускорители, расставленные в стороны ровно над реактором. Вместо тарана на носу красовались два лафета с плазменными турелями, почти вдвое увеличивающие мощь вспомогательного вооружения. Главный калибр все такая же трехствольная башня. Мостик ниже и шире, и навигационное оборудование новее. Красными буквами имя на борту — Викинг.

Абордажная команда орудовала на Галатее как у себя дома, отсек за отсеком пробираясь к центру управления. Дин чувствовал себя униженным. Ограблен другим пиратом, да еще и так нелепо. Не желая терпеть такую наглость, он сначала хотел ввязаться в бой и проучить захватчиков, но выбрал другую стратегию. Оставил офицеров оборонять свои посты, а сам без скафандра вскрыл технологическую шахту и полез через узкий коридор вниз. Благодаря усиленной руке продвижение шло быстро. Дин хватался за толстые провода и подтягивал тело. Искусственная гравитация то включалась, то выключалась, чтобы дезориентировать захватчиков и усложнить их продвижение. Защитники старались не высовываться из-за баррикад. Военное прошлое Галатеи давало о себе знать. Укрытия поднимались прямо из пола и из стен, и убирались так же легко перед носом врагов. Если бы не переоборудованный трюм с удаленными перегородками, противник штурмовал бы корабль сутки. А сейчас, с новым несработавшимся экипажем, пусть даже из отъявленных головорезов, вопрос решался десятками минут.