— Извиняюсь за вторже…
Альберт висел, захваченный под руки черными змеями. Его ноги медленно раскачивались на расстоянии ладони от пола. На месте сестры с широко открытым ртом шипела нага. Её нетипично короткий хвост не позволял передвигаться быстрее, чем человеческий шаг. Но в остальном все было по-змеиному в порядке: черная чешуя с зеленоватым оттенком, дополнительные шипящие и извивающиеся гады. С острых зубов сочилась прозрачная слюна и падала на голову Альберта. Раздвоенный язык ощупывал лицо своей жертвы.
— Сестренка, — воодушевленно мычал Альберт.
— Она ж тебя сожрет! — запаниковал Дин, схватил мага за левую ногу и с рывком потащил к выходу. Альберт выскользнул из объятий «сестры» и по полу проехал до самых дверей. Нага завизжала и подалась вперед, но длины ее щупалец не хватило, чтобы вернуть себе добычу. Дин захлопнул дверь и сел, прижавшись к ней спиной.
— Братик, — заныл девичий голос из комнаты.
Альберт поднялся на ноги и схватился за ручку. Пару раз потянул на себя, потом уперся ногами в стену и с криком: “Пусти!” — принялся дергать дверь, пока не оторвал ручку и не упал вместе с ней на пол.
— Печать бегущего вора. Три дня не откроется, — прокомментировал Дин и, увидев шевелящиеся губы Альберта, добавил. — Магия на него не работает, иначе все воришки давно бы спалились.
— Я заплачу. Сколько? Мешок? Два? — начал настаивать Альберт.
— Ты с ума сошел? Не знаю, какие счеты у тебя с жизнью, но быть ужином для наги — это уже перебор.
— Она моя сестра.
— Она — На-Га. Пока не покажешь змеиный хвост, я тебе не поверю.
— Наверное, её кто-то проклял. Надо как можно быстрее добраться до библиотеки. Ты мне поможешь?
— Какой ты шустрый.
— Сундук денег. Идем.
Дин тут же спрятал удивление, закрыв рот, и демонстративно нахмурил брови. За такие богатства можно будет купить ферму и получать небольшой пассивный доход. Вонючие катакомбы, гнилые болота и дремучие леса останутся в прошлом. Но Альберт прервал его мечтания:
— Или мне в сопровождающие поискать другого рейнджера? — он уверенно зашагал вниз по лестнице.
— Ладно, я проведу, — поторопился Дин и проскочил вперед мага, чтобы показывать дорогу. — За комнату можно не платить, её все равно не вскроют.
Альберт вытащил из мешочка на поясе двадцать золотых кругляшек и на выходе из таверны насыпал их на стол, объяснив трактирщику, что арендует номер на две недели, и чтобы никто не беспокоил гостей. Толстый хозяин таверны, раскланиваясь, провожал щедрых посетителей до выхода, и потом еще долго стоял в дверях, вытирая руки о полотенце.
Ближайшая библиотека находилась в Крашан-Шносарской магической академии. На лошадях по дороге путешествие занимало один день. Путь лежал через мост Величия, заставу Викториана, мимо торгового поста братьев Шим. Маршрут проходил мимо живописных пейзажей и достопримечательностей — хорошая экскурсия гарантирована. Но сразу на выезде из города Альберт остановил Дина и сообщил, что двигаться предстоит через лес Отчаяния:
— С твоей помощью к утру будем в академии.
— Я думал, мы поедем по дороге. Так безопаснее.
— А зачем мне следопыт, если я и сам по дороге доехать могу?
Легкое настроение Дина испарилось. Он ведь не был настоящим рейнджером, никогда не учился в гильдии, потому что не было денег. Лицензию на охоту купить себе тоже не мог, поэтому в пути питался ягодами и грибами. Простолюдину все дороги закрыты, исключения делали только для магически одаренных детей, но их забирали в младенчестве. Дин жаждал богатства и власти. Зная, что глупое прошлое поставит крест на стремлениях, он уехал в другую страну и выдумал себе историю. Профессия следопыт, как искатель приключений, лучше всего подходила в качестве оправдания для любой ситуации. Искателям приключений далеко не всегда везло, поэтому история о потерянных безвозвратно богатствах хорошо заходила в уши любому зеваке.
Путники двинулись по темному лесу. Альберт ехал с поднятой рукой. На его ладони играл магический огонь, лучше факела освещающий поросшую мхом округу. Ночные заросли наполнял природный шум. Ухало эхо. Кряхтели лягушки. Под копытами лошадей чавкал мох. Прохладный воздух с запахом зеленой сырости оккупировали мелкие мошки, иногда встречались стайки светлячков. Где-то выли волки, а под ветром хрустели шершавые стволы деревьев. Идти строго прямо было несложно. Звезды на чистом небе точно указывали дорогу.
Когда начало светать, большая часть пути оказалась позади. Передвигаться совместно с чародеем было одно удовольствие. Препятствия не кажутся сложными, если на болоте по мановению волшебства вырастает каменная тропа или сквозь бурелом прогорает тоннель. Дорога, как после катка, выглядит приятной прогулкой.
— Добудь нам чего-нибудь поесть, — попросил Альберт, устраивая привал на покрытой маленькими голубыми цветами поляне.
Дин удалился в чащу и вернулся через полчаса. Он принёс с собой полную охапку диких груш и два подберезовика.
— Чё-о? А мясо в лесах теперь не водится?
— Фрукты полезнее, — высыпал завтрак на траву Дин. Пока искал еду, он уже придумал, что ответить на такой вопрос.
— Так вон же олень пасётся, — Альберт указал на непуганую дичь, и принялся играть искрами между пальцев. — Можешь питаться салатиком, но мне, пожалуйста, вырезку. А уж прожарить её я и сам смогу.
Дин снял лук, вставил стрелу и со скрипом натянул тетиву. Прицелившись, он отпустил пальцы. Стрела со свистом пролетела мимо добычи. Олень поднял голову и принялся красоваться ветвистыми рогами, но не сдвинулся с места. “Позорище — почти в упор промазал”.
Дин попробовал еще, на этот раз он увел правую руку назад так, что она аж задрожала. Стрела улетела через всю поляну в лес. Олень так и остался невредим. Но из чащи прогремел такой громкий рев, что птицы с криками разлетелись со своих деревьев. Из глуши с гулкими шагами выбрел зеленый покрытый пупырышками огр. В его пузе торчала стрела. Матерый великан тащил за собой импровизированную дубину из поваленного дерева. На шее красовалось ожерелье из медвежьих ребер. Из пасти как попало торчали желтые зубы. Сросшиеся покрытые синим мхом брови прятали от солнца красные глаза. Чудище уже заметило своего обидчика и было не против полакомиться столь редкой в этих краях человечиной.
Дин развернулся назад и собрался бежать. Но лошади последовали примеру оленя и резво ускакали в лес, повинуясь инстинкту самосохранения. Путники остались вдвоем на поляне. Альберт даже не приподнялся, а лишь уверенно глядел на Дина:
— Ничего себе ты замахнулся. Мы ж столько не съедим. Оленины бы хватило.
— Это ж Огр. Огр! — в панике завопил Дин.
До Альберта дошло, что завтрак приобретает слишком серьезный оборот. Он подскочил и тут же замахал руками, чтобы не свалиться на спину. Длинный подол оказался зажат между каблуком и кочкой.
Дин развернулся и навскидку выпустил стрелу. Она, словно деревянной палкой по камню, стукнула о грудь монстра и упала в траву. Огр замахнулся своей палицей и с гулким свистом приземлил ее на место, где мгновение назад стоял Дин. Удар выдавил глубокий отпечаток, а земля вокруг разошлась коричневыми трещинами и обнажила корни растений. Почва кусками разлеталась от поднимаемого на следующий замах оружия. Запахло землей. Дин бросил лук в сторону, схватился за меч и помчался под ноги великану. Тяжелая палица прогудела совсем рядом, холостой ход развернул корпус Огра. Будучи в два человеческих роста, он был вынужден платить за свои габариты — преодоление силы инерции делало его непроворным и неаккуратным.
Дин принялся колотить коротким клинком по ногам врага, стараясь подрезать сухожилия. Но кожа великана покрывалась лишь царапинами. В очередной разворот монстр дубиной отбил огненный шар обратно к Альберту. Маг лишь успел отпрыгнуть, как фаербол испепелил землю и, разорвавшись ярким пламенем, оставил после себя догорающую по краям воронку. Дин вытащил верёвку из колчана и, бегая как маленький ребёнок вокруг песочницы, принялся заматывать ноги Огру.
