Сердце колотилось как безумное, дыхание сбивалось, и я точно знала, что больше уже не усну, несмотря на то, что небо на востоке только-только начало розоветь и ночная темень лишь слегка посерела, сменяясь рассветными сумерками.

Я честно пыталась взять себя в руки, справиться с дыханием и усмирить разбушевавшееся сердце, но получалось откровенно плохо. Так плохо, что когда подняла руку для того, чтобы отбросить с лица волосы, растрепавшиеся за время моего короткого сна, то едва не попала пальцем в глаз. Это меня разозлило.

Вскочив с кровати я заметалась по спальне. Терла ладонями лицо, запускала пальцы в волосы и даже один раз с такой силой дернула за пряди, что вскрикнула.

— Ненормальная! — зашипела сама на себя, осторожно массируя кончиками пальцев кожу головы. — Вместе с мозгами осталось только волос лишиться.

Собственный голос и раздражение, скользнувшее в нем, заставило меня немного успокоиться. Но только внешне. Я приблизилась к окну, отбросила в сторону занавеску и рванула на себя раму, распахивая ее. Свежий утренний воздух заполнил спальню, пробежался легким ветерком по коже, пошевелил растрепанные волосы и окончательно разогнал зыбкое туманное марево, в котором я находилась с момента пробуждения.

Что это было? Сон? Просто кошмар, навеянный пережитыми страхами? Или же фантазия моего слишком бурного воображения?

А может… реальность? И я на самом деле висела в пустоте, заполненной самой настоящей тьмой. Первородной Тьмой, той самой, о порабощении которой нам рассказывали в академии легенды?

Судорожный вздох вырвался непроизвольно. Было страшно. Так страшно, что я боялась дышать полной грудью, боялась даже думать о том, что это был вовсе никакой не сон, а самая настоящая правда. Реальность, в которой я каким-то чудом умудрилась покинуть собственное тело и… что? летать по дому в качестве призрака?

А они вообще существуют, призраки?

И вот тут я задумалась. По-настоящему. Потому что, некроманты точно существовали и я точно знаю, что они очень даже могли общаться с мертвыми, посредством своей силы и ритуалов, необходимых для этого. Сильные некроманты, уровня Мастер, могли даже спускаться в потусторонний мир и разыскивать там души… в теории. А на практике? Я не встречалась и близко не была знакома ни с одним магом подобного уровня, если не считать Мартина Алана, но с ним мы как-то не обсуждали возможности и принципы некромантии. Не до того было, если честно. И в академии нам об этом мало что рассказывали. Подозреваю, что более полные знания давались тем адептам, которые имели призвание именно к этому виду магии. Причем, стоит отметить, что с даром некроманта необходимо родиться. Нельзя просто взять и выучиться на повелителя мертвых. Именно поэтому их так мало, ничтожно мало по сравнению с магами других направлений и специальностей. Тех же боевиков в разы больше. В разы! А бытовиков? Да каждый второй маг, заканчивающих академию является именно что бытовиком. Специализацию они, конечно же, могут выбирать разную, а вот факультет один.

Я снова вздохнула и обхватила себя руками за плечи, зябко поеживаясь. Вопросов было больше чем ответов. Намного. А я… я понятия не имела, что мне теперь делать. Вот что?

Пойти к дяде и прямо спросить его… А о чем я буду его спрашивать? Как давно он знаком с лордом Прэттом? Какие у них отношения и не замышляют ли они чего незаконного на пару? Бред. Именно так мне и ответит любимый родственник, даже можно долго не думать по этому поводу. Еще и посмеется над моим умственным развитием.

Привести доводы из подслушанного разговора? Так я не уверена, что мне это не приснилось. Порой собственная фантазия, помноженная на переживания и волнения, может такие финты выкинуть, что диву даешься, откуда что взялось.

И вот что мне теперь делать?

Покосилась на розу, которую перед сном поставила в воду. Вздохнула. Не выдержала и протянула руку, осторожно касаясь шелковистых лепестков. Даже зажмурилась от удовольствия, понимая, что не все было сном. Лорд Николас Прэтт на самом деле был в моей спальне ночью. Говорил со мной… рассказал о том, что произошло на самом деле с леди Ариэллой Нейрос, признался в том, кто ее убил и…

И вот тут я замерла, даже дыхание затаив, пронзенная неожиданным озарением. Вот оно! Вот то самое, что вполне могло вызвать и последующий бред.

Прэтт! Вернее не сам лорд, а его рассказ. Несоответствия, на которые вчера я просто не заострила внимание. Но я все равно их отметила. Еще раньше. Леди Ариэллу убила ее кузина и в это я верю, поскольку леди Милош вчера сама почти призналась мне в этом. Убила жестоко. И да, я готова поверить в то, что поводом для этого стал шантаж. Это все вполне может быть правдой. И я даже могу поверить в то, что когда леди Милош сообразила, что именно натворила, она попыталась сымитировать темный ритуал. Просто для того, чтобы замести следы, отвести от себя подозрения. Она не могла не догадываться, что рано или поздно ее заподозрят, а в свете того, что дневник Ариэлла спрятала, у леди Милош не могло и быть уверенности в том, что тот не будет найден теми же следователями.

Это все так и в это я верю.

Но второе убийство. Его явно не леди Милош совершила. У нее просто повода не было убивать никому не известную Лорейн Эдванс. Я уверена, что леди Милош и вовсе не догадывалась о существовании этой самой Лорейн. Да и потом… как-то не могу себе представить аристократку в квартале бедняков, в доходном доме, где жила Лорейн. Вот не могу и все!

Я выдохнула. Оказывается, какое-то время просто стояла, раздумывая над пришедшими в голову догадками, и даже не дышала, боясь спугнуть возникшую озарением мысль. Улыбнулась, вспоминая мамины рассказы об отце. Он тоже, вот так же как я, увлекался очередной загадкой, полностью погружался в поиски ее решения и тогда для него переставал существовать весь окружающий мир.

Мама часто с грустью вспомнила, что в такие моменты мой родитель просто не замечал ничего, вокруг него происходящего, забывал есть, спать, заботиться о себе.

— Ты так на него в этом похожа, — вздыхала матушка, гладя меня по волосам и грустно улыбаясь. — Истинно сольеровская кровь.

И слова дяди о том, что я все больше и больше становлюсь похожа на отца, тут же молнией сверкнули в памяти. Слова, которые вполне могли быть моим бредом, но… Но дядя Фил был таким же. Он тоже полностью погружался в свою работу, забывая обо всем.

Сольеровский дар? Магия, которая передается по наследству? Или что-то другое? А если и так, то что? Кровь? Память предков?

Я так ничего и не придумала, хоть и не переставала прокручивать в голове подслушанный (или придуманный во сне) разговор. Выискивала в словах дяди и Прэтта все новые и новые намеки, подсказки и ничего не находила. Вот совершенно. У меня не хватало информации, да и не было уверенности с том, что все это было на самом деле.

Утренняя марь растаяла без следа. Небо окрасилось в насыщенный лазурный цвет, день обещался быть ясным, жарким и… волнительным. По крайней мере, для меня точно. Дом постепенно просыпался, наполнялся осторожными, несмелыми еще звуками, запахами свежей выпечки, едва различимыми голосами прислуги, приступившей к своим обязанностям. Тяжело вздохнув, я направилась в умывальную. Медленно привела себя в порядок, свернула в гардеробную.

На полу все еще лежало мое бальное платье, а на нем я заметила белый прямоугольник банковской карты. Тот самый, который леди Ариэлла хранила вместе с дневником своей кузины.

И вот чисто в качестве предположения: если леди Ариэлла узнала тайну своей кузины и шантажировала ее, то… разве не могла она узнать еще чью-либо тайну? Страшную, грязную, опасную тайну?

Ответ напрашивался сам собой — могла и узнала. У нее было много клиентов среди высокопоставленных аристократов и богатых негоциантов, так что… вполне возможно, что в той самой банковской ячейке хранится нечто такое, что перевернет не только мое понимание ситуации, но и чей-то мир.