— Рианна, дорогая! — нарочито веселый голос Марианны резанул слух, стоило мне только переступить порог маленькой гостиной. А следом на меня налетел синий бархатный смерч, удушливо воняющий дорогущими духами, признанными в последний месяц самыми модными и изысканными. Как же они называются-то?

Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить название этой гадости, которую рекламируют во всех женских журналах, то ли «Южная ночь» то ли «Ночная страсть», то ли вообще «Страстная ночь»? и ведь точно помню, что читала про них, у нас же в «Голосе» и читала.

— Марианна, какая радостная неожиданность! — я расцвела в улыбке. — Мы с тобой так давно не виделись. Покажись? Мне кажется или ты и в самом деле стала еще красивее? И эти духи…ммм…

— Да, — зарделась мисс Ларон, которая могла часами слушать о том, какая она модница-красавица и как всем остальным до нее далеко. — Это последний писк моды, «Восточная нежность», называется. Слышала, наверное, сама принцесса Мария Леонисия назвала этот запах неподражаемым и заказала себе целых сто флаконов.

Так вот как это называется!

— Да-да, — закивал я по-прежнему улыбаясь так широко, что казалось лицо сейчас лопнет. На самом деле, Марианна не была плохой или завистливой или злой, просто она была… Марианной.

— Я тоже не отстаю и вот, — она покружилась в воздухе, словно бы демонстрируя мне себя, в очередной раз обдала меня облаком сладко-удушливого аромата самых модных духов в Тайре и, наконец-то, опустилась на диванчик. — Впрочем, я пришла к тебе не для того, чтобы хвастаться.

Я едва сдержалась, чтобы не хмыкнуть скептически, но вовремя себя одернула. Это все общение с ехидными лордами сказывается, не иначе. Нельзя так относиться к людям, которые мне вот совершенно ничего плохого не сделали. И осуждать их тоже нельзя. Некрасиво это.

— Просто проезжала мимо и вдруг вспомнила о том, как мы с тобой вместе учились, вот я и решила навестить. Вспомнить, так сказать, былые деньки. В академии у нас не было возможности познакомиться с тобой поближе, но мы же всегда были добрыми подругами, — щебетала Марианна, вспоминая академию и кое-какие события из нашей с ней студенческой жизни. — Знаешь ведь, папенька решил, что первых трех курсов с меня вполне достаточно. Он не желал, чтобы его единственная дочь и наследница всего состояния Ларонов тратила лучшие годы жизни на учебы и всякие там магические фокусы. Так что, я тоже, как и ты покинула академию и теперь просто зашиваюсь. Столько дел, так много всего надо успеть…

И в этот момент она положила правую ручку на колено и слегка пошевелила пальчиками. Я и внимания на это обратила-то только потому, что на ее пальце что-то блеснуло. Колечко… не простое колечко. Определенно, не простое.

— Тебя можно поздравить! — воскликнула я, выдыхая. Теперь понятно, чего ради, Марианна Ларон решила возобновить наше с ней знакомство.

— Да, — зарделась Марианна и кокетливо опустила реснички. — Я выхожу замуж. Лорд Арчибальд Нейрос сделал мне предложение на прошлой неделе. Ах, Рианна, ты не представляешь, я так счастлива, так счастлива!

— Ну да, — сглотнула я, стало вдруг как-то нехорошо, когда Марианна произнесла эту проклятую фамилию, — стоит полагать. Древний аристократический род, дед вице-канцлер, отец — не последний человек в Совете империи. Определенно, твои мечты сбылись.

— Ах, все это сущие мелочи, — махнула ручкой Марианна, — мне нет никакого дела ни до его титула, ни до того, какое место в Совете занимает его дед. Я просто безумно влюблена в Арчи. И он тоже меня любит.

Я вспомнила чуть туповатое бесцветное лицо младшего Нейроса, его безразличное выражение и снулый вид и передернула плечами. Как-то вот нет у меня уверенности в том, что этот молодой человек вообще может испытывать сильные эмоции.

Ой, как все интересно получается! В большую любовь лорда Арчибальда Нейроса с первого взгляда мне вот как-то совсем не верится. Как впрочем, не верится и в любовь со второго взгляда и даже с третьего. Такие личности, как этот самый Арчи, любить вообще не умеют и женятся на титуле, продолжая поколение никчемных аристократов с голубой кровью. И дело здесь даже не в том, что Марианну нельзя полюбить.

Я чуть прищурилась, разглядывая вдохновлено вещающую о своей неземной любви, мисс Ларон. Она красива. Очень красива. В академии многие молодые люди падали к ее ногам и огромное состоянии ее папеньки играло в данном случае последнюю роль. Точно знаю о том, что Марианна вскружила не одну буйную голову и разбила достаточно сердец.

Другое дело, что делала она это не со зла и вовсе не для того, чтобы развлечься (а случалось и такое), а потому что знала себе цену. Знала, что красива, достаточно умна и очень, просто очень-очень, богата. Но Марианна всегда мечтала выйти замуж исключительно за аристократа. Это было ее единственной целью в жизни. Про любовь и всякие с нею связанные глупости, «Мисс литейная промышленность» как-то вообще не думала. Расчетливость, деловую хватку и трезвость ума в данном случае она унаследовала от своего батюшки.

Так что тогда?

Нейросы не из тех аристократов, для кого древность рода и поколения родовитых предков пустой звук. Они даже женятся в большинстве своем на родственниках, чтобы сохранить кровь и не разбавлять ее. Это леди Ален, будучи аристократкой и по рождению и по мужу, с вдохновением приняла тот факт, что ее сын возьмет в жены девушку не имеющую титула. Как по мне, она была бы согласна и на крестьянку, лишь бы только пристроить сыночка. А вот вице-канцлер, который, если я правильно запомнила статью в «Герольде» в свое время выступал за то, чтобы лишить простолюдинов всех прав и привилегий и опустить второе и третье сословие до уровня рабов, а всю власть и соответственно деньги, передать в руки аристократов. И тут вдруг такой мезальянс?

Да быть того не может!

Но и Марианна уверена в том, что говорит.

— Ах, Рианна, дорогая, ты себе просто не представляешь, сколько у меня сейчас дел. Надо столько всего успеть и подготовить к свадьбе! Я просто с ног сбиваюсь!

— Подожди, — я удивленно моргнула, подумав сразу, что ослышалась, а потом все же решила переспросить: — Какая свадьба? А как же траур? Ведь леди Ариэлла умерла всего два дня назад? Ее вчера только хоронили!

Марианна поджала губы и отвернулась. Ее красивое личико с умело наложенной косметикой чуть сморщилось.

— Ты себе представить не можешь, какой это удар для меня, — наконец выдавила из себя подруга. — Эта маленькая… леди Ариэлла, как и всегда, подбросила неприятностей всем. Вот разительно всем! Но что ты хочешь? Паршивая овца в семье, и от этого никуда не деться. Ты же, вероятно, знаешь, чем именно она занималась. Ах, какой позор, какая… мерзость! — Марианна картинно закатила глаза и вытащила из крохотной сумочки кружевной платочек, благоухающий все той же, модной в этом сезоне «Восточной нежностью». — Теперь все в Рагваре знают о ней и ее… увлечениях. Это просто кошмар. Я так боюсь, что после всего этого, приглашенные на свадьбу начнут присылать письма с отказами. Я этого не переживу. Вот просто умру и все!

— Но все же, леди Ариэлла умерла и семья сейчас в трауре. Еще как минимум год и… — стояла я на своем. Мне не нравилась вся эта ситуация, как не нравилось это неожиданное посещение Марианны. С чего бы вдруг она решила нанести мне визит? Раньше, помнится мне, такого рвения дружить со мной она не проявляла. То есть, хотела, конечно же, иметь в подругах единственную пока наследницу Филиппа Сольера, считая дядю, ну и меня заодно, выгодным знакомством. Но все же? И эта помолвка с Арчи? Мартин, когда вчера рассказывал мне о Нейросах, ничего об этом не говорил и в газетах, насколько мне известно, не появлялось сообщения. Да и… да на поминках в доме Нейросов Марианны тоже не было!

— Я решительно не согласилась ждать еще целый год, пока Арчи снимет траур по сестре! — произнесла Марианна, комкая в руках платочек. — Так и сказала лорду Нейросу-старшему, что не потерплю изменения в планах. Свадьба планировалась на первый месяц осени. И так и останется! Я выйду замуж за Арчи, чего бы мне это ни стоило!