— Все хорошо, но при условии, что она не наделает глупостей.

— Думаешь, она вернется к твоему отцу? — уточнила она.

— Уверен, — кивнул, понимая, что никакая сила не убережет ее от опрометчивого поступка. Я тоже не помогу, потому что Вероника все делает по-своему. — У матери какая-то болезненная зависимость от старика. Сколько раз увозил и прятал, а Вероника все равно к нему возвращается.

— И как объясняет свое возвращение? — Вика отыскала мою ладонь, и наши пальцы переплелись.

— Никак, — я сгримасничал и пожал плечами. — Я же говорю, болезненная зависимость. Ее очередное возвращение только дело времени.

Новикова посоветовала мне забить на родителей, позволив им самим решать свои проблемы.

В идеале, конечно, так и следовало сделать, только я почему-то не мог. Черт знает почему! Решив пока не грузиться семейными проблемами, я вернул Вику родне. Пытаясь отвлечься на разговоры Новиковых, я то и дело мысленно возвращался к своей семье. Ее и семьей-то не назвать. Так, жалкое подобие. Посторонние люди, случайно оказавшиеся под одной крышей.

Ольга и Валерий меня в разговор не втягивали, позволяя оставаться сторонним наблюдателем. Ритка попыталась было задать пару неудобных вопросов, но под гневным взглядом Вики и нашептыванием на ухо Витька, утихла. А потом и вовсе потеряла ко мне интерес, обсуждая насущные проблемы.

— Сейчас я покажу вам дом! — улыбнулась Ольга, приглашая меня присоединиться к экскурсии.

Ольга восторженно расписывала в красках домашнюю обстановку, а я едва поспевал следом. Вика и Валерий отстали уже на начальных этапах, и только я с долбаной покорностью, метался по комнатам, впитывая в себя домашнюю атмосферу.

Поднявшись по деревянной лестнице, мы оказались на втором этаже. Неплохо для обычных пенсионеров.

Если у родителей такие хоромы, почему Новикова так скучно живет? Взяла бы ипотеку и платила не дяде за съем жилья, а вкладывала деньги в свое будущее.

— А это наш зимний сад! — Ольга распахнула двухстворчатые двери, ведущие в самую светлую комнату.

Множество окон, обилие зелени, прозрачные занавески на окнах. Эта комната мне определенно понравилась, о чем я тут же сообщил хозяйке. Расплывшись в довольной улыбке, Ольга потащила меня на третий этаж.

Субботний ужин в кругу семьи Новиковых был в самом разгаре, когда я понял, что мне до чертиков хочется сбежать. Запрыгнуть в машину и укатить хоть на край света.

И тут как нельзя, кстати, запиликал телефон. Извинившись, я буквально выбежал из кухни и дверь за собой прикрыл. Осипов, уже не обвиняющий меня во всех смертных грехах, но все еще обиженный потерей компании, принялся нудеть в трубку.

— Ты в гостинице? — перебил я, уточнив на случай, если этот дурак решил вернуться домой.

— Да.

— Отлично! Там и оставайся. В клуб не ходи. Я попросил без меня тебя туда не пускать.

— Ну, ты и гад, Королев! — процедил Костик, не оценив мою предупредительность.

— Хоть валенком назови, — усмехнулся я, — а семью подставлять по твоей глупости не позволю. Уверен, старику ты уже неинтересен. Поэтому через пару дней вернешься домой, если к тому времени его не спалят.

Осипов снова разразился пустыми обвинениями в мой адрес, но это уже было не интересно, и я прервал разговор.

Домашняя обстановка Новиковых ужасно тяготила, призывая немедленно вырваться и умчаться в ночь. Куда угодно, только бы не слушать занудные семейные разговоры. Привычней сидеть за барной стойкой, ни о чем не думая и вдыхая сизый дым. А потом возвращаться в пустую квартиру и жить, когда каждый новый день похож на предыдущий. Просто и без заморочек.

«Давай уедем», — написал Вике, и она тут же ответила «ок».

Через несколько секунд она уже была в холле, а из кухни уже спешили родители. Без проводов по старой доброй традиции не обойдется. Да что ж это за день такой! Осипов нудит, старик достает звонками, Вероника, уверен, уже обдумывает варианты побега из больницы. А я в гостях прозябаю.

— Уже уезжаете? — Ольга взглянула вначале на меня, затем на дочь.

— Появились срочные дела, — я протянул руку Валерию, не вдаваясь в подробности своих «срочных дел».

— Мы поедем, мам, не расстраивайся. Артур занятой человек. Я тебе говорила, — Вика попыталась смягчить горькую пилюлю.

Несколько минут сюсюканья и бесполезных наставлений, и вот мы уже на улице. Вдохнул полной грудью, чувствуя, как настроение поползло вверх.

— Семейные встречи — это не мое. Поэтому больше я к твоей родне не ходок. Без обид, — предупредил Новикову уже сидя в машине.

А дальше прочел лекцию о вреде таких вот семейных встреч и пустых разговоров.

— Хорошо, — буркнула Вика, но я заметил, как она заметно погрустнела.

— Да ладно, не злись, просто меня реально напрягает семейная обстановка, — накрыл пальцы одноклассницы ладонью, но она не смягчилась.

Да ладно! Строит из себя обиженку, хотя я пострадавшая сторона. Полдня уши вяли от бесполезного воркования, могла бы что-нибудь ободряющее сказать, а не дуться на пустом месте.

— Ясно, — еще пуще нахмурилась Вика и включила магнитолу.

От кислого взгляда Новиковой, мое настроение мгновенно испортилось. Всю дорогу до дома Вика молчала и упрямо смотрела в окно. Даже ни разу на меня, что ужасно бесило.

Притормозив возле подъезда, я ждал, что Новикова пригласит войти, но она не позвала. Взяла сумочку и с гордым видом вышла из машины. Даже не попрощалась и не обернулась. Пикнув магнитным ключом, она скрылась в подъезде, громко хлопнув железной дверью.

Черт! И что это сейчас было? Она что, ушла? Это конец? Или я что-то не так понял.

Оказавшись дома, я включила свет и обессилено опустилась на стул в прихожей. Уверенность, с которой я поднималась по лестнице на второй этаж, с каждой ступенькой угасала. Я знала, что Артур не пойдет следом, но на секунду, на сотую долю секунды, я поверила в чудо.

Отыскивая в сумочке ключи, я вдруг услышала шаги на площадке первого этажа, и мое сердце забилось сильнее. Я боялась обернуться, чтобы не спугнуть сладостное ожидание. Но оказалось, шаркающие шаги принадлежали нетрезвому соседу Васе с четвертого этажа.

На чудо надеялась, дурочка!

Конечно, такой мужчина, как Королев, не станет бегать за первой встречной одноклассницей. У него толпа ярких женщин, в общество которых я не вписывалась. Я была самой заурядной. Не страшной, но и не красивой. Отчаянно плюющей на нормы общения между мужчиной и женщиной. Отказывающейся казаться милой ради желания понравиться всем и вся.

Впав в состояние близкое к анабиозу, я просидела в прихожей несколько часов, а потом медленно перетекла в спальню. Я знала, что это конец. По-другому и быть не могло. Я сама его отпустила. Спровоцировала, а потом отпустила.

Реакция Артура на поездку и обидные замечания после переполнили чашу терпения. Он, наверное, сам не заметил, как причинил боль. В то же время я понимала, что эти отношения закончились бы в любом случае. Я слишком обычная, чтобы завлечь такого интересного мужчину.

Да, черт возьми, я считала Королева классным! Хотя еще совсем недавно испытывала к нему только ненависть и раздражение.

Все воскресенье я лениво провела в кровати, одним глазом заглядывая в телевизор, а другим, косясь на темный экран телефона. В одном я была уверена, Артур мне не позвонит. Глупо было мечтать об обратном. День плавно перетек в вечер, но Королев мне так и не позвонил. Теория превратилась в горькую правду.

Полночи промучившись без сна, я утром в полудреме приняла душ и отыскала в шкафу самое яркое платье. Темные круги под глазами тщательно замазала тональным кремом и нанесла максимум макияжа. Красная помада и облако парфюма дополнили мой убийственный образ. Через силу улыбнувшись своему отражению, отправилась на работу. Сосед Вася, уже возвращаясь домой из магазина, присвистнул, окинув меня мутным взглядом.

Но мне было все равно. Яркое платье, красная помада и уложенные волосы служили моей броней. Не более того. Образ успешной женщины, когда сердце разрывалось от страданий, безусловно, поможет. Окружающие привыкли видеть страдальца заплаканным и убитым горем. Кому придет в голову, что под красным платьем и слоем косметики кроется затаенная боль.