Взгляд настолько невозмутимый и бессовестный, словно не она только что подгадила, обозвав нас женихом и невестой.

Висок запульсировал резкой болью и я, сгримасничав, отошел в сторону. К черту неприятную ситуацию. Вообще не стоило таскаться по ее родственникам. От своих проблем выше крыши.

— Все хорошо? — Вика догнала меня и уцепилась за руку.

Повел ее мимо грядок с цветами и кустиками смородины. Никогда бы не подумал, что ее семья увлекается садоводством. В мире с его бешеным ритмом намного проще купить, чем пытаться вырастить. Копаться в земле, не уверенным в конечном результате. Какой бред!

— Конечно, — выдавил, почувствовав, как в кармане пиджака завибрировал телефон.

А это еще кто? Взглянул на фотографию старика на экране и убрал мобильник. И без того паршивое настроение скатилось просто ниже некуда.

— Это отец? — одноклассница даже не взглянула на экран. Видимо, у меня на лице все написано.

— Осипов, — солгал и рывком притянул ее к себе.

Уткнулся лицом в пушистые волосы с запахом шампуня и туалетной воды с ароматом ванили.

Мы так же стояли девять лет тому назад, обнявшись посреди шумной мостовой. Мимо нас проносились машины, галдели случайные зеваки, а я сжимал Новикову в объятиях, стараясь оградить ото всех бед мира.

Отвратительный школьный день, когда мне пришлось таскаться за одноклассницей, подтрунивая и издеваясь, закончился. Я угрюмо сидел на заднем сиденье машины, предаваясь печальным воспоминаниям. В моей серой никчемной жизни каждый день походил на другой. Все свободное от занятий школьное время я издевался над Новиковой, пытаясь своим больным мозгом придумать очередную каверзу. Издевался, она злилась, и чем сильнее была ее злость, тем довольнее становился кукольник. Я видел это по самодовольной улыбке старика и голодному блеску в глубине темных глаз. Ему нравилась игра. Нравилась сталкивать лбами двух людей, проверяя на прочность хрупкую симпатию. Если в своей я не сомневался, то в симпатии Новиковой был уже не уверен.

Возможно, в первую встречу, когда она меня совсем не знала. Очарованная насквозь лживым образом и случайным поцелуем. Тот день тоже был ошибкой. Я нашел ее в школьном саду, беззаботно рассматривающей цветочки. Кашлянул, чтобы обозначить свое присутствие. Заметил, как в однокласснице поднимается волна ярости к моей персоне, и неожиданно для себя сделал шаг навстречу. Приблизился, до минимума сокращая расстояние между нами. Новикова попятилась, напуганная неожиданным порывом, но я продолжал наступать. И вот она спиной вжалась в ствол дерева.

Вика молчала, и, наверное, ее молчание придало мне уверенности. Я уперся ладонью, ощущая шершавую кору покосившейся яблони. Больно. Но еще больнее стоять вот так близко, и не иметь возможности коснуться. Страх сломать хрупкие крылья бабочки от неосторожного движения.

— Ви-ка, — наклонился, вытягивая по слогам ее имя.

Она тяжело дышала и не предпринимала попыток убежать. Смелая до безрассудства. Наклонился ниже, практически сливаясь с ее астральной оболочкой. Еще ближе будет уже за гранью. Не рассчитал, вдыхая ее запах. Почувствовал, что повело, и сердце снова отбивает симфонию. А дальше действовал уже на инстинктах. Очнулся, когда как сумасшедший сжимал ее в объятиях и целовал так, что губы болели.

Осознание происходящего подействовало отрезвляюще. В ту же секунду оторвался от нее и брезгливо вытер губы. Заметил, как по лицу Новиковой пробежала судорога, отозвавшаяся болью в сердце. Хрен знает, что творю. И даже слова, что это было ужасно, теперь не помогут. Потому что совершенно очевидно, что Артур Королев запал на девчонку и носится с ней как с писаной торбой.

Я просто развернулся и ушел, забив на объяснения. И так слишком много сказал и позволил, чтобы вдаваться в пустые разговоры. Ответ очевиден: понравилась — поцеловал. И никой долбаный самоанализ не объяснит почему.

В машине раздался звонок старика. Кукольник ждал возмездия. Любимая игра пошла не по его правилам и ублюдок негодовал.

— Слушаю, — не было ни сил, ни желания выслушивать его обвинения.

— Ты нарушил правила игры, — голос старика был холоден как лед. Как будто это я выдумывал дурацкие правила. — Теперь молния ударит, — он выдержал мучительную паузу и рассмеялся в конце, — в безобидную старушку. А, может, в девочку? В городе сотни машин. Что если одна немножко врежется в нее.

Я весь похолодел. Прежние игры старика казались сущей ерундой по сравнению с этой хренью.

— Хотя нет, — продолжил он, — у человека всегда должен быть выбор. Ее жизнь или жизни бесполезной бабки. Как думаешь, какую она предпочтет?

В трубке раздались короткие гудки, а я знал, что нельзя медлить ни секунды. Внедорожник как раз притормозил на светофоре, и я сорвался. Распахнул дверь и вырвался на свободу под отчаянные сигналы встречных машин. Я мчался назад, потому что знал, от какой остановки отправляется ее троллейбус.

Вику заметил издалека, но силы уже были на исходе. В левом боку отчаянно кололо, и я притормозил, выравнивая сбившееся дыхание. Черт! Ее бабуля зависла на пешеходном переходе на противоположной стороне улицы.

Красный сигнал светофора.

Новикова остановилась на том же переходе. Договорились встретиться? Через несколько секунд красный свет заморгал, и я рванул вперед. Расталкивая и врезаясь в людей, мчался наперерез толпе. Новикова то уходила из поля зрения, то снова появлялась. Вот она уже семенит рядом с бабкой, а я никак не могу их догнать. Врезавшись в очередного прохожего, я отскочил от него, словно мячик, упав на асфальт. Сжал саднящие ладони в кулаки и с двойным усердием помчался наперерез.

Времени совсем не оставалось. Черная тонированная машина, хрен знает, почему мчащаяся на красный свет. Из последних сил я ускорился и в последний момент буквально оторвал Новикову от земли, выдирая из-под колес машины.

Вжал ее в себя, не позволяя увидеть происходящее. На полной скорости железный зверь впечатался в старушку, и я закрыл глаза. Подобные зрелища были чересчур даже для моей психики.

Глупышка тряслась как осиновый листок, в первый момент не понимая, что произошло. Когда загалдели люди и засигналили машины, повернулась, оценивая последствия катастрофы. заметив на асфальте в неестественной позе старушку, Вика принялась отбиваться от моих объятий. Отталкивала, кричала, совершенно не понимая, что происходит.

И я отпустил, разжал пальцы, позволяя ей ускользнуть, упасть на колени рядом с бездыханным телом близкого человека.

В кармане брюк завибрировал телефон, извещая о сообщении.

"Этот раунд ты выиграл", — пришло от старика.

Сунув мобильник обратно, я взглянул на Новикову. Девчонка выла, запрокинув кверху голову.

— Выиграл ли, — прошептал бескровными губами и пошел прочь, потому что больше на этом празднике жизни я был не нужен.

— Помнишь? — прошептала Вика, и я удивился, что она тоже думает о том трагическом дне.

Я кивнул, даже не сомневаясь, что авария дело рук старика.

— В тот день ты меня спас, — выдохнула она, глубже зарываясь в мои объятия. — Но как? Почему ты вернулся?

— В смысле почему? — не понял я.

— Я видела, как ты уезжал. А потом снова оказался рядом со школой.

Черт! Сейчас неподходящее время для откровений.

— Что-то забыл, — как можно беззаботней произнес я. — Не помню что, но пришлось вернуться.

Новикова узнает, как все произошло на самом деле, но, конечно, не сейчас. Не сегодня. У нее еще будет время возненавидеть меня.

В одном я был уверен: телефонный террорист, которого одноклассница так боялась, к моей семье не имеет никакого отношения. Если бы это был старик, я понял бы сразу. Его манипуляции легко вычислить. Вероника сейчас далеко и этот гад чувствует себя уязвимым. И он не вылезет из своей раковины, пока не отыщет мать. А моя задача сделать так, чтобы он никогда ее не нашел.

— Как дела у Вероники? — словно почувствовав мой настрой, поинтересовалась Новикова.