— Ты рад, что дождь пошел? — заметила Вика, хмуро изучая мое довольное лицо.

— Не хочу к ним ехать, — признался я, — может, ты как-нибудь одна. А я тебя до них подкину, и буду ждать, сколько потребуется.

На все мои хитрые уловки отмазаться от поездки Новикова только улыбалась и качала головой.

— Я пообещала, — пожала она плечами и рассмеялась. — Королев, почему ты такой запуганный? Это обычный визит вежливости, не более того. А у тебя такая гримаса, будто под венец тащат.

— Аллергия на визиты к родственникам, — признался я, лениво наблюдая, как Вика проворно скачет по кухне, пытаясь приготовить завтрак. — Сама подумай. Не муж, не брат. Бывший одноклассник, то есть не пойми кто.

— Да ладно не пойми кто! — не согласилась Вика. — Ты мой лучший друг.

— Только друг, — усмехнулся я, пытаясь ухватить Новикову за руку.

Громко смеясь, Вика ловко увернулась и вернулась обратно к плите.

— Не только. Королев, ты же знаешь. Не мешай, — она погрозила мне лопаткой, предупредив, что если не перестану ее отвлекать, получу одни угольки на сковороде.

— Что с твоим телефонным террористом? — поинтересовался, заметив, как Вика мгновенно помрачнела.

— Все хорошо, — отмахнулась Новикова, но я потребовал телефон, чтобы удостовериться, что неизвестные ее больше не достают. — С каких пор в няньки записался, — бурчала Вика, но телефон протянула.

Открыв страницу соцсети, я изучил входящие сообщения, попутно задавая вопросы. Вика отвечала неохотно и сильно нервничала.

— Зачем загадала желание? — немного поругал ее для порядка и поинтересовался, что загадала.

— Захотела узнать правду о Сергее с работы, — поставив передо мной кружку с дымящимся кофе, Вика села напротив и потупила взгляд.

— Какой бред, — сгримасничал, чувствуя, как в душе поднимается волна гнева. Зачем, спрашивается, Новиковой тратить желание на какого-то придурка. — И когда сбудется? — а ладонь уже сжалась в кулак от осознания собственного бессилия.

Надо было самому вступить в переговоры с неизвестным, а не ждать вразумительных телодвижений от Новиковой.

— Через неделю, — разложив яичнику по тарелкам, Вика одну поставила передо мной, а в другой принялась ковыряться.

— Неделя срок большой, — пошутил я, потому что Новикова совсем уж скисла. — Ладно, сам виноват, — наклонившись, чмокнул ее в щеку, — надо было сразу взять дело в свои руки.

— В смысле? — Вика подняла глаза, в которых почти что блестели слезы.

— Больше не вступай ни с кем в переписку, и на предложение загадать желание не реагируй. Поняла?

Вика кивнула, но было видно, что расстроена и до чертиков боится.

После полудня дождь прекратился, и выглянуло солнце. Новикова приободрилась и кинулась одеваться, я же наоборот приуныл. Поездка к родне напрягала до зубного скрежета. Ритка с мужем точно будут. Помнил бестактные вопросы сестры Вики и еще больше нервничал.

— Артур, не загоняйся, — подмигнула Новикова, натягивая джинсы и футболку. — В костюме поедешь?

— А у меня есть выбор, — неохотно напялил рубашку и брюки, завязал галстук, словно удавку на шее.

Обернулся к Вике, пытаясь в очередной раз отвертеться от поездки, но она покачала головой, заявив твердое «нет».

— Сердца у тебя нет, Новикова! — сжал зубы, сдерживаясь, чтобы не свалить.

— Я буду тебя защищать, — наивно заявила Вика, и я рассмеялся.

— Твои родители такие кровожадные? — сквозь смех поинтересовался я. — Ладно, не надо меня защищать, сам справлюсь! — выдохнул и надел пиджак.

Дурак, зачем только пообещал! Всю дорогу Вика слушала веселую музыку, подпевая в такт автомагнитоле.

— Не переживай! Мои родители хорошие люди, — в очередной раз подбодрила Вика, когда мы притормозили напротив высокого зеленого забора.

— Даже не сомневаюсь, — с тяжелым сердцем забрал подарок для родителей и неохотно потащился следом за Новиковой.

Отперев калитку, Вика вошла первая. Железная калитка захлопнулась за нами с ужасным грохотом, заставив вздрогнуть. Вот я и дома у Новиковой. Обвел взглядом просторный двор, высокий дом с массивной лестницей и кусты роз слева от калитки. Родители, вопреки опасениям, на входе не встречали, и я расслабился.

— Пойдем! — протянув руку, Вика повела меня вглубь участка. — Отец разжигает костер, мама, наверное, с ним.

— А сестра с мужем? — невольно вырвалось у меня.

— Не знаю, — Вика скосила взгляд на пакет с подарком. — Сюрприз вручишь маме, она обожает красивые безделушки.

Мне было по барабану кому и что вручить. Да хоть папе Римскому, только бы после этого не последовали личные вопросы обо мне и семье. Словно почувствовав мои опасения, Вика заверила, что если родственники увлекутся, она избавит меня от их общества.

— Привет мам, пап! — отпустив мою руку, Вика кинулась навстречу родителям.

Я застыл на месте, наблюдая, как они радостно тискают друг друга, шутят и смеются. Невысокая седая мать и такой же седой отец. Называют дочь ласково Викулей и ворчат, что она ужасно похудела. Не заметил, как расплылся в глупой улыбке.

— А это Артур! — Вика повернулась ко мне и протянула руку.

Мгновенно посерьезнев, я протянул ладонь и на ватных ногах сделал пару шагов вперед.

— Это вам, — протянул пакет с подарком, желая только одного — провалиться сквозь землю, чтобы не чувствовать себя так неловко.

— Спасибо! — весело защебетала женщина и улыбнулась. — Дай я тебя обниму!

С этими словами она заключила меня в объятия. Ошалевший от такого приема, я вяло реагировал и почти сразу оказался в объятиях отца. Похлопав меня по плечу, мужчина заявил, что рад со мной познакомиться и потащил меня к костру.

— Почти прогорел, — он покачал головой. — Пойдем за дровами или боишься за костюм?

Я не боялся. Подумаешь, одним костюмом больше. Но одеться действительно следовало проще. Джинсы были бы идеальным вариантом.

— Валерий Яковлевич, — представился мужчина и предложил обращаться просто по имени.

— Артур Леонидович. Можно просто Артур.

Включив бензопилу, Валерий распилил бревно на небольшие круглые чурбаки, которые мы понесли к костру. Потребовалось несколько ходок, чтобы перенести все напиленные дрова.

— Вика ничего о тебе не рассказывала, — Валерий рукавом куртки вытер вспотевший лоб. — Я не буду расспрашивать, поэтому не волнуйся. Если Ольга увлечется расспросами, мне говори. Расскажешь, что сам захочешь.

Я кивнул, не зная как реагировать на его любезность. Семья Новиковых уже с первого взгляда разительно отличалась от моей. Валерий сел на широкую скамейку, сооруженную из круглых бревен, и похлопал, приглашая присоединиться. Мы сидели, смотрели на горящий костер и молчали.

Через четверть часа, послышались приближающиеся перебивающие друг друга женские голоса. Мы с Валерием переглянулись и заговорщически кивнули, мол, женщины, что с них взять.

Ольга первая, за ней моя Вика, а следом смеющаяся Ритка. Заметив меня, Маргарита резко остановилась и присвистнула.

— Артур, не ожидала тебя здесь встретить, — затараторила она, приторно улыбаясь. — Вика, — Рита обернулась к младшей сестре, — наконец-то ты решилась привезти жениха!

Ольга удивленно ахнула, прикрыв рот ладонью. Валерий с интересом уставился на меня.

Вот черт!

Ненавидел подобные методы приманивания женихов и метнул гневный взгляд на Новикову. Эта глупышка удивленно хлопала глазами, демонстрируя полное непонимание. Придется выпутываться самому. Как обычно.

— Мы бывшие одноклассники, — усмехнулся, наблюдая за реакцией ее родни. — Девять лет не виделись, а на прошлой неделе наши пути пересеклись.

— Вы, правда, одноклассники? — всплеснула руками Ольга. — Но я помню всех из класса моей Викули.

Покачал головой. Только такие родители, как у Новиковой способны запомнить каждого ученика в классе дочери. Чего не скажешь о моих. Даже я не помнил и половины класса, разве что пышногрудых телочек и отъявленных негодяев.

— Я перевелся к ним в выпускном, — прищелкнул языком в сторону старшей сестры, но Ритка оказалась непробиваемой.