— Ты великолепно справился и заслужил мою благосклонность. Что желаешь в награду? В пределах разумного, конечно же.

Маг не пожелал ни золота, ни власти. Он попросил оставить Ассамблею Магов и его должность Директора. Впечатлённый его навыками и скромностью, я спросил его имя.

— Тревис Лайфгарден, — ответил он и, поклонившись, удалился.

***

Через несколько дней пришло известие, что Империя пала. Все человеческие страны этого мира стали частью Аментиса. Непокорёнными остались лишь эльфы и гномы.

Но люди тоже не желали спокойно принять свою судьбу. Они бунтовали, собирали ополчения, выступали против нежити и… Жестоко были наказаны.

Их тела не стали нежитью. После многочисленных пыток и истязаний, бунтовщики были на грани смерти и подвешивались на равных промежутках на дорогах, служа указателями. Такая мера принесла плоды. Бунтующих стало гораздо меньше.

Но это натолкнуло меня на мысль. Смерть обязана приходить к тем, кто находится на грани. Если я смогу довести себя до такого состояния, она явится ко мне. А я заставлю её снять с меня это проклятое [Заражение].

Но сейчас этим было опасно заниматься. Воспользовавшись моим положением, противники могут нанести удар и разгромить нас.

Я решил сначала заняться полным завоеванием континента. Да и за шесть дней [Заражение] смогло поглотить лишь 1 % моей души. У меня есть в запасе почти два месяца.

Эльфы жили в Великом Лесу, а гномы за этим же лесом в горах Пайрус. Потому первыми будет эльфы.

Мы с Морганой и уцелевшей частью её войска вторгнемся в лес одновременно. Пусть это и родная земля эльфов, но против огня они бессильны. Мой приказ был ясен — после сигнала начать полный геноцид и выжигание экофонда эльфов.

Когда мы подошли к Лесу, который находился за территориями Церкви, к нам вышла сотня эльфов.

Они были такими, как их и описывают. Высокие, стройные и прекрасные. Мужчины-эльфы выглядели лучше многих человеческих женщин. А от красоты эльфиек дух захватывало.

Но только не у меня. Сейчас власть над моим духом взял опасный недуг.

Один из эльфов низко поклонился и громко проговорил:

— До нас дошла ваша слава, Владыка Смерти и Мёртвых Маталлост. Мать Леса понимает, что враждовать с вами бессмысленно, эльфы просто вымрут. Она смиренно просит вашей аудиенции.

4680 год. Триас. Великий Лес.

Маталлост.

У эльфов, как Тёмных, так и Светлых, установлен Матриархат. Но если у Тёмных всё основано на страхе и подчинении, то у Светлых же главенствует почитание и благоговение перед своим правителем.

Нынешняя Мать Леса, как её окрестили подданные, правит уже триста лет. Эльфы известны своим долгожитием, потому она могла править ещё много веков, увеличивая свою славу. А также мудрость. Попробуй не набраться опыта и знаний за несколько столетий.

Мать Леса оказалась весьма проницательной. Она поняла, что я ей не по зубам, и решила заключить мир. Да и слова подобрала правильные. Она на требовала переговоров, а просила аудиенции, признавая мою власть. Это достойно похвалы.

Я взял с собой элитную гвардию Тёмных Рас, насчитывающую сотню сильнейших бойцов, и отправился в лес. Нежить же я могу в любой момент просто призвать.

Жители леса были напуганы моим появлением. Мало того, что солнце скрылось за мрачными тучами, так и с каждым моим шагом природа умирала — вянули трава и цветы, осыпались листья, а сами деревья быстро высыхали. Ну, такого уж проклятие Смерти. На мне самом тоже висит одно. И оно продолжает прогрессировать. Если в ближайшее время я не встречу Смерть, то…. Я встречу смерть. Хотя каламбур сейчас неуместен. На кону всё-таки моя жизнь.

Дома эльфов находились прямо на вековых деревьях. Я старался обходить их. Если вдруг дом одного из них высохнет и разрушится, будет неловко. Я же вроде с мирным визитом.

Но если что-то не удастся… У меня на готове парочка козырей. Великий Лес навсегда падёт во тьму.

Впрочем, я без казусов дошёл до главного здания. Это было огромное древо, похожее на то [Древо Мира], которое использовали друиды.

Внутри древо оказалось полым.

Там на деревянном троне сидела молодая девушка. Хотя я ожидал увидеть либо зрелую женщину, либо пожилую. Кажется, королевская кровь у эльфов замедляет старение. Выглядела она, как и положено, прекрасно. Золотые волосы и такие же глаза придавали ей королевский блеск. А довольно милое лицо и хорошая фигура даже слегка соблазняли. Её одежда состояла сплошь из экологически чистых материалов — лёгкая льняная ткань и что-то зелёное, сделанное из растений, а в качестве украшений только цветы. Воистину Мать Леса. Гринпис бы одобрил. Или же нет, ведь она использовала растения для создания одежды и аксессуаров. В общем, неважно.

Когда я вошёл, правительница эльфов встала с трона, подошла ближе и низко поклонилась. Я уже думал, что церемония окончена, но она продолжала стоять в поклоне, опустив голову.

— Разрешаю тебе подняться, — величественно произнёс я. Ну, или хотя бы я на это надеялся.

Эльфийка, как будто и ожидала этих слов. Она подняла голову и выпрямилась. Но только для того, чтобы снова рухнуть на колени.

— Владыка Маталлост, прошу вашей милости. Я хочу защитить свой народ. Мы выполним любые условия, только позвольте нам жить, — умоляла меня Великая Мать Леса.

Все вельможи, стоящие в ступоре, в недоумении смотрели на ситуацию.

Неужели они разочаровались в своей правительнице?

Мои предположения оказались неверными. Сразу же все находящиеся здесь встали на колени и склонили головы.

В принципе, мне нужна была лишь их присяга мне на верность. Но мне ли не знать, как легко нарушатюся клятвы.

— В знак своего милосердия, я сохраню жизни всем эльфам, которые поклянутся служить мне. А также окажу великую честь Матери Леса, позволив ей стать моей женой, — проговорил я и раскинул руки в широком жесте.

Если честно, это была лишь проверка их готовности. Мне не особо нужны женщины, но такой династический брак будет полезен.

Обычно все правительницы эльфов выбирали себе мужей из числа сильнейших воинов. Но после зачатия ребёнка они выкидывались.

Скорее всего, Мать Леса уже завела несколько интрижек. Вот и посмотрим, насколько она искренна в своём желании защитить свой народ.

Все эльфы переглянулись меж собой. Раньше никогда не случалось подобных прецедентов.

— Я с радостью приму оказанную мне честь. Благодарю вас, Владыка, — практически со слезами на глазах сказала Мать Леса.

Как я и думал. Она уже поклялась кому-то в любви и верности, а сейчас вынуждена будет разорвать эту клятву и собственные чувства.

Её будет питать ненависть. И я смогу легко её выдрессировать.

***

На свадьбу были приглашены все знатные люди Леса и Аментиса. Сие действо происходило во дворце эльфов.

Всё было скучно и неинтересно. Лживые поздравление, подкреплённые богатыми подарками. Печальная невеста, выходящая замуж по расчёту. Да и жених был не особо оживлённый… Поняли, а, поняли? Хах, и вот этот идиосткий каламбур — самое весёлое, что было на свадьбе.

Мне это быстро надоело. Наконец, наступила официальная часть. Маргарет скрепляла наш брак с Флорой Грейт-Форест. Она тоже выглядела немного печальной, но виду не подавала.

Кажется, своим поступком я настроил многих против себя. Но и выгоду я получил большую.

Во-первых, узаконенную власть над эльфами, во-вторых, гарантию эльфийской поддержки, ведь Мать Леса практически была у меня в заложниках.

Маргарет произнесла нужные слова и спросила у присутствующих:

— Есть ли здесь люди, оспаривающие данный брак?

А в ответ тишина, естественно. Но эту тишину нарушил звонкий крик эльфа-юноши. Он был довольно неплохо сложен, что выдавало его воинскую подготовку.

Этого я ждал всё время. Возлюбленного нашей Матери Леса. А также главных оков на её руках.

4680 год. Триас. Великий Лес.