— Да, господин, — сказала она. — Мама и папа.

— Они не хотят бежать от этого ужаса? — Ройд кивнул в сторону окна — где-то там на улицах ненадолго стихла гражданская война, а в потёмках следит за жертвами ненасытное чудовище. — Или они тоже сражаются против стражи?

— Им некуда бежать, господин, да и сражаться нет сил. Они старики. А за стенами ещё опаснее, там нет стражников.

— И закона… — Ройд прикрыл глаза. Ветмах — островок в океане Хаоса, охватившие руины Ригальтерийской империи. Теперь и он медленно погружался под волну ужаса, интриг и подбирающейся войны. Нет, Ройд знал, битва за город не уничтожила бы опасность, исходящую от твари — она спрячется, переждёт и снова продолжит охотиться. Всего один зверь — и загорелись остальные проблемы, разрушая всю платформу власти муниципалитета и личную префекта.

Ройд лениво хлебнул из кубка, повернулся к окну и замер — за спиной Алесы, что, кажется, задумалась, уставившись в языки пламени в камине, на подоконнике возникла крупная тень. На свету виднелась только белая, повторяющая конский череп, голова с красным рубцом в районе правого глаза, что, как и левый, переливался алой злобой.

Префект вскочил, швыряя кубок в окно, и тогда чудовище по-кошачьи скользнуло на пол. Алеса, раскрыв рот от ужаса, повернулась, глухо взвизгнула, увидев огромную чёрную пасть — боги не дали ей ни малейшего шанса избежать зубов зверя. Еле удерживаясь на ногах Ройд припал к стенке, повёл рукой, ища пальцами стойку с мечами. Гахтар перекусил шею служанки и отбросил её в камин. Пламя беспокойно забилось и погасло, и комната погрузилась во мрак.

— Эй! Стража! — крикнул Ройд, вытаскивая меч. Странное спокойствие вдруг овладело им, когда чудовище, раскрыв кошмарные челюсти, буравило его взглядом. Он почувствовал даже ликование, отметив шрамы на морде зверя — кто-то всё-таки доставил хлопот этому порождению ужаса, значит, оно не бессмертно, и рано или поздно, либо драконоборцы Ветер, либо особо смекалистые и удачливые охотники свершат правосудие.

Префекта услышали, дверь раскрылась, и к ней бесшумно скользнул гахтар. Гвардеец забежал, скрипнули петли, и чудовище оторвало ему голову.

— Просто так меня не возьмёшь, сучье отродье! — крикнул Ройд. Дверь закрылась.

Гахтар рыкнул, встал на задние лапы, выбил меч из рук префекта и отбросил его к столу. Ройд приземлился на столешницу, она разразилась грохотом, но осталась цела. Префект схватился за живот, его пронзила резкая боль, а пальцы встретились с чем-то липким, тёплым и мягким.

Гахтар схватил его зубами за локоть, сбросил на пол. Катилус, сжав скулы, молил богов о скорой смерти, хватаясь пальцами за пустоту. Ужасная боль парализовала его, а бороться и без смертельной раны было бесполезно. Гахтар встал над ним, тихо прорычал, испуская зловонное дыхание. Ройд открыл глаза, чтобы увидеть его, бесстрашно посмотреть проклятой твари в морду. Пасть чудовища украшали десятки острых кровавых зубов, зверь выдохнул и сомкнул челюсти на лице старого Ройда Катилуса.

***

Вокруг башни повисла странная тишина — Памире имела привычку постоянно слушать местность, понимать и чувствовать её, и такое затишье щекотало её и без того напряжённые нервы. Казалось, будто рощица с башней — лишь островок в океане мёртвой пустоты, и даже река, ведущая холодные зимние воды Стужённого океана, исчезла.

Хеймерин, синеглазый оствар со светлокаштановой короткой косой на затылке, иссечённый шрамами, ветеран Ордена, помог Памире скинуть предпоследнее тело в Рею. Кто были люди, которых пришлось зарезать, она не знала, да и знать не желала. Орден приписывал не вмешиваться в политические разборки властных кругов и, прознай в штабе о поступке двух своих солдат и рекрута, всю бы троицу ждала казнь.

— Всё, с этим покончили, — отметил Аарон. Среброволосый и желтоглазый, он был симпатичнее напарника и куда более сговорчив, достал остро заточенный нож, проверяя лезвие.

— Занимаемся совсем не тем, чем по долгу обязаны, — недовольно пробурчал Хеймерин. — Памире до сих пор непосвящённая.

— Всему своё время, — бросил Аарон. — Покуда жаба не отрастила назад хвост, мы поделать ничего не можем.

— Ненавижу твои мудрённые афоризмы, — Хеймерин уселся на чистый, не испачканный кровью снег, достал меч и тряпку. — Мы проходили посвящение по всем традициям, не нарушая предписаний Ордена.

— Нас двое на сотни вёрст вокруг, — сказал Аарон. — Неизвестно, до сих пор ли штаб находится в Нарсефаре. О Панремме столько слухов, и ни одного об Ордене. Прости нас, Памире, что ты станешь нашей сестрой иначе.

— Может быть, мы всё-таки найдём способ? — Памире очень хотелось пройти полную процедуру ритуала.

Ещё маленькой рунарийкой она мечтала стать одной из драконоборцев, не смотря на ту грязь, которую лили на Орден во второй половине Века Слёз. За месяц до алой ночи Памире повстречала Хеймерина, спасавшегося от преследования Святым Воинством. Втайне от родителей она спрятала его, а после попросилась в Орден. С тех пор четыре года тренировок, подготовки организма чарами и травами — Памире готова пройти ритуал, но Аарон не мог его обеспечить.

— Я бы тоже хотел, чтобы ты прошла полный ритуал, — произнёс Аарон. — Но иного пути нет. Раньше этим процессом занимались несколько командиров, находили угодья, готовили жертву и посылали группу рекрутов. А ты одна у нас, Памире, как василиск среди каменного сада в людный день. И уже доказала своё мастерство.

— Было немало драконоборцев, стяжавших славу героев, — добавил тихо Хеймерин, — кто вступил в Орден без полного ритуала.

— Анис из Дредринара тому пример, — поддержал напарника Аарон, — А у неё подготовка была ещё короче, чем у тебя.

Драконоборцы уловили скрип веток, и все синхронно обернулись к Рее — там, разгоняя снежные завалы, приближался к башне небольшой отряд Мёртвого Легиона в сопровождении вдоволь развлёкшихся догонялками с наёмниками Рубинового Войска всадников. Во главе на мощном пони ехал светловолосый гном в кирасе легионера, но без шлема.

Остановившись перед драконоборцами у костра, разведённого ещё наёмниками, он слез с седла и презрительно оглядел троицу.

— Где магистр Ветер? — спросил Вилас. Солдаты за его спиной разбредались по остаткам лагеря, напряжённые, с готовым к бою оружием.

— Зашла в башню, — Аарон не обратил на тон гнома никакого внимания. — Потом… кажется улетела с крыши. Куда-то на юг. За каким-то чародеем.

Памире увидела, как побледнел Вилас. Гном жестом приказал нескольким легионером проверить башню.

— А вы что тут делаете?

— Отдыхаем, — жутким голосом ответил Хеймерин. — Скоро уже уходим, добрый господин.

— Гахтар, пёс дракона смерти, спущенный с цепи, — протянул Аарон. — Что думаешь, Хеймерин?

— Тварь опаснее всего в открытом поле, — бросил тот почти безразлично. — В городе он не так быстр, немного рассеян, если больше не получает от господина приказ. Считай, он уже мёртв.

— Да уж, — усмехнулся Аарон. — И как только магистр смогла поймать его и натравить на нужную цель?

— Вы о чём, драконоборцы? — нахмурился Вилас.

— Не слушайте нас, господин, — Аарон спрятал кинжал. — Мы уходим. На охоту. Магистр передавала вам, чтобы вы расставили в башне патруль и возвращались в лагерь.

Вилас снова смерил драконоборцев презрительным взглядом. Хеймерин гневно сверкнул ярко синими глазами, но Аарон покачал головой, взял его за плечо — «не надо, не обращай внимания». Гном раздражённо прикрикнул на вернувшихся из башни солдат.

— Что ж, пора становиться героями, — произнесла Памире, когда драконоборцы вышли к реке. — Как в легендах.

— Как же! — фыркнул Хеймерин. — Ветмах. Они ненавидят нас. Потом будут недолго славить, и в, конце концов, снова ненавидеть.

— Такова наша судьба, — ответил на это Аарон. — Мы словно быки: сначала окружены тёлками, а потом нам отрезают члены и подают их как деликатес на приёмах…

— Некрос тебя задери, — пробурчал Хеймерин.

Из тьмы выступали очертания Ветмаха. Посвящённые драконобрцы наверняка даже увидели тусклый свет из башни префекта, но увидеть тень, ползущую по ней — было не под силу никому.