Надеюсь, я не обидела его своим скоропалительным бегством…

— Вы идите, — отозвалась, натянуто улыбнувшись.

Не хотелось никого тревожить в столь долгожданный день, ведь о нем чуть ли не все в последнее время говорили, даже от занятий отвлекались, чем заставляли учителей порядком раздражаться.

— А ты? — поджала губы Альбиэтта, уперев одну руку в бок, и я обернулась на своих соседок.

Подруги выглядели просто потрясающе. И без того тонкий стан сирены обтягивало переливающееся голубое платье с большим, красивым бантом, плечи были оголены, на шее красовалось изящное колье, а платиновые волосы были забраны в роскошную прическу.

Удивительно, как она умудрилась добиться всего этого практически без какой-либо помощи! Уверена, мне бы потребовалось несколько человек, чтобы навести подобный марафет.

Ноди, впрочем, тоже не отставала. Облаченная в темно-бордовое платье, струящееся в пол атласным шелком, она скромно улыбалась, волнительно теребя каштановые волосы, кудрями ложившиеся на хрупкие плечи.

— Я задержусь, — пожала плечами, вновь постаравшись нарисовать на лице улыбку. — Мне еще нужно кое-что сделать, — вздохнула, чувствуя, как пульс снова учащается.

После вчерашнего я так и не нашла в себе смелости пойти к советнику, но он просил у меня разговора перед торжественным приемом, а потому я не в силах была нарушить данное слово. Особенно слово, данное непосредственно отцу Арниэра.

— Как знаешь, — фыркнула сирена, не теряя своего игривого настроения. Это радовало. Не хотелось выглядеть букой и портить всем настроение своими переживаниями и волнениями. — Если что, ищи нас в центре всеобщего внимания! — без лишней скромности заявила Альби, и Ноди звонко засмеялась.

Уверена, вниманием сирену сегодня точно никто не обойдет.

— Кстати, нас уже ждут, — заключила она, мимолетно вспоминая о кавалерах на сегодняшний вечер, схватила Ноди под локоть и поскорее уволокла прочь, оставляя меня совершенно одну в комнате, освещенной лишь парой тусклых ламп с приглушенным светом.

Сделав глубокий вдох, вонзилась пристальным взглядом в зеркало, висевшее на стене. Из него на меня смотрела не я. По крайней мере, себя я там не узнавала. Девушка в бледно-розовом платье как никогда напоминала мне образ Амелии Лефрадской, и это невероятно страшило. Теперь, облаченная в длинное платье с корсетом, со светлыми волосами, собранными в прическу, и завитками, спускавшимися по правому плечу, с потерянным взглядом, я напоминала себе призрак, затерявшийся на грани бытия. Нет, выглядела я вполне достойно, все благодаря умелым рукам Альбиэтты, но в последнее время надо мной все больше и больше довлел один вопрос. Смогу ли я когда-нибудь избавиться от этого клейма? От чувства, что виновата лишь в том, что являюсь точной копией Темного мага…

Встряхнув головой, прогнала все мрачные мысли прочь. К советнику нужно являться во всеоружии и с очаровательной улыбкой. Чтобы и думать не смел, что ему удалось меня сломить!

Надев перчатку на левую руку (правую я предусмотрительно скрыла раньше, боясь выдать подругам легкое мерцание змеи), отвернулась, стараясь унять волнительную дрожь в теле, и вышла из комнаты, предварительно погасив свет. Чувства меня пугали, неизвестность страшила, а неизбежность встречи с советником заставляла легкий холодок пробегать по спине, но я дала себе слово выдержать. Что бы ни случилось, я обязательно во всем разберусь. Поговорю с Рубисом, Карнелисом или ректором после торжества, а может и даже на нем, и обязательно узнаю, как контролировать свои силы. И не позволю силе мироздания выйти из-под контроля!

Робко постучав в дверь, не услышала в ответ ни протеста, ни приглашения. Нахмурилась, вспоминая, точно ли отца Арниэра переселили в это крыло после бедлама, устроенного Отступниками, после чего подергала ручку. Дверь оказалась не заперта.

— Господин советник? — позвала, ступая в приглушенную темноту чужой комнаты. Казалось, будто оскверняю святыню своим одним здесь только присутствием.

Предметов интерьера, кроме кровати с балдахином, во мгле помещения особо видно не было. В дальней комнате горел свет, сочившийся сквозь щель между полом и дверным полотном, и я, осмелев, зашагала в том направлении. Платье тихонько зашелестело под ногами, и каждый шаг отзывался тихим эхом от стен.

— Господин советник? — снова позвала я, опять ощущая себя крайне нервно, после чего аккуратно заглянула в комнату.

Отец Арниэра сидел за письменным столом, разгребая и читая какие-то бумаги. Неподалеку стояла походная сумка, в которую уже были упакованы некоторые вещи. Похоже, он собирался возвращаться обратно в Арден.

— А, это ты, — пробормотал мужчина, заметив мое появление, и оторвался наконец от своих дел. Настолько был увлечен, что даже не заслышал моего первого стука. — Тебе следовало бы появляться громче, — бросил он неприятную ремарку в мой адрес, но я решила не огрызаться.

Зашла в помещение, прикрывая за собой дверь, и Рейнард окинул меня отстраненным взглядом с головы до ног. Мне стало немного неловко и не по себе.

— Поразительное сходство, — без тени изумления отметил он, и мне даже спрашивать не пришлось, о ком идет речь. — Думал, ты уже не явишься.

Стиснув зубы, подавила в себе очередной прилив нарастающей паники. Она тяжелым грузом легла на грудь, не позволяя равномерно дышать. Пальцы немного подрагивали, в запястье до сих пор отзывалось жжение метки, и я неаккуратно коснулась ее, пытаясь унять зуд.

— Вы потребовали разговора со мной, — отозвалась как можно более бесстрастно, но в горле пересохло и голос прозвучал сухо и неубедительно, — как могла я нарушить приказ советника короля?

Надеюсь, прозвучало без сарказма. Отец Арниэра, отложив бумаги в сторону, неторопливо поднялся из-за стола и приблизился ко мне на расстояние в один шаг. Мое тело инстинктивно напряглось.

— Я посмотрю? — поинтересовался он, протягивая ко мне ладонь.

Вскинув брови, оторопела, не совсем понимая, что именно он хочет посмотреть. Подалась назад, интуитивно прижимая к груди правую руку, и с подозрением уставилась на мужчину.

— Твою метку, Лилия, — холодно пояснил Рейнард, в голосе чувствовались нотки нетерпения и легкого негодования. — Дай мне посмотреть на твою метку.

Сердце заходило ходуном, а в висках запульсировала кровь. Откуда он знает?

— Зачем? — голос прозвучал совсем болезненно и призрачно.

Не ответив, немного раздраженно, советник дернул меня за руку, заставляя вытянуть ее вперед и попутно стаскивая перчатку, и перед его взглядом предстала мерцающая серебром змея. _Читай на Книгоед.нет_ Кожа вокруг немного покраснела, но в остальном все было, как прежде, за исключением того, что сейчас я почему-то чувствовала себя совершенно обнаженной. Это было крайне неприятно.

— Тебя выдают жесты, — отозвался мужчина.

— Не трогайте меня, — процедила сквозь зубы, вырывая руку из его цепких пальцев, но советник не особо меня удерживал, очевидно, лицезрев все, что ему требовалось. — Зачем вы меня позвали? Чтобы опять приказывать убраться? Я и первый ваш указ прекрасно помню!

Во мне начинала закипать злость, и от этого змея активно отзывалась жгучей болью, на которую пока я старалась не обращать внимания.

— Я решил, — без каких-либо лишних эмоций отозвался отец Арниэра, отворачиваясь от меня и возвращаясь обратно к письменному столу, — что раз уж твое исключение вызывает настолько сильный резонанс в некоторых слоях… общества, — он поморщился, будто кислым лимоном закусил. Называть Отступников обществом он явно желанием не горел, — то, вероятно, мне удастся договориться с тобой более… — мужчина помедлил, выдерживая небольшую паузу, хотя прекрасно знал, что должен сказать следующим, — дипломатичным путем.

Вскинув брови, с недоверием воззрилась на собеседника. Выглядел он устрашающе, как, впрочем, и всегда, вот только сейчас суровой строгости, исходящей от него, я не ощущала. Лишь холодность и отстраненность. Будто враз наскучила любимая игрушка, и теперь он смотрел на нее, как на пустое место.