— Мне нужно, — повторила с нажимом, — найти своих подруг. Хотите защищать, идем вместе.

Я ведь не отказывалась от надзора, просто не могла сидеть, сложа руки. Переглянувшись, парни помедлили. Лестер пожал плечами, а кучерявый, понимая, что выхода особого нет, только тяжко вздохнул.

— Ладно, пошли, — согласился он наконец, и внутри я возликовала. — Но только попробуй хоть во что-нибудь вляпаться…

Нырнув мимо толпы студентов, мы быстрым шагом направились в сторону лестниц, миновали несколько поворотов и длинных коридоров, оказываясь в уже знакомой мне части академии. Сердце отплясывало ускоренный ритм, дыхание сбилось, а нервы, казалось, совсем уже на пределе. Так сильно я, наверное, не переживала с тех самых пор, как столкнулась нос к носу с настоящим драконом.

— Студенты, будьте начеку, — предупреждали сто всех сторон. — Возможно, потребуется эвакуация.

По спине пробежал холодок, однако мы упорно шли вперед. Вокруг тоже толпились ученики, такие же сонные, с осоловелыми взглядами, с теми же вопросами, читавшимися на недоумевающих лицах.

— Туда, — указала я парням, прекрасно ориентируясь на знакомой территории, и Лестер, отправившись первым, стал своеобразным волнорезом, расталкивавшим зевак направо и налево. Я шла следом, замыкал процессию Эркин, которому явно меньше всех нравилась эта затея с путешествием по академии и отклонением от просьбы Арниэра.

Найти девчонок оказалось не так-то просто во всем этом кавардаке, и я уже начала всерьез жалеть о том, что здесь не изобрели сотовую связь. В отчаянии распахнув входную дверь в нашу с девочками комнату, не надеялась застать Альби и Ноди на месте, учитывая нездоровый энтузиазм сирены, однако к нашему облегчению соседки оказались в помещении.

— Ли! — обрадовалась Альбиэтта, преисполненная волнения вскакивая с кресла. — Мы так за тебя переживали! Ты где была?

Ноди, на лице которой также прочиталось облегчение, кивнула.

— Подумали, что ты опять в жгучем эпицентре какого-то инцидента, — дополнила она.

— Кроме меня, — вставил Мартин из клетки. — Я знал, что ты меня в беде не бросишь и явишься, а потому приказал им сидеть смирно и не дергаться.

Закатив глаза, усмехнулась. Хоть что-то в этой жизни не меняется. Ну, точнее кто-то. И как же я была благодарна Мартину за то, что уговорил девчонок остаться в комнате!

— Что происходит? — поинтересовалась тем временем Ноди, внимательно рассматривая двух парней за моей спиной.

Лестер, любовно разглядывая сирену, уже и позабыл о том, зачем он здесь, ну а Эркину, похоже, плевать было на все с высокой колокольни еще с самого рождения. Он безучастно осматривал нашу комнату и скудные предметы интерьера, уперевшись плечом в дверной косяк, и старался вообще ни в чем не участвовать. Даже пару раз демонстративно зевнул.

— На академию напали, — сообщила я, подбегая к клетке с хомяком и вытряхивая оттуда Мартина. Закутала зверька в чистый носовой платок и бережно погладила по головке, чтобы на всякий случай успокоить. — В восточной части здания.

— Ой, — пробормотала растерянно Ноди, слегка побледнев.

— Что? — перепугалась я не на шутку. Туда же сейчас Арниэр направился, и мне эти внезапные «ой» настроения и веры в светлое будущее совсем не прибавляли.

— Там же покои ректора, — запереживала девушка, и мы с Лестером мрачно переглянулись. Сердце екнуло. — А еще там останавливаются все гости Нелейской Академии.

Закусив губу, почувствовала, как похолодели конечности. Поведение и бесстрашие Арниэра сразу оказались понятными и оправданными. Там же вся его семья!

Без раздумий сунула хомяка в руки Альбиэтты, за что в награду получила взгляд, полный недоумения.

— Возможно, вам всем придется убираться отсюда, — молвила строго и серьезно. — Отправляйтесь в сторону мальчишеских комнат, там сейчас оживленнее всего, — наказала, попутно подталкивая остолбеневшую сирену к дверям. Ноди, взволнованно обхватив себя руками, зашагала вслед за нами. — Если здешним магам не удастся сдержать атаку, спасайтесь, — завершила свою мысль, когда мы все уже оказались в коридоре. Я захлопнула дверь. — И обязательно позаботьтесь о Мартине.

Округлив глаза, Альби бесцеремонно пихнула меня в плечо, причем, достаточно больно.

— Совсем с ума сошла? — возмутилась девушка. — Ты сама-то куда собралась?

Сглотнув, посмотрела с мольбой на Лестера, выражение лица которого мне заранее не понравилось. В обычно добром взгляде читался суровый отказ на идею, которую я еще даже не успела озвучить. Впрочем, и ежу понятно было, что я собираюсь сделать.

— Мы должны помочь Арниэру, — озвучила робко, с надеждой, что парни-то меня поймут.

— Мы на это не подписывались, — мрачно буркнул Эркин, сложив руки на груди. — Мы нашли твоих подруг, теперь давайте двигать к выходу. Арниэр нам головы открутит, если с тобой что случится, — произнес пренебрежительно парень. — Чем бы ты его ни привлекла, я еще жить хочу.

— Лестер? — взмолилась, понимая, что громила может оказаться чуточку сговорчивей своего приятеля. — Там же все его родные! Мы не можем его бросить. Там он сам…

Лестер, нахмурив сурово брови, глянул на Альбиэтту, бережно прижимавшую к груди довольного хомяка. Немного подумал, взвешивая все «за» и «против», после чего кивнул. С груди словно камень свалился.

— Но я пойду с тобой, — заявил он сердобольно. — И это не обсуждается.

А я и не намеревалась спорить!

— Спасибо! — радостно и облегченно отозвалась я, после чего обратилась к подругам. — Будьте осторожны.

— Ты тоже, — вздохнула Ноди, расстроившись, что мою идею все-таки поддержали.

Наспех попрощавшись с соседками, мы с Лестером бросились в сторону центрального зала, того, в котором я в этом мире появилась. Оттуда можно было беспрепятственно попасть в восточное крыло.

И, надеюсь, Отступники на нашем пути все-таки не попадутся…

Зря я надеялась, что мерзких фанатиков по пути нам не встретится. Стоило только оказаться в стороне от основного скопления людей, когда звуки недоумения и робкий ропот о том, что же все-таки могло произойти, оказался вдалеке, как буквально из ниоткуда на нас с Лестером выпрыгнула парочка увесистых мужиков в балахонах с капюшонами, грозно сверкая при этом глазами. Лица выражали лишь одно чувство — дикую покорность. Судьбе, происходящему, будущему, которое грядет, возможной смерти…

— Схватить девчонку! — приказал один из них, очевидно, распознав во мне знакомое лицо графини Лефрадской, и оба они кинулись в мою сторону.

Не удивительно. Должно быть, они в своих подземельях (у таких психов наверняка есть подземелья) на ее портреты молятся.

Дернувшись в сторону, призвала на помощь магию стихий, не уверенная в том, насколько хорошо все получится, учитывая тот факт, что защищаться в реальных условиях мне приходится впервые, но громила Лестер среагировал чуточку быстрее. Атаковал Отступников силой ветра, и те полетели по коридору куда подальше. Ну а я, пользуясь случаем, вдогонку дослала еще и сгусток огня, приземлившийся на голову одного из нападавших. Чтобы неповадно было на меня кидаться. Я теперь не такая уж и беззащитная.

— Сюда, — указал друг Арниэра, и я, не медля ни секунды, метнулась следом за ним, разменивая очередной поворот. Пока фанатики не очухались и не позвали на помощь остальных.

— Что им нужно? — улучила возможность, чтобы задать терзавший меня вопрос.

— Да все, что угодно, — отозвался Лестер, вприпрыжку мчась по лестницам вверх, на третий этаж. — Ты, твоя сила, смерть советника короля… Выбирай любую причину.

Поморщившись от вариантов, решила, что подумаю об этом позже. Звуки битвы снова приближались, уверена, советник приехал сюда с охраной. Надеюсь только, в обиду они себя не дадут. Сердце ныло от нехороших предчувствий, и мысли, одна ужаснее и красочнее другой, терзали снова и снова.

Наконец, оказавшись в восточной части и запыхавшись, как неумелый спринтер, я на секунду остановилась, прислушиваясь к происходящему вокруг. Хорошо, что мы избрали путь через третий этаж. Окажись мы на первом, если Отступники действительно прорвались в академию через катакомбы, мы были бы в гуще сражения, а для первокурсников это смерти подобно. Мне так казалось.