На небе месяц новорожденный засиял, а руки мага дрожали, медлил мужчина, над книгой страшной нависая. Она по наследству ему от прабабушке досталась. Та говорили Верховной ведьмой по ту сторону Соленого моря правила, а на этом берегу люди благочестивой госпожой звали да поклоны отвешивали.

Книга содержала два раздела о смерти и жизни, о живой воде и мертвом песке, о птице фениксе, что возрождался из огня и черном смерче, что губило цветущие деревья. Колдун не понимал тогда, что не всегда свет — это благодать. Всему живому тьма нужна, чтобы отдохнуть и сил набраться. Юный, полный жажды мести, мальчишка стал заклинания задом наперед читать. Много он до того литературы изучил, время не зря потратил. Знал, что явиться на зов кто-нибудь сильный. Ростислав демона желал увидеть, а заинтересовал своей наглостью самого Вершителя.

— Да, как ты смеешь, человечишка, слова древние грязным ртом коверкать. Беду не только на себя навлечешь, но и на весь белый свет. Переменится день и ночь местами станешь горькие слезы лить!

Но мага слова бога не напугали, а только позабавили. В глазах ведьмовской огонь горел, мстительный и опасный, который пожирает все на своем пути, о других не думая.

Вершитель сделку предложил колдуну, обещал найти того, кто в смерти Марты повинен, но срок, богом назначенный, долгим Ростиславу показался. Спорить стал, словами дерзкими бросаться. Вершитель осерчал и наказать решил бессовестное создание, в порыве позабыл про письмена светлые, которые молящихся от гнева Вершителя закрывают. Злоба, которая в душе мага скопилась в тело легко бога впустила, а письма запечатали божество на долгие годы.

Ростислав, как новую силу почувствовал, так меняться стал. О мести мысли со временем на второй план отошли. Забавами злые да унижением слабых колдун занялся. Смеялся все, покуда в избушку судьба не привела.

В памятную ночь, во время сна напал на колдуна белый праведник и как выследил только. Следы Ростислав хорошо замел, после пирушки веселой, когда половина деревни проказой страшной заразилась. И поделом, нельзя черного мага камнями встречать.

Из под тишка Дарен ударил, пока спал колдун. Слова о чести, которые в молитвах читал, с делом расходились. А вот Ростислав никогда напрасно на ветер звуков не бросал, все, что обещал сделать, выполнил с лихвой, до сих пор люди его имя с опаской произносят.

Белый праведник сонным порошком вокруг мага насыпал, сам платком рот повязал, чтоб не надышаться и ударил в правый бок ножом, который для обрядов язычники использовали, жертвы кровавые богам приносили.

Ростислав закричал, птиц с насиженных мест прогоняя да лесное зверье пугая. Попытался закрыться от следующего удара, чуть представая, Дарен в предплечье попал, разорвал хрупкую плоть, алыми каплями землю окрасил. Слабость на колдуна напала, сонный порошок на тело воздействовал. Рухнул на землю мужчина, с жизнью прощаясь. И стоило глаза закрыть, как возник перед глазами Вершитель.

На этих словах Ростислав обернулся. За голову схватился, прогоняя нахлынувший страх, вздохнул пару раз и продолжил.

— Хватку ослабь! Дай мне волю! Я помогу тебе! — Бог помощь предложил. И сдался Ростислав на милость божества.

Сам не помнил, как ноги к дому Агафьи привели. Давно он с ведьмой знаком был. Ни раз к ней захаживал, но до сегодняшнего дня ни разу девицу на пороге не видел. Закрывала от черного колдуна племянницу лесная ведьма и правильно делала. Много таких загубил Ростислав, голову любовью заморочил. Получил тело, а душу в страданиях оставил.

Перед глазами, словно пелена тумана стояла, а боль, от кровоточащих ран, не позволяла сосредоточиться на внешности незнакомки.

Но я-девчонка совсем маленькой оказалась, на вид лет десять, двенадцать. Смотрела с вызовом и помалкивала. Воспитана хорошо оказалась, помогла путнику, не смотря на статус гостя и опасность, которую он нес.

Тело лечебными отварами омывала да слова нашептывала. Магией Агафьи все стены пропитались, пару фраз и потянулись тонкие струйки к измученному телу. Руки больше всего Ростислава пугали, потому что через них тонкая связь с внешним миром велась. Боялся, что не затянуться грубые рваные раны, никогда больше тепло чужого колдун не почувствует ладонями.

Взгляд нежный маг кожей почувствовал, сон, как рукою сняло, но стоило глаза открыть, туман перед очами рассеялся, а незнакомка сладко посапывала, прижавшись спиной к печке.

Поднялся с узкой лавки, в четыре шага расстояние преодолел, присел на корточки. Руки израненные протянул и хотел волосы погладить в благодарность, хорошими снами да удачей отблагодарить. Но я дернулась, по ладоням дрожащим ударила. Вспышка гнева за дерзость пришла неожиданно. А тьма, как почувствовала слабину, сразу наружу ринулась, комнату заполнять стала.

Спасли письмена на теле, чтобы получить которые надо через сильную боль пройти. Отступила черное ненасытное зло, а вместе с тем часть моей воли на ту сторону утащило. С того дня стал контроль над телом терять. Вершитель того и гляди власть захватил бы и жить вместо мага начал бы.

О подарках и том, как изводил меня своими насмешками да поцелуями, промолчал колдун. Сразу про костер разговор завел.

Когда снова выследил белый праведник и, как собака охотничья, след взял, маг в дом Агафьи вернулся, защитить нас хотел. Часто визиты наносил Ростислав, потому привлек излишнее внимание к захудалой деревушке.

Агафья, как услышала, что делать следует, разозлилась. Проклинать стала да за мое разбитое сердце беспокоиться. По словам мага, любила нас, как дочерей родных.

Я отвернулась, не желая о ведьме и ее любви слушать. Но Ростислав обошел по кругу и с непониманием взглянул, в глазах осуждение и укор немой.

— Ты тетушку, зря, не вини. Я один всему причину! Но не о том речь сейчас. Послушай, как помогла мне лесная ведьма и от набравшего силу Вершителя избавила.

Речь полилась из уст, словно река из берегов по весне вышла. И чем больше говорил Ростислав, тем больше голова моя опускалась, а на глазах слезы наливались.

— Опасное дело ты, Ростик, задумал! — сказала лесная ведьма, трубку закуривая. — А если не получиться праведника обмануть? И огонь плоть твою загубит, а душа вечно по миру неприкаянной бродит станет? Ох, разозлил ты Вершителя. Столько лет силой его безнаказанно питался.

Агафья замолчала, думая о том, как с Марьяной лучше разговор вести. Много лет они не общались. С того самого дня, когда спасла старшая сестра племянниц от зла великого и смерти страшной, хоть сама ее и накликала злобой и завистью к чужому счастью.

— Не родные мы, — вдруг заговорила ведьма. — Всех нас батюшка под своих крылом собрал, потому что силу почувствовал мощную. А управляться с ней учил, как и общаться друг с другом, с любовью и нежностью. Но Марьяна бунтаркой была, оттого обжигалась часто. Особенно, когда отец по свету бродил, да новые таланты отыскивал.

Влюбилась в простого деревенского парня, честь свои подарила, а когда он высмеял ее перед друзьями, силу сдержать не сумела. Черным огнем наградила, даже костей ни от него, ни от друзей не осталось. Помню долго горевала потом. Не разговаривала до тех, пор пока Михай порог не пересек. Сразу в душу ей запал мальчишка, словно сына оберегала его.

Когда погиб брат, обезумела сестра. Пол леса уничтожила. Рассказывала мне, что с Вершителем сделку заключила, кольцом хвасталась. Но не выполнила уговора. От того с каждым днем силу начала терять, а на границе трех земель сильная хранительница нужна. Среди ведьмовского сброда самая могущественная ведьма она, но не для тех, кто по дорожкам темным и светлым бродит.

Агафья замолчала, выдохнула круг дыма, который от нее удалился и растворился в воздухе. А потом с печалью в голосе добавила:

— Нашел Вершитель другую израненную душу, чтобы свои планы осуществить, да прогадал. Хитро поступил, Ростислав, заточил бога в теле своем, как в сосуде, но расплата страшной будет. Не боишься? Посмотри на Марьяну, что она имеет, благодаря зависти и злобе?