Солнце скрылось за горизонтом, оставляя после себя красные росчерки. Небо окрасилось в цвет крови, нарекая завтрашним днем бурю. Серые облака подгонял ветер с севера, который рождался высоко в горах. Он, неспеша, пробирался в теплые края, принося с собой прохладу и дождливую погоду.

Наступило время, когда быстро темнеет. А холодный воздух заставляет деревья ронять разноцветную листву.

За окном ветер, так похожий по характеру на бору, подхватывал сухие листья и раскидывал по старому саду. В полутьме плохо различался их цвет. Но беспорядок, оставленный северным озорником, завтра заставит поработать тетушку Агафью.

Неожиданно птицы сорвались с раскидистого дерева, где нашли пропитание, и вскинулись вверх. Раздался гром и сверкнула молния, разделяя небо на две неравные части.

“Плохой знак” — подумалось мне. За всю жизнь не видела этих явлений осенью.

От стука в дверь, вздрогнула, подпрыгнув на стуле и выронив вышивку. С опаской подошла к деревянному порогу и прижалась ухом к двери. За ней послышался болезненный стон.

Больше не раздумывая, резко распахнула свою защитницу и впустила путника. Мужчина был ранен. Правая рука плетью висела и с нее капала кровь. Часть черного плаща, разодранная и испачканная грязью, не скрывала, а обнажала живот и левую грудь. Белоснежная кожа словно переливалась от пламени свечи в избе. Но лицо прятал глубокий капюшон с золотой вышивкой.

Высокий незнакомец покачнулся и почти рухнул. Я в беспокойном порыве подхватила его, рукой прикасаясь к голому торсу. Аристократ с бархатистой и нежной кожей. А на ней словно выбиты точками письмена. Глазу не видно, а на ощупь возможно прочитать.

Только подняв голову, смогла заглянуть в глаза мужчине. Пустые серые глаза с безразличным и потерянным взглядом. Чувство сострадания и тоски охватило сердце. Безумно захотелось помочь незнакомцу. Протянула руку, в намерении поудобнее перехватить его поперек талии и довести до скамейки. Но попутно наступила на край длинного одеяния. Шаг, и капюшон слетел с головы, показывая мне черно-синие волосы, заплетенные в колдовской узел. Черный маг! Сердце бешено забилось.

Отпрянуть не получилось. Мужчина крепко схватил меня за руку. Прижал здоровой рукой к себе, я трепыхалась как свободолюбивая птица, и прошептал:

— Ты сама открыла дверь и впустила меня, — голос сочился ехидством, — Будь добра излечи, коль взялась помогать колдуну, девочка.

Добра?! Хотелось рассмеяться ему в лицо, вцепиться в волосы и расцарапать щеки, а потом закричать и позвать на помощь.

Медленно довела мужчину до лавки. Рядом с небольшим деревянным столом и на скамье в одну доску он смотрелся огромным зверем, который пришел разрушить дом маленького кролика. Нелепый и совершенно неуместный в нашем маленьком доме.

Верхнюю часть разорванной одежды незнакомец снял, пока я готовила воду и тряпки. Хотелось налить побольше кипятка. Но ведь мне самой придется смачивать в этой воде тряпье.

Теперь смогла внимательно рассмотреть мужчину. Коротких темных волос ели хватало на знак отличия, что говорило о юном возрасте колдуна. На вид ему не дашь и тридцати, но у черных магов свои законы для жизни и смерти.

Вытянутое худое лицо нелепо смотрелось на фоне достаточно подтянутого тела. Черты острые грубые. Тетушка сказала бы голодные. Впалые щеки и синяки под глазами, будто мужчина не спал и не ел несколько дней. Возможно, так и было. Нос тонкий маленький, а губы, словно нарисованные линии, нитками. Подумалось, что незнакомец применил магию, дабы не показывать истинный облик.

В пустых глазах блестело пламя свечи. Мужчина молчал, словно ничего не чувствовал, безропотно позволяя мне вытирать кровь и заматывать раны. Всего их было четыре: две, как от удара большим гвоздем (коим амбарные двери приколачивали), — на запястье и чуть выше локтя; одна в предплечье, другая — в правом боку. Последняя неглубокая, больше царапина.

Кровь остановила травами. Злость и страх сам собою ушел во время лечения. Я знала пару заговоров и успешно ими воспользовалась, несмотря на юный возраст.

Пока готовила настойку у печки, колдун уснул, положив руки на стол, а на них — свою голову. Сейчас расслабленный он выглядел совсем по-другому. Словно черная маска спала с благородного лица. Залюбовалась. Потом тряхнула головой, прогоняя наваждение. Не хватало еще, чтоб мне маг понравился. Почувствует ведь и просто так не отпустит. У меня даже дыхание сбилось от страха. В деревне говорили, что черные колдуны частенько похищают юный дев. И судьба этих красавиц не завидная.

Присела напротив на лавочку, прижавшись спиной к теплой печке, и стала ждать, когда мужчина проснется. Не заметила, как сама закемарила. А очнулась от прикосновения. Колдун сидел на корточках и гладил меня по щеке. Потом перенес руки на волосы. Я не заплетала косы, занимаясь рукоделием. Неслыханное распутство.

Стыд и страх жгучею волною опалили все нутро. Резко ударила мага по руке и вскочила. Тонкая нить, державшая силу мужчины под контролем, покуда он гость в чужом доме, порвалась, и я ощутила давление со всех сторон, будто сама тьма сгущалась и окутывала тело тяжелым покрывалом.

— Прочь! — закричал незнакомец, словно лесной зверь. Я дернулась к выходу, но мужчина перехватил, прижал к себе, указывая рукою на клубящуюся тьму. Чернота не хотела повиноваться словам, требуя магических знаков. Но одна рука у мага не действовала, второй он держал меня. Ничего не придумал лучше, крутанулась и сама обнимала мага, прижавшись посильнее. Чем ближе к нему, тем безопаснее. Я не видела, а только чувствовала, что за спиной творится что-то нехорошее. Вдруг точки, выбитые на груди мужчины, засеяли золотым светом. Мелькнувшая мысль о несуразице, на теле темного мага да светлые письмена, потонула в крике мужчины.

Несколько томительных минут и тьма рассеялась. Подняла голову, не размыкая рук, и взглянула на мага. Мне показалось, вижу юношу с русыми волосами, пухлыми губами и живыми глазами. Моргнула. Словно и не было того видения. Черный маг во всей красе, никаких впалых щек, никаких синяков и усталости. Напитался тьмою. Знать и раны залечил.

— Проси, чего желаешь. Помогла. — Довольный, словно кот наевшийся сметаны, промурлыкал мужчина.

С презрением разомкнула руки и отстранилась. Ничего не нужно от колдуна. Да и сделки с ними не приносят счастья. Потому покачав головой из стороны в сторону, отошла от порога, жестом провожая гостя.

— Умна, да не слишком, — усмехнулся мужчина. — Значит, сам порешу!

С этими словами он двинулся к выходу, потом резко крутанулся на каблуках и оказался рядом.

— Первый поцелуй с собой заберу!

Я не успела даже понять смысл его слов, как маг впился в мои губы, жадно сминая их, кусая до крови и причиняя боль. Остановился он, когда почувствовал вкус чужих слез. Отпрянул, словно сам себя испугался.

— Прости, — сказал мужчина сам, поразившись сказанным словам.

Как только он покинул дом, рухнула на пол и заплакала. Потом вскочила и помчалась в другую комнату, больше закуток — кладовку. Там стояло старинное дорогое зеркало, что тетушка хранила на приданое.

Ужас постепенно отступал. Никаких меток колдун на мне не оставил, кроме седого локона, что прятался за ухом. А вот с подарками черного мага мне только предстояло столкнуться.

…Тринадцать лет спустя

На ветках огромного дуба расположилась таверна, название давно стерлось. Да и не к чему оно подобному заведению. Здесь собиралось все высшее черное общество: ведьмы, колдуны, наемники. Ну и тому подобный сброд, который здравомыслящий человек обойдет за версту. Мы с братом к таковым не относились.

Когда утром выбирали комнату для ночлега, понятия не имели о столь веселом соседстве. К вечеру любители погулять явились в облюбованное годами место. Мне с Владленом ничего не оставалось, как спешно покинуть неказистую комнату. Наши старые лошадки, которых подарил ненавистный дядюшка, лишь бы выпроводить нежеланных родственников, доживали свои последние дни. Я до сих пор удивляюсь, как они довезли нас до таверны?! Очевидно, настолько не любили дядю, что предпочли быть съеденными серыми волками, нежели провести остаток дней со скрягой.