— И что дальше? Если вы её отпустите, она всё равно вас укусит.

— Несомненно, — сказала она с грустью и предложила змее попробовать на вкус деревянную доску.

Адриан не понимал смысла её действий до тех пор, пока в руке у девушки не оказался нож с коротким лезвием. Молодой человек просто не верил тому, что видел! Тем временем незнакомка с силой опустила руку, пришпилив змеиную голову к доске. Змеиные кольца несколько раз конвульсивно сжались, а потом расслабились. Выждав немного, девушка вытащила лезвие, и змея упала в поспешно подставленную корзину для мусора.

— Давайте познакомимся, — произнесла гостья, откладывая своё оружие в сторону. — Михель Эдгрод.

Адриан замер, глядя на протянутую ладонь. Мысли его понеслись вскачь.

— Вы — девушка, — пробормотал молодой человек, неуверенно ответив на жест. Пальцы, которые он сжал, оказались тонкими, но на удивление сильными.

— Это проблема? — она подняла брови и высвободила руку, прерывая затянувшееся пожатие.

Адриан потёр переносицу и неопределённо махнул ладонью.

— Меня зовут Адриан Сиверейн, и я…мне казалось, что Михель — мужское имя.

Госпожа Эдгрод лукаво улыбнулась.

— Если вас терзали сомнения, могли бы заглянуть в словарь имён. Там бы вы увидели, что это имя дают как мальчикам, так и девочкам.

Адриан не стал говорить о том, что на самом деле никаких сомнений не испытывал. Он, как последний идиот, был уверен: помощником его предшественника мог быть только мужчина! И теперь Адриан сам не мог сказать, откуда взялась эта уверенность. Он ведь даже не вспомнил о том, сколько девушек училось с ним в группе и на параллели! Однако глупые сплетни про Од намертво засели в голове. Большинство жителей Дийона искренне считали, что у северных соседей царит патриархат в самой дремучей его форме, и ни о какой работе и общественной деятельности тамошние женщины не помышляют.

«Жаль, что я не слушал советы госпожи да Мерод, — сокрушался Адриан. — Она же просила забыть обо всём, что мне известно про Од!»

Молодой человек не знал, что говорить и как спасать положение. Его собеседница взяла дело в свои руки:

— В защиту могу сказать две вещи. Во-первых, я не являюсь родственницей целителя Госса, а во-вторых, не состояла с ним в связи, из чего вы можете сделать вывод о том, что меня приняли на службу исключительно благодаря талантам и способностям.

После такого заявления Адриану с трудом удалось удержать на лице ничего не выражающее выражение. И он приложил максимум усилий, чтобы голос звучал ровно и доброжелательно:

— Рад это слышать. Я тут осмотрелся немного в ваше отсутствие и заметил… — под прицелом пристального взгляда каре-зелёных глаз Адриан сбился и сказал совсем не то, что хотел: — Это ведь вы сюда приходили и убирались?

Девушка пожала плечами, продолжая сверлить взглядом нового начальника:

— Проще несколько раз в неделю наводить порядок, чем потом тратить целую неделю на генеральную уборку. Даже с магией это утомительно, согласитесь?

— Соглашусь, — пробормотал он, первым отводя глаза.

В разговоре вновь повисла пауза.

— А не выпить ли нам чаю? — бодрым голосом спросила помощница Адриана. — Обычно после трудов я заваривала себе чашечку и под неё съедала что-нибудь вкусное. Как раз вчера принесла свежее печенье!

— Отличное предложение! — лекарь схватился за её слова, как утопающий за соломинку.

— В таком случае, наведайтесь пока в кабинет. Там за шкафом есть дверь, её от входа не видно. За ней ванная комната. Можете помыть там руки. Эту раковину я сейчас займу, — девушка посмотрела на чайник, и Адриан перехватил её взгляд.

— В ванную? — переспросил он.

— Конечно, — девушка подошла ближе, мягким жестом попросила Адриана посторониться и потянулась за чайником. — Раньше это была обычная квартира, которую по просьбе мэтра немного переоборудовали. Он любил комфорт и уже тогда знал за собой привычку засиживаться допоздна над своими научными трудами, поэтому попросил оставить ванную в том виде, в каком она находилась при прежних хозяевах.

— Понимаю, — Адриан покачал головой, но жест остался незамеченным. Его помощница сосредоточила внимание на кухонной утвари. — Что ж, пойду обследую неучтённую комнату.

— Отличная идея! — сказано это было вполне доброжелательно, но немного невпопад, из чего молодой человек понял: не его одного терзают тревожные мысли.

С уходом целителя Сиверейна Михель спокойно вздохнула. Радовало то, что новый мэтр не обратил внимания на расхристанный вид своей помощницы, или же оставил это на её совести. Во всяком случае, недовольную мину он не демонстрировал, однако удивился изрядно, поняв, что работать придётся не с мужчиной. Этот момент девушку очень волновал. Судя по его реакции, дийонский лекарь не принадлежал к числу господ, полагавших, будто место женщины дома и желательно с несколькими детьми на руках, но трудно было не признать, что повёл он себя очень странно. Как бы то ни было, в скором времени всё прояснится, и тогда станет понятно, искать ей новое место или не стоит. Сейчас перед Михель стояла куда боле важная задача: быть ли милой, или не мучиться и вести себя как обычно. В первом случае она рисковала сорваться в один прекрасный момент и в итоге потерять работу, во втором… потерять её, но куда быстрее.

Взгляд девушки непроизвольно упал на корзину, где покоились останки змеи.

— Нужно быть милосердной и не длить агонию, — пробормотала она, отводя глаза.

— Премилая комната!

Михель вздрогнула от неожиданности.

— Тут вообще очень уютно, — продолжил целитель Сиверейн, подходя к столу. Второму, не рабочему. — Действительно можно подумать, будто ты на квартире у друга.

— Да, это так, — обронила Михель и, поймав на себе недоумевающий взгляд, объяснила: — С первого дня, как я тут оказалась, меня никогда не покидало это ощущение.

Целитель кивнул.

— А мы с вами до сих пор ходим в верхней одежде! — воскликнула она. — И не жарко… Нужно камин растопить. Тут, конечно, есть трубы центрального отопления, но сейчас только начало осени поэтому…

— Я вас понял, — перебил её целитель Сиверейн. — Как там наш чай?

Михель приподняла крышку.

— Скоро должен закипеть.

— Отлично. Тогда вы остаётесь здесь за главную, а я займусь камином.

К великой радости девушки мэтр не стал дождаться ответа и просто вышел из комнаты. В противном случае он мог бы заметить её удивление, и получилось бы крайне неловко. Михель почему-то подумала, будто целитель Сиверейн о каминах знает только одно: номер специалиста, к которому можно обратиться в случае, если захочется побаловать себя живым огнём, ну или при возникновении проблем.

— А ещё нужно быть сдержаннее и снисходительнее, — напомнила она себе вполголоса.

За время, которое ушло у мэтра на борьбу с камином, Михель успела заварить чай и приготовить всё необходимое для чаепития. За столом сейчас было тесновато, обычно он стоял в центре комнаты, но девушка не нашла в себе сил на перестановки.

— Давайте расположимся в приёмной, — целитель Сиверейн возник на пороге, однако не торопился заходить в комнату. Пальто он уже снял. — Там теплее.

Это объясняло и его внешний вид, и причину неожиданного предложения.

— Я не возражаю, — Михель развернулась к шкафу за подносом.

— Вам помочь?

Девушка взглянула на молодого человека через плечо.

— В пальто неудобно. Позвольте, я помогу вам его снять.

От неожиданности у неё даже руки опустились. Нет, она, конечно, знала правила хорошего тона и неоднократно видела, как местные мужчины ухаживали за своими дамами, но до этого момента сама Михель не попадала в такие ситуации, когда кто-то предлагал ей помощь в подобных мелочах.

— Да, конечно, — пробормотала она, и потянулась к пуговицам. Ей не хотелось, чтобы начальник подумал, будто она выросла в лесу и ничего не знает об элементарной вежливости!

Молодой человек довольно улыбнулся и зашёл-таки в комнату.