— В каждой категории?

— Турнир всеобщий. Любой "пришлый" может принять участие. И даже может выбрать для себя приемлемую категорию. Сражения идут в категориях 1 на 1, 3 на 3, 5 на 5, 10 на 10, 25 на 25, 50 на 50. Вы можете подать заявку в любую из них. Но только в боях 1 на 1 вам не придётся искать себе спутников, с которыми потом вынужденно будете двигаться по турнирной сетке, если каким-то чудом победите в первом бою. Когда вы сражаетесь в одиночку, отвечаете только за самого себя.

— Ну это понятно, — кивнул я, ведь собирался сражаться именно в этой категории. — Тут вы мне мне Америку не открыли. А за победу же есть призы какие?

— Победа — ваш приз, — спокойно ответил распорядитель. — Сейчас идут отборочные соревнования. И тот, кто сможет одержать 15 побед в 20-ти поединках, будет достоин пройти дальше. А когда начнётся основной турнир, тогда и узнаете про призы.

— Ну это понятно, — повторился я, вспоминая прочитанное на форуме. Всё пока соответствовало. — А как мне записаться? Я тоже хочу принять участие.

— Очень просто, — сказал он и хлопнул в ладоши. Тут же в его руках появилась толстенная книга, рядом с которой все тома "Войны и Мира" вместе взятые казались брошюркой. Он раскрыл её где-то ближе к последней странице и задал вопрос. — Имя и специализация!

— Э-э-э… Имя — Сармат. Специализация — чистильщик. Итого: Сармат Чистильщик, — сразу отстрелялся я.

— За-пи-сал, — старательно вывел мой ник распорядитель и поставил точку. — Поздравляю. Теперь вы в числе участников. Магический портал, за которым вас ждёт боевая арена, находится рядом. Как будете готовы — пожалуйста, — он указал рукой на портал.

— Так просто? — удивился я.

— Да, здесь просто… А вот за порталом будет сложно, — сказал юморной НПС. — Удачи, "пришлый".

— Хм, спасибо, — пробормотал я себе под нос, когда распорядитель отвернулся, потеряв ко мне интерес. Чирканул — и прощай. — Есть ли ещё, что мне нужно знать? — теперь уже и я тронул его за рукав.

— Да, есть, — он раздражённо вырвал рукав из моих рук. — Какую бы вы категорию не выбрали — кроме боёв 1 на 1, конечно, — по правилам можно провести замену. В боях 3 на 3 и 5 на 5 в течение всего турнира, — как квалификационного, так и основного — можно заменить одного участника. В боях 10 на 10 — двоих. В боях 25 на 25 и 50 на 50 можно заменить целую группу — 5 участников. Всё это сделано с одной целью — дать возможность командам изменить стратегию, если на то будет необходимость. Но проделать это можно только один раз.

— Да мне без разницы, — пожал я плечами. Я перестал его слушать на моменте, когда он сказал "кроме боёв 1 на 1". — Я собираюсь сражаться за самого себя.

— Как пожелаете, "пришлый". Вы спросили — я ответил. Ещё раз желаю удачи.

Он опять отвернулся, а в него, словно клещ, вцепился парнишка 22-го уровня. Но что он у него спрашивает, я уже не слушал. Как завороженный я уставился на гладь широкого магического портала, в котором то и дело исчезали игроки. Или выходили из него. Процесс шёл безостановочный. Но поскольку портал был широк, никто ни с кем не сталкивался лбами.

Я протянул руку, что бы к нему прикоснуться, но тут же её отдёрнул. Мне стало страшно от того, что я мог что-то забыть. Что-то не учесть. К чему-то не подготовиться. И хоть Ревалор утверждал, что "там такие есть клоуны, ужас!", я напрягся. Принялся ощупывать самого себя, проверять всё ли на месте, и не забыл ли чего.

Но всё было в порядке — я действительно подготовился. Подготовился как мог. А потому во второй раз протянул руку куда смелее.

Желаете подать заявку на участие в бою на арене или наблюдать за матчами?

Такие слова системного оповещения появились перед моими глазами. Я принялся вращать ими и рассмотрел несколько ответов на выбор.

Заявка.

Поиск группы.

Наблюдать.

Я выдохнул, словно собирался 50 грамм опрокинуть, и выбрал первый вариант.

Начат поиск соперника… Соперник найден… Портал станет доступен через 4 минуты 44 секунды… У вас будет 30 секунд, чтобы его пересечь… Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение… Осталось: 4 минуты 40 секунд…

— Ух-ты ж, блин! — вырвалось у меня. — Как резво-то, а! Надеюсь, свет в моём районе не отключат. Иначе будет очень обидно.

Я опять принялся шарить по карманам, проверяя всё ли взял, и опять сам себя отругал. Я был готов. Готов намного лучше, чем в первый день, когда про этот турнир прочёл. Но сражаться начал ещё до того, как увидел своего первого соперника. Начал сражаться с самим собой. Сражался с волнением. Опять меня ждала неизвестность, от которой у меня всегда дрожали коленки.

Когда-то давно, когда я принимал участие в турнирах по шашкам, я чувствовал себя примерно так же. Но волнение проходило, как только начиналась игра. Когда я ожидал — я всегда испытывал дискомфорт. Но едва начинался матч, всё волнение уходило. Я становился собранным и сконцентрированным. Просчитывал ходы соперника и, как оказывалось, принимал верные решения. Не зря же дотянул до 2-го разряда, пока мне не надоело. Пока не пропал интерес к шашкам и я переключился на футбол.

Так что соревновательский опыт у меня был. И я знал, что перестану дрожать, когда окажусь перед соперником. Но пока этого не случилось, я бродил туда-сюда, подбадривал себя, мотивировал и, конечно же, не раз сказал: "Соберись, тряпка!". Поглядывал на таймер, поглядывал на портал и пытался взять себя в руки.

Когда моё время пришло, я выставил перед собой руки и переступил через портал. Не успел даже моргнуть и очутился на зелёном поле с короткой молодой травкой. Начал вращать головой и рассмотрел бескрайние водяные просторы, которые окружали меня со всех сторон. На небольшом квадратном отрезке, окружённом прозрачным магическим забором, друг напротив друга стояли двое: я и мой соперник. Я в одном углу, он — в другом. Мы оба были слегка обалдевшими и смотрели по сторонам. И в это время его от моих глаз закрыли строки системного оповещения.

Арена стандартная: 25 на 25 метров.

У вас есть 30 секунд на подготовку к поединку.

Время: 29 секунд… 28 секунд… 27 секунд…

Я затряс головой, стряхивая оцепенение, и, прищурившись, уставился на своего визави. Это тоже был человек, как и я, но класс у него был совершенно другой. Это был лучник. Безклановый лучник 71-го уровня. Такого же, как и у меня… Работая над достижениями и уничтожая "мобов", с которых шёл штраф, я вымучил один уровень сверху. Его я не хотел и не планировал, но после тысяч убиенных "мобов", с которых мне шёл штраф, он всё же меня настиг. Отказываться от него я, конечно, не собирался и 8 свободных очей потратил весьма грамотно — не дал "харизме" ничего.

Но всё это было, в принципе, неважно. Важно было то, что лучник оказался более опытный. То есть уровнем выше меня. Иначе бы нас не подстригли под мою гребёнку. Под мой уровень.

— Наплевать! — рыкнул я себе под нос и выхватил кинжалы, пока тот проверял крепость тетивы. — Главное — уничтожить его преимущество в дистанции. Здесь ему спрятаться негде, а значит будет бегать, как ненормальный. Значит, надо загнать в угол, засадить на всю длину кинжалов и провернуть внутри!

Я крепко сжимал рукоятки, повторял себе под нос нецензурные мотивационные слова и считал секунды. А когда увидел "0" на виртуальном экране, попёр прямо на лучника. Он же, в отличие от меня, остался стоять на месте. Остался недвижим и не стал бегать, как я предполагал. И, когда я немного сократил дистанцию, резко вскинул лук, оттянул тетиву на полную и через секунду в меня врезался магический кулак. Я не успел сообразить, что это было, но почувствовал, что замер на месте. Замер на месте с поднятой ногой. В панике скосил глаза на логи урона и прочёл:

Вы оглушены!