Пытаюсь сглотнуть, но в горле настолько сухо, что начинаю хрипло кашлять. На губах становится влажно, и я чувствую противный металлический вкус крови. Холодно, но совсем не так, как прежде. Раньше я просто чувствовала, что снаружи меня прохлада, но это нисколько не беспокоило. Сейчас трясёт крупной дрожью и стучат зубы. Мне очень-очень плохо.

— Макс жив, и на этом хорошие новости для тебя заканчиваются.

Встречаю его взгляд. Волнуешь. Мое нутро трепещет и отзывается при взгляде на твои непроглядные в этой тьме глубины глаз. Даже сейчас в таком состоянии ты волнуешь меня, но я не понимаю, как именно. Как мужчина, как менталист, как маг либо же как охотник за добычей, коей являюсь я.

— Теперь слушай плохие новости, детка, — снова это твоё холодное «детка», совсем как при нашей первой встрече. Что ж, я достойна и худшего. — Итак, мы с тобой застряли в мире темных. Даже если нам удастся восстановить силы, а это весьма сомнительно, защититься или перенестись мы не сможем. Ни в наш мир, ни в любое другое место здесь. Маги усилили концентрацию тьмы, и теперь уже любая светлая магия будет уничтожена. Нити! Ты меня поняла?

Открываю глаза. Пытаюсь сделать глубокий вдох, но ничего не выходит. Медленно утвердительно моргаю.

— Хорошо. Наша вторая проблема это ты.

Не церемонишься, канцлер.

— Я забрал весь твой магический резерв, и ты пуста. Твоё тело, как абсолютно чистый резервуар энергии, и чем дольше оно таким останется, тем меньше вероятность восстановления.

Это что же получается? Сейчас я совсем как обыкновенный человек? Поэтому мне так холодно? Поэтому то жжение и боль, которые приносят рваные раны моего тела, вызывают сумасшедшие адские муки? Бедные-бедные люди…

— Хорошо. Я хочу остаться человеком.

Острый взгляд в мою сторону, жестокая ухмылка. Ты был бы последним, с кем я бы предпочла оказаться рядом при подобных обстоятельствах. Отворачиваюсь от Дерека и вижу огонь. И сейчас впервые в жизни он не привлекает меня, не манит прикоснуться, а прежде горящее нутро не реагирует и не отзывается близостью своего собрата.

— А теперь ответ на твой первый вопрос: зачем огонь? Для тебя, Нити. Я собираюсь тебя сжечь.

Не верю. Так холодно и равнодушно ты говоришь мне эти жестокие слова. Обманываешь. Что тебе нужно, Дерек?

— Я брошу тебя в пламя, и если твоё тело ещё способно на регенерацию и восстановление энергетического баланса, ты выживешь. А если нет, есть надежда, что умрешь даже в этом мире.

Жутко. Я начинаю ползти. В противоположную от Дерека сторону, даже не думая о том, что именно там находится теперь убийственно-опасное для меня пламя. Я хочу жить. Я выжила на острове. Я выжила в схватке с кротом. Я выживала не для того, чтобы ты сжёг меня, Лорд. Ненавижу тебя! Ненавижу себя за слабость и беспомощность пред тобой!

Его бескомпромиссный решительный взгляд предупреждает о стальной решимости довести сказанное до конца. Вопреки моей воле. Растоптав мои желания и чувства.

— Я не хочу быть магом! Я не хочу умирать! — не думала, что найду в себе силы кричать. — Просто брось меня тут. Пожалуйста.

Последнее слово я шепчу, как заклинание, вкладывая в него всю свою силу. Роггарн даже не думает отвечать. Он уже решил.

— Я верю в тебя, малышка, — грубо усмехается он.

Дерек подхватывает меня на руки, и дикая боль немного отвлекает от мыслей о грядущем. Но когда огонь начинает кусать мою безвольно висящую руку, я вскрикиваю.

— Наверное, я должен что-то сказать тебе на прощание, — совершенно равнодушно говорит мой мучитель. — Просто бросай, — цежу сквозь стиснутые зубы.

И он делает это.

Лечу, словно, падаю в бездну. Глаза мои закрыты, сумасшедшая боль пронзает все тело, но желанное спасительное забвение так и не приходит. Я все жду удара, но его нет. Открывая глаза, единственным, что я вижу, становятся огненные всполохи всюду вокруг меня. И внутри меня тоже. Я, будто, живая плазма, таю в родной стихии. Могу ли я стать огнём и сгореть без остатка? Вероятно, так и есть. Боль притупляется, сознание отделяется от тела, и со стороны я наблюдаю, как обугленная плоть, которой я владела, становится подобной куску чёрного камня, а то, что сейчас представляю я, — парящие полупрозрачные оболочки, — сжатыми в кулаки руками притягивает к себе Роггарн, не давая воспарить выше.

— Жди, — повелевает он, и мое тонкое тело наливается бременем тяжести.

Красив. В его первозданной красоте, темных глазах, в иных острых притягательных чертах лица я нахожу волю создателя. Он ворожит, его хочется касаться. Но слишком запутанной кажется мне то, что было моей жизнью. Я не могу просто быть с тобой. Ты не можешь просто принять меня. Поэтому я ухожу.

— Прощай, Дерек, — шепчу я, бесплотно целуя его губы. — Нет, — яростно восклицает он, ещё сильнее сжимая ладони.

Я вижу проступившие на его шее и висках вены, вижу налитые кровью белки глаз.

— Ты моя! И на месте пепелища остается нечто темное, то, во что превратилось мое истерзанное тело. Оно покрывается сетью мелких трещин, сквозь которые изнутри пробивается слепящий белый свет. Свет манит и влечёт так, что я невольно тянусь к нему. Все ближе и ближе. Руками Дерека, глядя изнутри него, я разрываю куски собственной обугленной плоти, и предо мной предстает собственное сияющее тело, сотканное из чистой первозданной материи. И как в родную стихию, я погружаюсь внутрь.

Снова чувствую. Человеческие ощущения и желания. Тёплые ладони касаются моего живота, и я открываю глаза.

Мгновение, когда всех слов мало, чтобы сказать, что ты чувствуешь. Мгновение, когда все, что было и будет, кажется пустым и незначимым, когда есть только «сейчас» и ничего кроме этого. Мы удерживаем это мгновение, глядя в глаза друг другу. Чувствуя это. Неуловимое, но такое значимое, то, что определенно есть между нами. Связь.

Дерек устыдился и отвёл взгляд первым. Ты не готов признать свои чувства. Резким движением он поднимается на ноги, стягивает с себя испачканную землёй и кровью рубашку, после чего протягивает мне. Снова я предстала нагой пред тобой. Это волнует и радует. И уже не тревожит совершенно. Странно, не правда ли?

Одеваюсь. Никогда прежде я не чувствовала такой заряд бодрости, какой присутствует во мне сейчас. Силы переполняют, на теле ни шрама. Я готова выживать. Я готова жить. Я готова ко всему.

— Что дальше, милый?

Роггарн бросает на меня свирепый взгляд и получает мою искреннюю улыбку в ответ.

— Нужно убираться из этого района. — Не самая плохая идея, — усмехаюсь я, вновь слыша позади себя шелест веток.

Мы с Дереком остались вдвоём без шансов использовать наши способности. Совсем как люди.

Канцлер хорош в рукопашном бою. В его арсенале оказались не только замеченные мной ранее ножи, но и другое, скажем так, весьма специфичное, орудие. Не хотелось бы связывать это с местом работы Дерека, тем местом, где мне уже довелось однажды побывать. Какие-то хитрые механизмы, напичканные воздушным ядом, унизанные длинными острыми шипами-иглами палочки на цепях и даже взрывающиеся при броске шарики. Не хочется думать, что подобное оружие Дерек использует в Баалле или при поимке преступников. Не хочется, но думается именно так.

Сейчас же я рада. Рада, что Роггарн подготовился, рада, что благодаря этому оружию мы миновали злачный пролесок и вышли к широкой дороге, по которой мчат причудливые упряжи и телеги. Самоходные, летящие мимо нас на немыслимых скоростях, похожие на вытянутые обтекаемые яйца ящуров. А вот в колесницы запряжены странные мускулистые существа вроде обыкновенного рогатого скота, только, будто бы, кто-то намеренно в десятки раз увеличил размер их мышц. И глаза этих исчадий темных земель налиты кровью.

— Нам нужно найти одежду, — говорит Дерек и делает рваный вдох.

Ты прав, насчёт одежды, вот только твоя влажная рубашка, прикрывающая мое голое тело, и обрывки брюк на тебе не худшие из наших проблем.

— Ты едва идёшь, обопрись на меня, — взваливаю себе на плечи руку Дерека, и мы бредём дальше.