— Интересно, как ты их себе представляешь.

Макс, облачённый в светло-бежевые довольно-таки нарядные одежды, которые никак не сочетаются в моем сознании с той болотистой местностью, где я ожидаю оказаться в скором времени, встаёт между нами.

— Давайте сделаем так: у меня есть несколько важных дел, которыми я принебрег ради нашего путешествия. Я буду у себя, и как только вы решите вопрос с одеждой, мы отправляемся.

И в мгновение ока ректор исчезает, а я оказываюсь наедине с рассерженным Роггарном.

— Идём, — Дерек хватает мое запястье и ведёт в портал.

Мы на оживленной улице в центре. Вокруг вывески и витрины магазинов, и уже через мгновение мы оказывается внутри одного из них.

— Добрый день, чем могу помочь? — предлагает нам свои услуги одна из девушек в форменной одежде красного цвета.

— За час вы должны подготовить эту леди к важной деловой встрече, — Дерек снова скептическим взглядом окидывает мой костюм. — Короткое яркое платье, каблуки, причёска, макияж. Время пошло.

И резко развернувшись, канцлер оставляет меня наедине с персоналом. А я что? Я помалкиваю, думая, что сегодня мне предстоит явно не ожидаемое путешествие по топям в поисках парочки гоблинов, на которых я рассчитывала оттачивать своё владение силой. Что я, собственно, знаю о темных землях? То, что они находятся за пределами земель светлых и властвуют там отнюдь не благожелательно настроенные к нам сущности. Короче, я не знаю ничего. Видимо, с ликвидации моей безграмотности в этом вопросе и стоило начинать подготовку к путешествию.

— А белье то подбирать зачем? — искренне поражаюсь я, когда пара девочек, возглавляемых знатной расфуфыренной матреной, хозяйкой заведения, провожают меня в соответствующий отдел магазина.

— Милочка, белье — это первое, о чем необходимо думать леди, собираясь на встречу.

— Звучало слово «деловая».

— Именно! Чтобы вести дела, женщина должна быть уверена в себе, а что лучше роскошного комплекта белья дарит эту уверенность?

От дальнейших споров и возмущений я предпочитаю воздержаться, особенно вспоминая свои наряды из прежней жизни — груботканные рубахи и обыкновенные лоскуты ткани, грубые шкуры и заношенную одежду с чужого плеча. Пусть профессионалы делают своё дело.

Меня ставят на какое-то полукруглое возвышение, уж не знаю, как оно называется, крутят, вертят, разглядывают фигуру, обмеряют, заставляют примерять одно платье за другим поверх выбранного хозяйкой алого комплекта белья. Наконец, когда находят нужное, усаживают в кресло, накладывают макияж, делают укладку и маникюр. Хотя я обычно предпочитаю контролировать все, что касается собственной внешности, сейчас решаю довериться профессионалам и мнению Дерека относотельно того, как я должна выглядеть в землях темных.

Интересно взглянуть на местные каноны красоты применительно ко мне.

До зеркала я так и не добралась, видимо, меня посчитали девушкой при мужчине и решили, что мое мнение не имеет значения. Желания доказывать обратное не возникло. Поэтому, когда в дверях появился Роггарн, меня проводили за ширму.

— Итак, уважаемый Лорд Министр, — ну и обращение! — Ваша обворожительная подруга в новом образе, мисс…

Тут, видимо, до хозяйки магазина дошло, что никто не удосужился узнать мое имя, а я, ехидно ухмыляясь, продолжаю стоять за ширмой.

— Нити, не томи, мы опаздываем.

Выхожу и в новом образе предстаю перед Дереком. Мне бы хотелось прочитать восхищение в его глазах, увидеть его вожделение или хотя бы симпатию. Но уж точно не это. Роггарн мрачнее тучи, снова и снова окидывает меня хмурым взглядом, задерживается то на предельно оголенных ногах, то притязательно изучает мое лицо. И хмурится ещё сильнее.

— Все так плохо?

— Все слишком хорошо! — цедит он.

После произносит заклинание оплаты, и мы оказываемся в кабинете ректора.

— Быстро вы, я ещё не успел… — тут Максимилиан видит меня и замолкает. — Дерек, ты уверен, что девушка должна выглядеть именно так?

— Я уже ни в чем не уверен, Макс.

Я же, наконец, делаю несколько шагов в сторону высокого зеркала и изучаю в нем своё обновлённое отражение, пытаясь понять, чем вызван гнев мужчин.

Хороша. Волосы выпрямлены и магически удлинены ниже ягодиц, в то же время они выглядят очень аккуратно и приобрели какой-то рыжеватый, я бы даже сказала дерзкий, оттенок. Кожа моя стала гладкой, как у младенца, глаза подведены и подчеркнуты дымчато-серыми тенями. На щеках играет вполне себе естественный румянец. А алое кружевное платье и туфли, на мой взгляд, выше всяких похвал. И особенно хороши ноги. Длинные, рельефные, однако же стройные и загорелые. Да, девочки выполнили свою работу на славу.

— Макс, Дерек, — обращаюсь я к обоим магам. — А теперь будьте добры обьясните, зачем вы так вырядили меня. Я предполагала, мы отправимся на практикум в какие-нибудь гиблые земли, чтобы я попробовала разобраться с нечистью или восставшими умертвиями. Это лучшая, на ваш взгляд, одежда?

У Дерека на щеках играют желваки. Как же он меня раздражает сейчас! Не нравлюсь, чего ж лез со своими советами?! Сам и говорил «яркое платье, каблуки»…

— Нити, мы непременно позанимаемся с тобой отработкой навыков плетения чар, — Максимилиан медлит, подбирая слова. — Вот только сегодня наша первостепенная задача — нанести визит князю тьмы в подземном царстве. И будет здорово, если твои силы и умения нам не пригодятся, но может случиться и иначе.

— То есть мы будем сражаться с князем тьмы?

— Макс, давай оставим ее. Мне все меньше и меньше нравится эта затея.

«Роггарн, ТЫ не нравишься мне совсем!» — судя по недовольной гримасе Дерека, мои мысли отчетливо прозвучали в его голове. Я старалась.

— Мы это обсуждали. Она нам нужна.

— Зачем нужна? — перевожу прямой взгляд с одного мага на другого.

Скрещиваю на груди руки. Быть марионеткой в руках кукловодов я не собираюсь! Либо эти двое прямо сейчас выкладывают, во что меня втягивают, либо я умываю руки.

— Ты залог нашего возвращения, — цедит сквозь зубы Дерек, и не ясно, то ли его раздражает мой вопрос то ли я лично.

— Поконкретнее.

Макс подходит и по-отечески приобнимает меня за плечи. Повод начинать нервничать? Вероятно, так и есть.

— Нити, в объяснении заключена огромная теоретическая платформа воздействия энергий. Если кратко, закрытым источником от рождения обладают только светлый магини, понимаешь? — и смотрит так смущающе.

Чего ж тут не понять? Девственность есть только у светлых. Надеешься смутить меня и избавиться от дальнейших вопросов, ректор? Ты не знаешь о моей школе жизни, Макс. Продолжай.

— Понимаю. И как же вам поможет мой закрытый источник?

— Ты наша граната с оторванной чекой. Стоит кому-то атаковать, рванет так, что половину их мира разнесёт, поняла?

Дерек нервы мои не бережёт. Хотя я вижу, что всему виной его собственное волнение, которое он старательно маскирует за агрессией. Непрофессионально, канцлер. «Только работа», забыл?

— И мое согласие на участие в данном мероприятии вы спрашивать не собирались?

Переглядываются. Все ясно. Стоит ли мне отказаться от всей этой затеи и остаться в академии? Конечно, стоит. Не очень то приятно чувствовать себя чьей-то ручной гранатой! Вот только две эмоции никак не дают мне покоя. Первая — чувство наслаждение от осознания собственной значимости. Это классно, когда кто-то нуждается в тебе и зависит от тебя. Особенно классно, когда эти «кто-то» — ректор и канцлер. А вторая эмоция — жгучий интерес взглянуть на темный мир. Только сильнейшие маги способны ходить сквозь реальности. И, быть может, я одна из них.

— Хорошо.

Мужчины с облегчением выдыхают, и начинаются приготовления. Дерек что-то колдует, достает из своего портфеля артефакты и развешивает на нас троих, под потолком разворачивает магические карты, сверяя плоскости миров. А Макс инструктирует меня, при этом время от времени невольно заглядывается на мои ноги. Он, в отличие от Роггарна, оценил!