— Как человек?

Сколько яда в твоих словах! Думаешь, плохо быть человеком? Думаешь, они ниже вас, зазнаек, повернутых на своей магии?

— Нити, ты куда? Подожди!!!

Спрыгиваю с лошади. Как это так лихо у меня получилось? Я страшна в своём гневе. Начинаю кувыркаться в воздухе и бить ногами невидимого противника. Таш молча наблюдает за моими действиями.

— Меня воспитывали люди! Да, я бы хотела стать такой, как они! Вы, маги, не цените ничего кроме этой вашей силы! Надоело!

— Ты тоже маг…

— Это ненадолго!

— Нити, не говори так! Ты пока не понимаешь, что значит магия. Ты ещё не почувствовала силу, силу сотого уровня! Да ты способна на такое…

Останавливаюсь. Вплотную подхожу к магу и обеими руками зло толкаю его в грудь.

— На что я способна, Таш? Я способна сама выбирать себе мужчину? Способна решать, чем заниматься, где учиться? Вольна поехать, куда хочу? На кой черт мне этот сотый…

Оседаю на землю, в глазах становится темно.

— Дыши. Просто дыши.

Возникают образы водопадов, рек и озёр. Я погружаюсь в воду, и нутро гаснет. Ясность медленно возвращается, взор обретает четкость. Я лежу на траве, а голова покоится на коленях парня.

— Спасибо.

— Прости, что довёл тебя, — Таш растерял всю свою самоуверенность и выглядит сейчас очень юным, даже несколько беззащитным. — Я должен быть откровенным с тобой, Нити. Боюсь, что я не справлюсь. Мы с тобой примерно равны по силе, вот только опыта и знаний для совершения требуемого ритуала мне не хватает.

Мои пальцы тянутся к его щеке. Она гладкая. Совсем не похожа на шершавую жесткую щетину Александра. Ты ещё так юн.

— Хорошо. Давай останемся друзьями.

— Нет, — печально улыбается. — Я не смогу быть твоим другом. Ты мне нравишься, Нити. И я хочу, чтобы ты знала: когда пройдёт инициация, и ты научишься владеть своей силой, я буду ждать тебя. Я серьезно хочу быть с тобой. Даже…

Мои пальцы ложатся на его губы. Не нужно. Этому не суждено сбыться, я чувствую. Таш наклоняется и целует меня. Мимолетно, легко, ласково. Извиняясь за собственную слабость. И что-то расцветает в моей груди. Не знала, что так сладка его нежность.

Спустя половину часа я вхожу в лекционный зал. Никто из парней не предпринимает попыток заговорить со мной, даже слишком старательно все они не смотрят в мою сторону. Спасибо, Таш. Адептов ещё не много, не вижу ни одного знакомого лица за исключением Элоизы. К ней я и подсаживаюсь.

— Привет! Тут не занято?

— Конечно нет, садись, — отзывается девушка. — Сегодня я одна, Серж ушёл на собрании.

— Что за собрание? — интересуюсь невзначай, раскладывая перед собой купленные Лорой письменные принадлежности.

— Собрание старост у ректора в связи с предстоящим праздником, — встречая мой вопросительный взгляд, Элоиза поясняет. — Вечером будет шоу, сильнейшие маги академии продемонстрируют своё мастерство. Это может представлять опасность. В прошлом году залпы огневика ослепили нескольких студентов. Благо, в академии присутствовала предусмотрительной приглашённая группа целителей.

— А как выглядит это шоу? — спрашиваю я, прикидывая, как одеться и где в рядах публики будет предпочтительнее занять место.

— О, ты ничего не слышала о прощании с солнцем? Ежегодно на дворцовой площади над головами десятков тысяч зрителей маги исполняют одно и то же фееричное представление победы тьмы над солнцем, а после этого — оду торжества пяти стихий над тьмой. У нас же в академии каждый год праздник не похож на предыдущий. Ещё бы! Совет старост избирает сильнейших магов, которые так страстно желают себя проявить, что, зачастую, войдя в кураж, используют даже запрещённую магию.

— Запрещённую магию? — удивляюсь я. — Они не боятся наказания?

— Богатые семьи этих магов всегда заботятся о своих наследниках. В худшем случае им грозит строгий выговор и ещё одно «последнее» предупреждение от ректора, — кривится Элоиза, рассказывая мне о несправедливости ее мира. — Однажды, ещё до моего поступления, водник и воздушник подняли со дна океана морского дракона, гигантского, как наша башня. Водник должен был им повелевать, а воздушник — держать в воздухе. Но случилось непредвиденное: за драконом примчались его сородичи — земляные змеи. Короче говоря, и руководство академии и приглашённые гости потратили весь магический резерв, чтобы обезопасить город и увести ящуров подальше от людей. Каждый год эту историю припоминают, дабы не допустить повторения!

— Значит, старосты будут следить за порядком?

— Типа того.

В аудитории появляется Таш и машет мне рукой. Я отвечаю ему кивком головы и встречаю полный гнева прищур Элоизы.

— Серж не рассказывал про нашу вчерашнюю встречу?

— Нет, сказал, что вечером он занимался, — сквозь зубы обиженно цедит девушка.

— Мы вчера общались: я, Серж и Таш. Ещё днём. Ты в курсе, что после медитации на меня делали ставки и объявили охоту?

— Что-то такое слышала.

— Вот Таш и предложил мне стать на время его девушкой.

— Не обольщайся. Наверняка, он сделал это для того, чтобы обезопасить тебя от преследователей.

— Да, скорее всего ты права! Как благородно с его стороны! Но, честно говоря, по-настоящему встречаться с ним я и сама бы не стала.

Хватит щуриться, Элоиза, ты менталистка и знаешь, что я не лгу. Пора успокоиться и перестать ревновать парня ко мне.

За кафедрой появляется Радона. Улыбается. Уж не связано ли ее хорошее настроение с открывшейся правдой о моем источнике, то есть с выводом о том, что с Максом меня не связывают близкие отношения?

— Адепты, доброе утро! Всех с праздником! — и услышав ответные поздравления, Радона продолжает. — Тема сегодняшней лекции «Заклятие Оускупус». Кто что о нем слышал? Адептка Рриэль?

Мда.

— Не слышала ничего.

Приятно только то, что не я одна оказалась несведущей в этом самом заклинании. После продолжительных порицаний об отсутствии в современных студентах тяги к самообразованию, Радона дала нам краткую историческую справку. С ее слов, заклятие это древнее и очень могущественное, до тла выжигает все искусственно созданные магические источники в радиусе нескольких метров, то есть артефакты (сами маги, разумеется, не являются «искусственно созданными» — это мне подсказала соседка).

— Теперь из курса лекций истории вы должны вспомнить значимое событие, когда в последний раз применялась эта самая магия. Подсказка: раздел «новейшая история королевской семьи».

— Восстание Люциануса?

— Именно. Кто-нибудь хочет напомнить нам хронику восстания?

Радона окидывает пристальным взглядом аудиторию, на миг задерживается на мне, но все же отворачивается. Стало быть, сменила гнев на милость.

— Давайте я расскажу, — слышу тихий уверенный голос с последней парты.

— Этого не обязательно делать, Ваше Высочество, если Вы не желаете.

Странно звучит обращение преподавателя на Вы к принцессе. Однако же Селена не предлагает Радоне перейти на ты. Официоз или подчёркнуто-холодное отношение к профессору?

— Отчего же не желаю? Для моей семьи все сложилось вполне удачно, в отличие от восставших магов.

— Тогда прошу, выходите на кафедру.

Гордо несет Селена свою диадему. Радона делает несколько шагов в сторону, уступая место королевской особе.

— Визуализация требуется?

— Если Вам не сложно. Впрочем, вечером на представлении Вам понадобится полный магический резерв. Наверное, лучше не стоит.

— Это мне не помешает.

Селена делает пасс рукой, и над ее головой образуется маленькое грозовое облачко. Воздушница…

— Тридцать лет назад близкий друг моего покойного отца Луцианус Гонрид, маг шестьдесят второго сана, первый министр королевства, собрал заговор против монарха. Его поддержали два ордена из пяти, и была предпринята попытка вооружённого захвата власти, — в то время, как несколько отрешенно Селена рассказывает о событиях минувших дней, облачко над ее головой принимает разные мыслеобразы.