— Накормлю тебя, заодно и расскажешь, как провернула этот фокус. Ты же два часа стояла на сцене, наверное, устала и проголодалась.

Отгоняю от себя щемящее чувство признательности за заботу. Это же было твоей целью, правда? Ты следил за мной слишком долго. А вот в заботу о себе я не верю. Я вообще не склонна кому-либо доверять, а тем более тебе.

Внутри кабака Дерек подходит к стойке и, не спрашивая меня, делает заказ, а потом, властно приобняв, отводит к одному из столиков за деревянной перегородкой. Мне нравится держать тебя за руку, Лорд. Будто бы огонь снова мерцает на моей ладошке. Даже через перчатки ты так влияешь на меня. Как же ты делаешь это?

— Для чего тебе нужны деньги? — спрашивает он с нотками обыкновенного любопытства в голосе.

Ну-ну.

— Я гуляла сегодня в центре, и мне понравилось одно платье, — легкомысленно улыбаюсь канцлеру.

Ответ без ответа. Ты начинаешь замечать это, Дерек. Я знаю.

— Я подарю тебе это платье.

— Чтобы снимать его с меня? Изволь, — встречаю его проникновенный взгляд.

Глаза, как омуты. И я начинаю тонуть в их манящей зелени. Снова ментальные уловки? Собираю всю волю в кулак и опускаю взор. Почему мне было суждено встретить именно тебя?

— Что не так, Нити?

Скрещиваю на груди руки и откидываюсь на спинку стула. Кажется, он действительно не понимает.

— Есть несколько вещей, которые я считаю неприемлемыми для себя, Лорд Роггарн. И близость за деньги или материальное обеспечение в эти вещи определено входит.

— Тогда каким будет твой первый раз? Как случится инициация? — он подаётся вперёд и накрывает мои пальцы. — Расскажи мне.

Даже через перчатки я ощущаю его вибрации. Возможно ли?

— Я не знаю, как это произойдёт. Я понимаю, что инициация в любом случае должна иметь место.

— А как бы тебе хотелось?

Сглатываю. Горю.

— Мне бы хотелось иметь чувства, Лорд Роггарн. Хотелось бы, чтобы при взгляде на меня, глаза мужчины горели, что стало бы лучшим комплиментом для меня, — отвожу взгляд, ведь это правда. — Хочу, чтобы под его ладонями мое тело стонало и выгибалось, сгорало и пылало, чтобы мне было по-настоящему хорошо. Я бы хотела принадлежать ему безраздельно, отдать всю себя без остатка. Потерять разум, забыть о том, кто я. Забыть о времени, о месте, и о том, о чем я думаю постоянно.

Странные образы рождает сознание. Мы с Дереком на ложе из шкур. На ложе в одной из пещер дома. И тут же перед внутренним взором возникает взгляд Александра. Взгляд полный ненависти и жестокости. Теряюсь. Отчего я теряюсь? Разве не все ясно в моей истории? Ты ждёшь меня, и я приду за тобой!

Маг, напротив, не понимает, что творится в моей душе.

— Расскажи про фокус, Нити. Ты не поднимала стакан. Ты не использовала магию, да и не могла. По всем законам мироздания, монета должна была оставаться в стакане.

— Ты прав. Держи, на память, — протягиваю Дереку злополучный пятак. — Клей на стенке стаканчика и ещё одна монетка, ловко подброшенная в последний момент. Никакого чародейства и не было. Лишь иллюзия. Именно так работают фокусники. В вашем мире все просто: маги считают себя сильнее, потому что обладают силой. Но на самом деле сила здесь, — поднимаю вверх свои руки, а потом одну из них прикладываю к голове. — И здесь.

Я уже распознала свой промах. Почти выдала себя. Как я могла так расслабиться и забыться? Как?

«В вашем мире…»

Дерек смотрит на меня пристально. Мой зверь жмётся в угол, чуя его ищейку. Она ещё не взяла след, но уже обнаружила нечто важное.

— Мне нужно освежиться, — быстро поднимаюсь и ухожу.

Возьми себя в руки, девочка! Не все так плохо! Ещё ничего не закончилось, игра продолжается. Умываюсь холодной водой. Что со мной? В голове легкий туман и сумбур. Мне нужна ясность мысли. Ты плохо влияешь на меня, канцлер.

Спустя несколько минут прохожу через переполненный народом зал и огибаю ширму. Кто-то следует за мной. Быть может, официант? Опускаюсь в кресло напротив Дерека и вижу подошедшего к нам Таша. Вдох. Делай вдох, Нити! Дыши! Все хорошо. Пока… Узнал ли он моего спутника? Как обьяснить, что придумать?

— Дядя, — кивает сосед по общежитию канцлеру.

— Таш, — ровным тоном приветствует его Дерек.

Прекрасно. Просто прекрасно. Подношу к губам возникший во время моего отсутствия на столе стакан воды и делаю глоток. И ещё один. Какой затейливый узор на местной скатёрке. Меня готовили ко многому, но не к такому. Один разрез глаз, острый профиль, чёрные волосы. Мир магов, якобы, велик! Но как я могла догадаться?!

— Ты знаком с моей подопечной? Вы учитесь в одной академии. Нити, это Таш, мой племянник.

Подопечной? Это вроде дочери, Дерек? Не смеши.

— Знаком ли я с Нити?! — громко возмущается парень. — Она моя девушка!

Да, я закашлялась, потому как подавилась превкусной водичкой, и Таш заботливо похлопал меня по спинке. А вот на Дерека не нужно и смотреть, чтобы быть уверенной: он разъярён.

— Два дня в академии и уже успела стать девушкой Таша? Одного из сильнейших магов? Быстра, — злобно шипит Роггарн.

— Кажется, я догадываюсь, кто надел на тебя медальон, милая. С этим не возникнет проблем, обещаю, — бросает вызов своему дяде Таш.

Слышу скрип зубов Дерека. Воздух запах озоном и гарью. Быть буре, не иначе.

— Я, пожалуй, пойду.

— Иди, — хором отвечают мне оба мага, сверля друг друга красноречивыми взглядами.

Они, действительно, думают, что что-то решат в отношении меня?! Мужчины… Покидаю кафе и устало бреду в сторону академии. На плече огромная сумка. Я, одетая в длинное алое платье, привлекаю слишком много внимания. Приходится отнекиваться и отшучиваться от предложений помочь мне, проводить до дома, провести вместе время и многих других, не самых лестных и доброжелательных.

А так хочется побыть одной.

— Давай сумку, — спустя какое-то время из ниоткуда возникает Дерек.

Ещё бы. На мне маячок. Не убежать, не исчезнуть, не скрыться. Завёл себе ручную игрушку, не иначе.

— Сама дойду, — цежу сквозь зубы.

Я слишком устала от собственной рассудительности. Слишком устала просчитывать каждый шаг. Устала остерегаться и думать. Но не делать этого я не могу. Слишком многое поставлено на карту.

— В чем дело, Нити?

Он хочет знать, в чем дело? Хорошо, я скажу. Бросаю сумку на землю и разворачиваюсь. Меня переполняет ярость. Быстро я завелась, слишком быстро. Амулет на шее начинает жечь, но мне все равно.

— Дело в том, Лорд Роггарн, что я живой человек, а не кусок мяса! Таш назначил меня своей девушкой днём, узнав о том, что я не инициирована! Видите ли, оказал великую милость. И ты сделал так же, Дерек! Одел на меня эту штуковину, без которой мне и шагу нельзя ступить! Запер в стенах академии! Нашёл место, где я решила подработать. А что, собственно, такого я сделала? Выбралась в город и показала пару фокусов? Это честный заработок, Дерек, что не так? — у меня начинается истерика, я это осознаю, и понимаю, что следует остановиться.

Понимаю, но останавливаться не хочу.

— Вы, мужчины, маги, делите меня, словно, добычу, и почему-то я уверена, что инициацией все не завершится. Проклятый сотый уровень! Я не знала о нем! Не просила! Я просто хочу жить, понимаешь? Жить свободно! Заниматься тем, что мне нравится! Быть с людьми, с которыми я хочу быть, и там, где я хочу.

Так и происходит в моей жизни. Одна клетка сменяет другую. За что?

— Я многого прошу, Дерек? Оставь меня в покое! Отдай мою сумку, — он уже закинул ту на своё плечо. — И хватит колдовать! Я дойду до дома сама!

Подхватывая меня на руки, Лорд Роггарн вступает в открытый портал. Теперь уже мы в спальне. В моей спальне. Он опускает меня на кровать и садится рядом. Я безразлично смотрю в потолок. Эмоции накрывают. И в то же время я позволяю себе эту слабость. Пусть видит меня такой. Пусть не считает сильной.

— Тебе нравится Таш?

Встречаю его взгляд и отворачиваюсь.

— Вздорный самовлюбленный мальчишка? Нет, он не нравится мне, Дерек. Я люблю взрослых, умных и смелых мужчин. Тех, которые не одевают ошейники на женщин, тех, которые добиваются верности иными способами! Меня жжет твой кулон! Ненавижу его! Ненавижу клетки! Я знаю, есть возможность лишить мага его силы. Сделай это со мной! Хочу стать обычной девушкой. Не магом. Так будет проще!