Не хватало только Дейва. И Джека.

Сердце Гэмфрил глухо и быстро билось за ребрами. Она злилась, ей было страшно, и она предчувствовала что-то ужасное. А разве от Леса можно было ожидать чего-то иного?

Что сегодня только нашло на Джека? Его словно муха укусила. И как некстати ушел Дейв. Если бы он остался в классе, посмел бы Ронтер так разговаривать с ней, прикасаться к ней?

Тень.

Как у него только язык повернулся сказать такое?

Эрин, конечно, не такая гордая и обидчивая, как Дейв, но слова Джека были несправедливы, и это задело ее. Какое он имел право говорить о том, чего не знал? Почему этот новичок самоуверенно считал, что видит ее насквозь? Затеял эту глупую, детскую игру – чтобы посмеяться над ней? Нужно поставить его на место.

Эрин закусила нижнюю губу, оглядевшись по сторонам. Не весь класс собрался, и на этом спасибо, хотя нужные сплетни расползутся по всей школе уже на следующий день. Подростки посматривали в ее сторону, девочки о чем-то перешептывались. У Лины в глазах застыл ужас, Эдвин ободряюще улыбнулся. Зачем они все пришли сюда? Кто только просил их принимать в этом цирке участие? Эрин отвернулась от них и еще раз оглядела маленький сквер.

Джека не было.

Она почувствовала, как неприятная тяжесть растворяется, уходит из груди и перестает мешать. Он струсил! Он сам же испугался своей затеи и не пришел.

– Мы все зря теряем время, – громко обратилась Эрин к одноклассникам. – Расходимся, представления сегодня не будет. Или кто-нибудь из вас видит здесь Ронтера?

– Да, я.

Ощущение тяжести на сердце стремительно вернулось. По коже прошлись мурашки, словно от страха. Эрин вздохнула, прежде чем обернуться.

Джек стоял прямо за ее спиной. Худой, прямой и высокий. Запавшие глаза поглядывали на нее исподлобья, тонкие, светлые волосы трепал ветер. Сейчас, не стесненный классной комнатой и школьной формой, он казался старше своих лет. Серьезнее. И опаснее. Эрин вдруг поняла, что совершенно не знает этого парня. Да и не должна была – за эти полгода, что он проучился с ними, она едва запомнила его фамилию, и на этом ее познания заканчивались.

– Говорят, он часто ходит в Лес, – негромко обронила Лиззи, одна из главных сплетниц класса.

Эрин тоже что-то слышала об этом, но у нее никогда не было лишнего времени и желания интересоваться личной жизнью и досугом других людей. Может зря? Может если бы она знала Ронтера чуть лучше, то никогда бы не согласилась на его предложение?

В любом случае уже слишком поздно отступать.

Джек не обратил на реплику одноклассницы ни малейшего внимания и с насмешкой поинтересовался у Эрин:

– Вас пропустить первой, миледи?

Щеки Гэмфрил потеплели от гнева. Кто бы мог подумать, что он способен так выводить ее из себя. Был бы здесь Дейв, Джек не посмел бы даже дышать в таком темпе, как сейчас.

– Ты не джентльмен, – сухо отозвалась она. – Иди первый. Я хочу закончить с этим как можно скорее.

Ронтер пожал плечами, молча развернулся и зашел за границу Леса. Спокойно, словно это был порог его родного дома. Сердце Эрин затрепетало быстрее. Она, не отрываясь, смотрела в спину Джека, невольно ожидая, что на него сейчас прыгнет какой-нибудь монстр или он сам провалится сквозь землю. А может, произойдет что-нибудь еще на редкость кошмарное, подходящее к этому месту. Все одноклассники тоже затаили дыхание.

Но ничего не случилось. Джек остановился и обернулся назад. На него упала тень от деревьев, но казалось, что сам воздух Леса был пропитан мраком.

– Ты струсила, тень? – донесся его насмешливый голос.

Эрин почувствовала на себе давящие взгляды подростков вокруг. Прямо на их глазах происходило что-то странное, и первая девушка класса опускалась ниже самого последнего парня.

Сделать это ради них? Дать понять, как ей важно сохранить свой авторитет? Она не дура.

Но и не трусиха, верящая в глупые легенды.

Коротко вздохнув и отбросив последние сомнения, Эрин быстрым шагом зашла под деревья.

В ту же секунду ей показалось, будто что-то оборвалось внутри нее.

Мик изо всех сил старался остановить Джека – хотя бы просто докричаться до него. Бесполезно: его воспитанник был поглощен своими мыслями, такими смутными и неясными для ангела.

Фисифа тоже стояла над ухом Эрин и пыталась отговорить ее. По лицу девушки было видно, что она колебалась и сомневалась, но Мику показалось, что она уже сделала выбор. Она зависела от мнения класса сильнее, чем предполагала.

Прилетело несколько ангелов одноклассников, привлеченных таким представлением. Все они приземлилось как можно дальше от Леса, но так, чтобы всё хорошо видеть. Они с интересом следили за ангелами Джека и Эрин, пытаясь понять, отговаривают они своих людей от этой затеи или же наоборот, подталкивают их вперед?

Немного поспорив с Эрин, Джек первый направился к роще. Мик бросился за ним, попытался схватить за руку, но его пальцы прошли сквозь плоть человека, как обычно. Чувствуя себя как никогда беспомощным, он успел крикнуть «Стой!»

Ронтер ничего не услышал – у него и мысли не промелькнуло, что стоит замедлить шаг. Как ни в чем не бывало, точно на прогулке, он зашел под свод Леса.

И в ту же секунду Мика разорвало от боли.

Джек почувствовал, как неприятно защемило в груди, как сдавило виски, но не придал этому значение. Он продолжал идти вперед, через Лес, не оглядываясь назад.

В первую же минуту здесь его царапнула по щеке ветка, он запнулся и неожиданно понял, что замерз. Но он продолжал идти, его вело странное, сильное желание поквитаться с Эрин и Дейвом. Он никогда еще не чувствовал себя таким уверенным и смелым.

Да и сам Лес оказался совсем не страшным, как пугали городские. Да, немного сумрачно и прохладно, снега нет, и стоял запах холодной земли. Но это самое обычное место, ничего сверхъестественного. Хотя может Гэмфрил, которая остерегалась его всю жизнь, думала иначе?

Он оглянулся. Серое пальто Эрин мелькало между деревьев, точно ночной мотылек. Слабая тень. Она пропадет без своего хозяина.

Джек свернул в сторону и притаился за толстым стволом. Кора на ощупь была острой, холодной, но он прижался к ней всем телом, прячась. Послышался крик Гэмфрил:

– Джек, ты где? Испугался и убежал?

Он слышал, как хрустят сучки под ее сапогами, как она отодвигает ветки, чтобы пройти. Он слышал даже ее дыхание – а может ему только казалось.

«Давай, заходи дальше.»

– Ронтер! Совсем не смешно!

Он молчал, притаившись в тени, точно хищник.

– Ронтер!

Что это, страх в ее голосе? Серьезно?

– Я возвращаюсь, – объявила Гэмфрил, остановившись и оглядываясь по сторонам. – Ты слышишь меня?

«Ты не вернешься, – пронеслась мысль в голове Джека. – Ты уже заблудилась здесь».

– Джек, где ты? – разозлилась Эрин и прошла еще немного вперед.

Ронтер так удивился, что едва не выглянул из-за своего укрытия.

Она… искала его? Правда? Почему?

Но он не ответил, и Эрин ушла.

Только она не найдет выход.

Фисифа держалась за грудь, но в целом выглядела неплохо. Мик стоял позади нее, согнувшись пополам от боли. Одноклассники все еще были здесь. Они подобрались поближе к Лесу и с опаской вглядывались в него, стараясь различить фигуры Джека и Эрин. Их ангелы стояли поодаль и не спускали глаз с Фисифы и Мика, но подойти к ним никто не рисковал. Они наблюдали со стороны, как трусы всегда привыкли делать.

Мик и Фисифа не могли набраться сил и смелости последовать за своими воспитанниками. Они были до того ослаблены и напуганы, что даже не могли ругаться друг с другом.

Казалось, словно кто-то махнул волшебным ножом перед ними и людьми. Раз – и ангелы перестали быть ангелами Джека и Эрин. Они не знали, о чем те думали, что чувствовали и чем занимались. Из них вырвали душу, ослепили и оглушили одновременно. Потеряв связь со своими людьми, они вмиг стали бесполезными, слабыми духами, готовыми исчезнуть при первой же возможности.