Но рядом с ней, во всей своей силе, он чувствовал себя выгоревшим листом бумаги на фоне матового серебряного слитка.

Знал бы Рональд. Хотя, ему лучше и не знать…

Этелин удивляла Гриффина все больше и больше — рассмотреть сущность раннара до того, как тот полностью переродится? Не многие способны на это. Мало кто может это вообще.

Раннарка хорошо подобрала себе оболочку. С ее знаниями и силой в теле раннара-дракона она быстро добьется того, чего так хотела когда-то.

Ох, хороша.

Гриффин даже восхитился. И ведь Этелин уже многого добилась. Уже сейчас никто не сможет с ней тягаться, особенно после смерти Абелин. Да, чужое слабое тело — не самое лучшее пристанище, если в твоих планах захват мира. Но даже в этом случае у Этелин много шансов стать непобедимой, перед которой в страхе согнуться все, даже старейшие.

Королева.

Королева-дракон.

Гриффин вгляделся в лицо Эль. Глаза горят. Личико бледное.

И поцеловал. Почти укусил из-за длинных клыков. Она испуганно вздрогнула, но не отступила. Наоборот, придвинулась ближе, обняла холодными руками.

Как же он по ней скучал. Очень сильно скучал…

Если задаться целью, то образ дракона можно найти почти во всех мифах о сотворении мира. Люди связывают драконов с изначальной силой, изначальным хаосом, из которого все появилось.

Все может быть. Может когда-то один раннар, похожий на дракона, смог подчинить себе мир изначальной тени, перекроив мир людей. И возможно однажды это повторится.

Из дневников Гриффина

Сдерживая рвущиеся наружу инстинкты, он вытянул их из тени, приземлившись посреди собственной квартиры. Неудобная поза напомнила о себе, когда они упали на пол. Эль зашипела, придавленная его весом. Гриффин звучно клацнул зубами, когда, выбираясь из-под него, девушка нечаянно пихнула его коленкой в челюсть.

— Гриф, прости, — прикусив губу, простонала Эль, рассматривая его обиженную физиономию.

— Да я сам виноват, — раннар встал и одним движением поднял девушку на ноги. И тут же вновь зашипел, осознав, что так и вынырнул из тени, до конца не сменив ипостась. Длинные клыки медленно исчезали, ощутимо втягиваясь в челюсть.

— Ты так на меня смотрел там, — хрипло прошептала Эль, позволяя раннару поддерживать свое ослабевшее тело.

— Ты станешь драконом, — ответил раннар. — Это большая редкость.

— А ты грифон, я знаю, — пробормотала девушка отрешенно. — А почему "редкость"?

— Саладин рассказывал мне, — раннар осторожно усадил девушку в кресло и быстрым шагом отправился в ванную, сбросив по дороге куртку.

Вернулся он с кучей салфеток, полотенцем и какой-то зеленоватой жидкостью в большой пузатой бутылке.

— Что рассказывал? — спросила Эль, позволяя ему заняться раной на затылке, которую он принялся промывать смоченными в жидкость салфетками. Пахло отвратительно, но боль тут же ушла.

— Он ведь намного меня старше, — пожал плечами Гриффин, — и, естественно, он больше знает. О многом. В том числе и о раннарах. И о том, какими они были раньше…

Эль прикрыла глаза, пытаясь не думать обо всем, что произошло за последние сутки. Восемь лет она жила с мыслью, что это может произойти, но оказалась не готова к реальности. Растерялась, испугалась. Сбежала.

— Я… Я сбежала… — прошептала девушка, крепче прижимая к себе шкатулку. — Я ничего не смогла сделать. Просто удрала оттуда.

Гриффин вздохнул. Он пытался оттянуть момент, чувствуя, что девушке нужно время. Раннар пытался ее отвлечь, но она сама заговорила о случившемся.

— Ты сделала все правильно, — закончив промывать раны, Гриффин отложил в сторону салфетки и осторожно привлек Эль к себе. Девушка благодарно всхлипнула и забралась к нему на колени, устало уткнувшись Гриффину в плечо.

— Не думаю… — с виной в голосе прошептала девушка. — Меня не было дома, когда все случилось. Абелин была одна…

— Эль, тише, — прошептал Гриффин, невесомо гладя девушку по плечу. — Уверен, Аби рада, что ты выжила. Я хорошо ее знаю… знал.

— Но ее больше нет, — расплакавшись, воскликнула Эль. — И все из-за меня.

— Я не принуждал ее, — напомнил раннар. — Она сама согласилась помочь. И уж поверь, Абелин знала, чем рискует. И была готова к этому.

— Гриффин…

— Тише, Эль, тише…

Девушка всхлипнула и плотнее прижалась к раннару, черпая силы в его уверенности.

— Я скоро вернусь, — услышала девушка сквозь дрему. — Не бойся.

Вяло пошевелившись, Эль медленно села и огляделась. Квартира была пуста, лишь легкий аромат туалетной воды свидетельствовал о том, что еще недавно здесь был Гриффин.

— Я уснула? — сама себя спросила девушка и нахмурилась.

Она помнила, как тихо плакала на коленях у раннара, как стискивала в кулачках одежду у Грифа на груди, как он гладил ее по плечам…

— Я умудрилась уснуть, — покачав головой, Эль невесело усмехнулась.

Шкатулка Абелин обнаружилась тут же, рядом, на прикроватном столике, но Эль быстро отвела от вещицы взгляд. Вспоминать о раннарке все еще было больно, хотя девушка смогла смириться с потерей.

Откинув покрывало, Эль медленно поднялась. На ней была все та же одежда в запекшейся крови с пятнами пыли, волосы на затылке слиплись и засохли коркой, но слабости или боли в ране не ощущалось.

— Интересно, куда он ушел? — чтобы не оставаться в тишине, вслух спросила девушка, медленно обводя квартиру взглядом.

Здесь она была всего раз. Будто совсем в другой жизни.

На кухне Эль разыскала стакан и наполнила его ледяной водой из спрятанного в холодильник кувшина. Холодная жидкость обожгла горло, растеклась внутри, возвращая к жизни. Улыбнувшись себе, Эль встряхнулась, стараясь не думать обо всем, что произошло, и направилась в ванную.

Зеркало отразило удручающую картину: серое от размазанной туши лицо, красные глаза, опухший нос и губы, воронье гнездо вместо волос. Вздохнув, Эль решительно стряхнула с себя личину, возвращая изначальный облик. Стало чуть лучше.

Отвернувшись, Эль кряхтя выбралась из неприятно жесткой одежды и шагнула под душ. Горячая вода с шипением впилась в спекшуюся на затылке кровь, волосы распались на прядки, по ним к сливу заструились розовые ручейки.

— Нельзя концентрироваться на плохом, — напомнила себе девушка слова Абелин. — Я не должна скорбеть о ней слишком долго. Аби и сама не хотела бы этого. Взбодрись.

После душа девушка завернулась в огромный халат и, налив себе стакан сока, обошла квартиру. Стена у окна, скрытая стеллажом, сплошь была заклеена распечатками статей, фотографиями и вырезками из газет.

— Оу… — пробормотала девушка, подходя вплотную и рассматривая заголовки.

Эти восемь лет она жила в страхе перед Этелин, но мало задумывалась над тем, чем занята эта раннарка. А вот Гриффина будни Этелин явно занимали…

Он собрал множество свидетельств странных происшествий по всему миру: обрушенные здания, упавшие самолеты, наводнения, изменения климата. Десятки маленьких и больших катаклизмов, в каждом из которых Гриффин увидел что-то, что было скрыто от обычных людей.

На полке стеллажа девушка заметила потрепанный блокнот и без задней мысли взяла его в руки, привлеченная всунутой между страницами ручкой. Записная книжка сама собой открылась у Эль в руках, и девушка охнула при взгляде на многочисленные короткие заметки, покрывавшие лист так плотно, что тот казался черным.

— Восемь лет… — пролистывая такие же исписанные странички и выхватывая подчеркнутые ручкой фразы, пробормотала девушка. — Всего восемь лет. Я думала, что все вижу, но я же ничего не заметила. Как изменился мир.

Гриффин, в отличие от Эль, внимательно следил за каждой мелочью, взвешивая, измеряя и едва ли не на зуб пробуя, прежде чем или занести в список "Этелин", или отринуть как случайность.