Внезапно до Эль дошло главное, ускользавшее все это время, — она… все… все вокруг могут умереть. Не только она или Гриффин. Похоже, решив начать действовать, Этелин нацелилась на мировое господство.

— Сначала запутать, потом напугать, потом разделить и съесть всех по отдельности, — прошептала девушка, вздрогнув от собственных слов. — Древняя истина вряд ли потеряла сейчас свою актуальность. Где природные катаклизмы, там и маленькие локальные войны. Соседи, вставшие против соседей. Конфликты. Всего небольшой толчок там, где и так все шатко, — и мир рассыплется, будто карточный домик.

Отложив записную книжку на полку, девушка вернулась к кровати, забралась под одеяло, накрывшись им с головой, и замерла с закрытыми глазами. И пусть от проблемы так не прячешься. И пусть это по-детски.

— Пусть… Пусть… Пусть… — всхлипнула Эль и поплотнее зажмурилась. — Почему все так? Я ведь не сделала никому дурного, вряд ли в прошлой жизни продала родину или предала родителей, вряд ли совершила достаточно большой грех, чтобы испытания свалились на меня. Почему я? Ну почему я? Почему я в эпицентре всех событий?

Легкий холодок, сквозняком пролетевший по комнате, заставил девушку умолкнуть и прислушаться, но она почти сразу расслабилась. Оказывается, она не только научилась распознавать других по разнице собственных ощущений, но и запомнила, каким неосознанно воспринимала Гриффина когда-то, пусть в те времена еще мало что знала и умела.

— Ты как? — видя шевеление под одеялом, спросил раннар, подходя ближе.

Шумно выдохнув, Эль села и посмотрела на Грифа. В ее глазах все еще отражался страх, но она смогла хоть немного улыбнуться.

— Привет.

От раннара не ускользнуло настроение девушки. Обойдя кровать, он сел рядом и ласково погладил ее по плечу.

— Я лучше… — попыталась успокоить его Эль.

— Хочешь чего-нибудь? — уточнил раннар, стараясь не рассматривать девушку слишком пристально. Она сняла личину, и теперь Гриффин мог сравнить свои воспоминания с оригиналом. Оказалось… он плохо ее помнил. Или сама Эль все же чуть изменилась?

— Я хочу… — девушка задумалась. — Я… А ты можешь меня обнять? Мне сейчас не хочется одиночества.

Эль стушевалась от собственной просьбы, но постаралась не думать о том, как все выглядит со стороны. Гриффин без раздумий придвинулся ближе, а после и вовсе растянулся рядом на постели, позволив девушке улечься себе под бок.

— Так лучше? — спросил он, пряча улыбку.

— Да… — прошептала Эль, пристроив голову на руку раннара и уткнувшись носом в тонкую ткань темно-синей рубашки. — Значительно.

Близость раннара на самом деле действовала на девушку умиротворяюще. Будто невзгоды если не ушли, то немного отступили и спрятались.

— Хотя… тебе, конечно, стоит держаться от меня подальше, — чуть слышно произнес Гриффин, когда Эль уже покачивалась на волнах дремы.

— Почему? — полузевнула-полуспросила Эль.

— Потому что, — пробормотал Гриффин, повернув голову и внимательно глядя на девушку.

Эль моргнула, отряхивая сон, и ответила на взгляд раннара. Тот коротко улыбнулся, на миг придвинулся и легонько поцеловал девушку в волосы.

— Спи, — посоветовал он. — Тебе нужно отдыхать.

Эль сонно напряглась, будто ощущая опасность, и Гриффин проснулся. Вздохнув, девушка подвинулась ближе и, сунув руки раннару под расстегнутую рубашку, вновь спокойно задышала. Гриффин несколько секунд полежал с открытыми глазами, а после взглянул на Эль.

Бледная кожа, длинные ресницы, нежно-алые губы… Сонная и расслабленная девушка в его белом халате.

— Эль, — позвал раннар тихо.

Девушка вздохнула, потерлась носом о плечо Гриффина и открыла глаза.

— Привет, — сказала она и улыбнулась, а после неосознанно скользнула взглядом по его губам.

Все, что таилось в Гриффине все эти годы, все то, что тугой пружиной было свернуто внутри, вырвалось из-под контроля и обрушилось шквалом эмоций. Нетерпения. Желания. Почти звериной жажды.

Что-то звякнуло, когда Гриффин перекатился, подминая под себя Эль. Жесткий поцелуй смял ее губы, почти кусая, почти причиняя боль, завораживая.

"Всего один поцелуй… Еще секунда", — приказал Гриффин себе и услышал стон, тихий, хриплый, и не сразу понял, что это звук сорвался с губ Эль.

Гриффин заглянул в ее глаза, искрящиеся расплавленным сапфировым блеском. Расширенные провалы зрачков делали их почти черными.

Вот она. Перед тобой.

Женщина, которую ты хочешь.

Хочешь так, что мышцы сводит судорога.

И ты боишься.

Боишься сжигающих тебя эмоций.

Эмоций, что пылают в глубине души уже давно.

Боишься себя.

Боишься ее.

Она красива… По особому красива сейчас. И тебе хочется, чтобы эта красота не была никому видна.

Хочется заклеймить ее. Спрятать от всего мира. И шептать в эти полуоткрытые губы, пока рассудок не покинет тебя, лишь одно слово — моя.

А что потом?

Это "потом" его отрезвило. Руки раннара разжались, отпуская девушку.

— Не стоит, — скорее себе, чем ей, сказал он.

Эль села, недовольно косясь на раннара. Встряхнула головой.

"Что его остановило?" — с тревогой подумала девушка и прикусила губу.

"Сейчас она растеряна, — убеждая себя, подумал Гриффин. — Но это пока. Но… она бы точно возненавидела меня, если бы я поддался собственным желаниям. Простит ли она меня?.."

Гриффин улыбнулся виновато, отстраняясь:

— Ты стала слишком красивой, Эль.

Девушка ожидала услышать в его голосе восхищение, но там не было ничего кроме еле скрытой горечи.

Она не понимала его отношения к ней. Почему он отстранился, если за секунду до этого целовал ее с таким упоением?

"Я подумаю об этом позже, — решила она. — Если заводить этот разговор сейчас, может случится все, что угодно, а лучше иметь возможность уйти, красиво хлопнув дверью, чем застрять где-нибудь в пространстве".

Хотя…

— Почему ты так поступаешь со мной? — спросила Эль. — Почему ты ведешь себя так?

— Как?

— Как сейчас, — выпалила девушка. — Почему? Что не так?

— Эль, я… — Гриффин поднялся и отступил на шаг, пристально глядя на Эль. Взъерошил волосы.

"Она имеет право на ответ", — напомнил он себе.

Эль выжидающе смотрела на него. На долю секунды ей почудилось что-то в облике Гриффа. Он будто на одно мгновение стал старше. Древнее. Мудрее.

Человек из другого мира.

— Ты знаешь кто я. Откуда. Сколько я уже живу на этом свете, — раннар медленно подошел к шкафу, вынул пару бокалов для вина. — Ты знаешь это все. Да. Но, Эль, вряд ли ты осознаешь, что это такое.

— Я понимаю, — упрямо заявила девушка, принимая бокал с темно-красного вина.

— Смотри, — Гриффин поднял бутылку, — это вино урожая двадцатилетней давности. Со временем оно стало лучше, чем в тот год, когда собрали виноград. Время для вина — благо. Но не для нас. Не для меня.

Годы — это груз, опыт. Опыт, который никак не отражается на внешности. По сути, я выгляжу почти также как и тогда, когда стал раннаром.

Мне было восемнадцать тогда. Со мной многое произошло за последний год той жизни. А когда я оказался за пределами того круга, который был моим миром, то просто не знал, что делать дальше…

После, десятилетия спустя, мне удалось хоть немного отпустить свое прошлое. Привыкнуть. И еще столько же, чтобы привыкнуть к тому, что я не меняюсь.

Время — лучший учитель. Оно воспитывает в тебе черствость. Оно выращивает в тебе ягоды недоверия.

Я уже много лет не тот, каким был когда-то. Я не человек. Я не умею мыслить так, как мог когда-то.

Тот мальчишка, каким я был, не задумываясь, позволил бы чувствам завести нас куда-то. Но… Мне восемьсот лет, Эль. Я слишком хорошо знаю, как это. И знаю, что будет дальше.

— Но почему нет? — ничего не понимая, удивилась Эль.

— Я знаю, что произойдет, — повторил Гриффин, криво усмехнувшись. — Сначала все будет очень хорошо. Довольно долго. Но потом твоя привязанность ко мне пройдет. Это не будет твоей или моей виной. Ты просто повзрослеешь или разлюбишь. Время возьмет свое. Ты еще слишком человек, и все твои чувства — чувства человека. А люди… Не бывает вечной любви, просто жизнь короче…